XXXII

Don Fidel Elias regresó a su casa felicitándose, como dijimos, de su actividad i maestría para conducir los negocios.

Entre nosotros es bastante conocido el tipo del hombre que dirije a este fin todos los pasos de su vida. Para tales vivientes, todo lo que no es negocio es supérfluo. Artes, historia, literatura, todo para ello constituye un verdadero pasatiempo de ociosos. La ciencia puede ser buena a sus ojos si reporta dinero, es decir mirada como negocio. La política les merece atencion por igual causa i adoptan la sociabilidad por cuanto las relaciones sirven para los negocios. Hai en esas cabezas un soberbio desden por el que mira mas alla de los intereses materiales, i encuentran en la lista de precios corrientes, la mas interesante columná de un periódico.

Entre estos sectarios de la relijion del negocio se hallaba, como ha visto el lector, don Fidel Elias por los años de 1850: es decir diez años ha. i en diez años la propaganda i el ejemplo han hecho numerosos sectarios.

Don Fidel, ya lo dijimos, miraba como un buen negocio el casar a Matilde con Agustin Encina. Mas no por eso de jeba de interesarse vivamente en el otro negocio que tenia entre manos: el arriendo del Roble.

Dijéronle en su casa que don Simon Arenal habia estado a buscarle, i sin dejar el sombrero, ni entrar en esplicaciones con doña Francisca sobre su entrevista con don Dámaso, se dirijió lleno de curiosidad a casa de don Simon.

Doña Francisca le vió salir con el placer que muchas mujeres esperimentan cada vez que se ven libres de sus maridos por algunas horas. Hai gran número de matrimonios en que el marido es una cruz que se lleva con paciencia, pero que se deja con alegría, i don Fidel era un marido cruz en toda la extension de la palabra.

Doña Francisca leia a la sazon a Valentina, de Jorje Sand, i don Fidel, hombre de negocios, con toda la frialdad de tal, hacia una triste figura comparado con el ardiente i apasionado Benedicto. Por esta causa doña Francisca vió con gusto salir a su cruz i volvió con vehemencia a la lectura.

Don Fidel no se curaba de Jorje Sand mas que de los pobres del hospicio i así fué que salió sin ver los reflejos de rómántico arrobamiento que brillaron en los ojos de su consorte: harto mas le importaba el negocio del Roble que estudiar las impresiones de su mujer.

Llegó a casa de don Simon con la respiracion ajitada i el ánimo inquieto por la duda.

Don Simon le ofreció asiento i un cigarro de hoja, asegurándole que eran de los mejores que salian de la cigarrería de Reyes, situada en la plazuela de San Agustin.

Con un cigarro se entablan entre nosotros la mayor parte de las conversaciones entre hombres i puede decirse que el cigarro es uno de los ajentes de sociabilidad mas acreditados i activOS.

Don Fidel Elías encendió el suyo i esperó, no sin emocion, que su amigo le dijese el objeto de la visita que habia estado a hacerle.

—¿ALe dijeron que estuve en su casa? fué la pregunta de don Simon.

—Si, compadre, contestó don Fidel, i apénas lo supe me vine derecho para acá.

—Fuí a decirle que he cumplido su encargo.

—Ah, estuvo Ud. con don Pedro San Luis?

—Anoche.

—¿l qué dice de la hacienda?

—El hombre pone sus condiciones para hacer un nuevo arriendo.

—¿Qué condiciones?

—Una que es mui dificil se figure Ud.

-—¿Qué es mui dura?

—Segun como Ud. la considere.

—Vamos a ver, dígalo compadre: hablando es como se hacen los negocios.

—Don Pedro me ha dicho que desea que su hijo principie a trabajar.

—I ¿qué hai con eso?

—Que para que su hijo trabaje lo piensa asociar con su sobrino.

—¿i,Con Rafael San Luis?

—SÍ.

—Hasta ahora no veo lo que tengo que hacer con eso.

—Que pienza dar en arriendo el Roble a su hijo i a su sobrino, en caso que Ud. no consienta en lo que Rafael le ha pedido.

—¿Qué le ha pedido?

— Que solicite pra él la mano de Matilde.

Don Fidel no se hallaba preparado para recibir un ataque semejante. No halló que decir. Sus facciones se contrajeron como las de un hombre que se entrega a una profunda reflexion.

—De veras que esto no me lo podia figurar, dijo.

—Esa es su condicion, repuso el compadre.

—¿lI si yo accediese a ella? preguntó don Fidel, despues de una lijera pausa. —En ese caso arrendaria a Ud. el Roble i pondria a trabajar a su hijo i a su sobrino en otra hacienda.

—¿ la Ud. qué le parece, compadre?

—¿LA mí? no sé: éste ya se hace un asunto de familia.

—Así es, dijo volviendo a sus cavilaciones don Fidel.

Ante todo, se dijo que el asunto merecia pensarse detenidamente, porque la propuesta de don Pedro no parecia desechable a primera vista. Hemos dicho que don Fidel tenia comprometida la mayor parte de su fortuna en la hacienda del Roble, i esta consideracion obraba poderosamente en su ánimo para mirar como preferible el casamiento de Matilde con Rafael que con Agustin. Segun todas las probabilidades, éste tendría fortuna, pero solo a la muerte de su padre; i don Fidel calculó que don Dámaso, en perfecta salud como se hallaba, viviria largos años aun. Ademas, el apoyo que su cuñado podia prestarle era problemático i nunca tan ventajoso para sus negocios como un nuevo arriendo del Roble por nueve años.

—Ud. sabe que Rafael estuvo ahora tiempo para casarse con Matilde, dijo al cabo de estas consideraciones.

—Asi supe, respondió don Simon.

—La cosa se deshizo por mi cuñado, prosiguió don Fidel: Rafael no tenia nada entónces; pero es un buen jóven.

Don Simon aprobó con la cabeza.

-—5Si su tio le presta su apoyo, no es un mal partido, continuó don Fidel.

—Así parece.

—Lo mejor, compadre, será no tomar sobre esto una resolucion precipitada: tiempo tenemos para pensarlo.

Varió entónces de conversacion i permaneció media hora mas con el compadre, dirijiéndose despues a su Casa.

Llegó en momentos en que doña Francisca leia el pasaje en que Benedicto se encuentra en la alcoba de Valentina. La llegada de don Fidel interrumpió su lectura cuando su corazon nadaba en pleno romanticismo.

Don Fidel la refirió sus dos visitas de aquel dia : su medio compromiso con don Dámaso i la inesperada condicion que se le imponía para el arriendo del Roble. + :

De aquella relacion descartó doña Francisca la prosa referente a los negocios con que don Fidel la habia sazonado i formuló en su imajinacion la parte poética que se desprendia de la constancia de Rafael San Luis. En el estado en que se encon= traba su ánimo por la lectura de Valentina, bastaba esta circunstancia para decidirla por la propuesta de don Pedro.

—¡Ah! esclamó! mira lo que esun verdadero amor!

—Í trabajando en el campo, dijo don Fidel, el mocito ese puede ser un partido.

—¡Eso sí que prueba un corazon bien organizado! continuó ella con entusiasmo.

—Porque la otra hacienda de don Pedro es un buen fundo, observó don Fidel, dispuesto a sufrir por primera vez las románticas divagaciones de su mujer, porque veia que ella era de su opinion en aquel negocio. . )

—¡Oh! estoi segura que hará feliz a Matilde.

—Con tres mil vacas, puede escar todos los años una buena engorda.

—Creo que no hai que vacilar, hijo, es una felicidad para nosotros.

—Así me parece: es una hacienda en la que, por término medio se cosechan de cinco a seis mil fanegas de trigo.

— Rafael, ademas, es un jóven ilustrado.

—Sin contar con la lena i carbon, que dejan una buena entrada.

—Tú lo reduces todo a dinero, esclamó impaciente doña Francisca, horrorizada de la prolijidad con que su marido raciocinaba sobre intereses cuando se tratába de la felicidad de Matilde.

—Hija, lo demas es pura pamplina, contestó don Fidel, impacientándose tambien del entusiasmo romántico de su consorte, cuando uno no tiene mucha plata i tiene familia, debe ante todo fijarse en lo positivo. Yo digo esto porque conozco al mundo mejor que nadie, i a mí no se me vá ninguna. ¿De qué nos serviria que Rafael fuese enamorado como un Abelardo, si no tuviese con que mantener a su familia?

—La plata no basta para la felicidad, dijo doña Francisca, alzando los ojos al cielo con vaporosa espresion.

—Que me den plata i me rio de lo demas, replicó don Fidel. Anda que vayan a mandar a la plaza con amor i buen corazon i con llevarse leyendo libros.

-—Bueno, pues, hablemos de otra cosa; sobre esto tengo mis convicciones asentadas.

—Lo que yo tengo asentado es tu porfia, esclamó don Fidel, viendo que su mujer, en vez de convertirse a su doctrina, evitaba la discusion.

Doña Francisca miró su libro para resignarse con algun pensamiento poético.

—Es decir que aceptamos lo que don Pedro propone, dijo don Fidel despues de una pausa, que empleó en calmar su mal humor.

—Haz lo que te parezca, contestó doña Francisca.

—Asií lo entiendo, a míno me puede dar nadie lecciones, porque sé mui bien lo que hago: el arriendo del Roble por otros nueve años, nos conviene mas que lo que tu hermano podria favorecernos.

—Pero tendrás que hablar con Dámaso, diciéndole lo que hai.

—Le diré que la constancia de Matilde me ha vencido i....... en fin, no se me dejará de ocurrir algo.

Salió de la pieza i doña Francisca fué a buscar a su hija para anunciarla la feliz noticia.

Miéntras que don Fidel se ocupaba de este modo de sus negocios, don Dámaso habia informado a su mujer i a su hija del objeto con que su cuñado le habia visto. Para don Dámaso la opinion de Leonor era de tanto peso como la de doña Engracia, que, como. madre, principió por oponerse al casamiento de su hijo.

—¿LI tú hijita, qué dices de ésto? preguntó el caballero a Leonor.

—Yo papá, contestó ella, creo que Uds. no deben preci pitarse.

—¿No vés? lo mismo digo yo, esclamó doña Engracia acariciando a Diamela, accion que ella empleaba para espresar cualquiera emocion que la ajitara.

— ¡Pero si dejamos soltero a este muchacho se vá hacer un derrochador de dinero insufrible! es lo único que ha aprendido en Europa, dijo don Dámaso que, como capitalista i antiguo comerciante, miraba las cosas bajo el punto de vista material.

—Tratarémos de correjirle, contestó doña Engracia, acariciando la cabeza de Diamela.

—Eso es insignificante: somos bastante ricos repuso Leonor, dirijiendo a su padre su altanera mirada.

—En fin, él ha quedado de contestar mañana, replicó don Dámaso: verémos, pues.

Don Dámaso salió a dar su paseo diario por el comercio i la madre i la hija quedaron solas.

—Es preciso que hables con Agustin hijita, dijo doña Engracia, que contaba mas con el influjo de Leonor sobre toda la familia, que con el suyo.

—Pierda cuidado mamá, respondió la niña: ese casamiento no se hará.

Doña Engracia abrazó a Diamela para manifestar su alegría i la perrita correspondió a sus caricias moviendo la cola en todas direcciones.

A la hora de comer la familia se encontraba reunida en la antesala. Martin, que llegaba en ese momento, fué llamado cuando ¿iba a subir a su cuarto.

Agustin llegó pocos instantes despues, en circunstancias que la familia se sentaba a la mesa. Sus ojos buscaron alguna esperanza en los de Rivas pero este se encontraba en presencia de Leonor i por consiguiente mui poco dispuesto a ocuparse de otra cosa.

Doña Engracia trató de romper la monotanía que emanaba de la preocupacion jeneral apelando a las gracias de Diamela. Pero Diamela se hizo en vano la muerta, miéntras que su ama suponia, que pasaban sobre ella carruajes i caballos punzándola con golpes inditativos del caso. Esta gracia, que se enseñaba a todos los perros chilenos en las casas, llamó mui poco la atencion de Agustin, cuyo corazon fluctuaba entre los temores i la esperanza; i mucho ménos la de Martin que se hallaba, por el pensamiento, prosternado ante su ídolo, con esa reverencia del alma que solo infunde el primer amor.

Al salir del comedor Agustin se acercó a Rivas, que siempre se quedaba atrás para dejar pasar a la familia.

—Vamos a mi cuarto, le dijo con un tono de actor que dá una cita para revelar al protagonista el secreto de su nacimiento.

Agustin habia perdido su pretensiosa naturalidad i sus desaliñadas frases con los últimos sufrimientos. Su espiritu estaba cubierto con los tintes sombriós del drama romántico i por esto empleaba aquel tono para llamar a Martin.

Este le siguió al cuarto indicado i se sentó en la si la que Agustin le ofreció.

—¿Cómo le ha ido? fué su primera pregunta, despues de cerrar la puerta con llave.

—Mui bien, contestó Rivas; en las parroquias que he recorrido i en la curia no existe ninguna partida de matrimonio. ¿I Ud. ha encontrado algo?

—Nada tampoco, contestó Agustin con alegría.

—Mañana temprano tendré los certificados, dijo Martin.

—1 yo tambien.

—¿No vé Ud.? El matrimonio es nulo: lo que ahora importa es que el secreto no salga de la familia.

Agustin no pudo contenerse i dió a Rivas un fuerte abrazo diciéndole:

—Ud. es mi salvador Martin.

Apénas habia pronunciado estas palabras, se oyeron algunos golpes a la puerta.

—¿Quién es? preguntó Agustin.

La voz de Leonor contestó a esta pregunta del otro lado de la puerta.

—¿Le abrimos? preguntó a Martin el elegante.

Rivas hizo con la cabeza un signo afirmativo. Su corazon habia latido con violencia al oir la voz de la niña.

Agustin abrió la puerta i Leonor entró.

—Parece que están Udes. tratando de secretos muí importantes cuando están tan encerrados, dijo al vera Martin, que se puso de pié i caminó hácia la puerta como para retirarse.

—¿Por qué se vá Ud. le preguntó?

—Tal vez tiene Ud. algo que hablar con Agustin, contestó el jóven.

—Es cierto, tengo algo que hablar con él, pero Ud. no está de mas.

Leonor se sentó en un sofá, Agustin a su lado i Martin en una silla algo distante.

—Mi papá, dijo Leonor, nos lo ha contado todo ántes de comer.

—¡Cómo, todo! esclamó Agustin.

—La visita del tio i sus intenciones.

—¿Sobre qué? preguntó Agustin.

—No te ha hablado mi papá de casamiento?

—¿Con Matilde?

—Si.

—A eso vino mi tio Fidel.

—Ah, ah, eso lo sabia, dijo Agustin.

—(Qué piensas contestar?

—Que no puedo.

—Mi papá espera lo contrario.

—Por lo que yo le contesté hoi, ya lo creo; pero es que no podia hablar claro, dijo Agustin mirando a Rivas.

—¿I ahora?

—Es decir, mañana será otra cosa.

—¿Por qué?

—Hermanita, en todo esto hai un secreto, que no puedo confiarte.

—¿AUn secreto?

—Lo único que puedo decirte es que me he encontrado en un gran peligro i estaba perdido si no me hubiese auxiliado Martin.

Leonor miró a aquel jóven, a quien su padre elojiaba siempre i que aparecia ahora como el salvador de su hermano.

—Yo sabré este secreto, se dijo al verla ardiente i sumisa mirada con que Martin recibió la suya.

Siguió por algunos instantes la conversacion, alentando a su hermano en la negativa con que debia contestar a su padre. Luego cambió insensiblemente de asunto i habló de música, de sus estudios en el piano i de las piezas mas en voga, consultando a veces la opinion de Agustin i la de Rivas i concluyó por estas palabras.

—Esta noche les tocaré un valse nuevo que tal vez Udes. no conocen.

Con esto quedó Martin citado para la noche, porque Leonor le habia mirado solo a él al decir estas palabras.

Con esta persuacion asistió en la noche a la tertulia de don Dámaso, en la que faltaban don Fidel i su familia que habian juzgado prudente no presentarse aquella noche.

Pocos minutos despues de la llegada de Martin, se dirijio Leonor al piano i llamó al jóven con la vista. Martin se acercó temblando. La disimulada cita que habia recibido, i la mirada con que la niña le llamaba a su lado, bastaban para llenarle de turbacion.

— Este es el valse, le dijo Leonor. estendiendo sobre el atril una pieza de música.

Principió a tocarla i Martin se quedó de pié, para volver la hoja.

— A lo que veo, le dijo Leonor tocando los primeros compases, Ud. ha venido a ser la providencia de la familia.

— ¿Yo señorita? preguntó él con admiracion; ¿por qué?

— Mi padre dice que para sus negocíos, Ud. es su brazo derecho,

— Es que se exajera los pequeños servicios que he podido hacerle.

— Ademas, sin Ud., tal vez Matilde seria siempre desgraciada.

— En eso he tenido un papel mui insignificante para que Ud. me atribuya méritos de que carezco.

— Es verdad que Ud. fué al principio mui reservado.

— No era un secreto mio, sino de mi amigo.

— A quien supuso Ud. mui pronto que yo amaba.

— Suposicion involuntaria, señorita, de la que pronto me desengañé.

— Hai mas todavía : Agustin dice ahora que Ud. es su salvador.

— Otra exajeracion, señorita; he hecho mui poco por él en razon de lo que debo a su familia.

— No creo que sea tan poco, por lo que dice Agustin.

— Nunca haré lo suficiente considerando mi agradecimiento hácia su padre de Ud.

— Agustin me ha dejado inquieta, diciéndome que todo el peligro en que se ha encontrado no ha desaparecido todavía.

— Yo tengo mejor esperanza que él, señorita.

— ¿Es un asunto tan grave que no pueda confiarse? preguntó Leonor empezando a impacientarse con las evasivas respuestas de Martin.

— Señorita, es un secreto que no me pertenece.

— Creia, replicó ella revistiéndose de su al tanería, que he dado a Ud. bastantes pruebas de confianza para que pudiese corresponderla.

— Lo haria con toda mi alma si pudiese.

— ¡Es decir que sobre Ud. nadie tiene influencia ninguna! esclamó Leonor con tono sarcástico.

— Ud. la ejerce imperiosíma sobre mí señorita, contestó Rivas, acompañando estas osadas palabras con una ardiente mirada.

Leonor no se dignó mirarle, sin embargo que sintió perfectamente el fuego de aquella mirada. Siguió durante algunos momentos tocando el valse sin hablar una sola palabra i dejó el piano cuando terminó.

En lo restante de la noche no tuvo para Rivas una sola mirada i conversó largo rato con Emilio Mendoza, que, al retirarse, se creia el preferido.

Leonor, al acostarse, se confesaba vencida por la obstinacion con que Rivas habia callado su secreta; pero en esa reflexion, hecha a solas i sin doblez ninguno, hallaba un motivo de admiracion por aquel carácter leal i caballeroso que preferia arrostrar su desden a traicionar la amistad. Ella tenia bastante elevacion de espíritu para comprender la delicadeza de la reserva de Martin i en su pecho prevalecia el aprecio a tal reserva, sobre el deseo de esclavizar al jóven, deseo que ántes imperaba en su voluntad i la pedia su orgullo.