CAPÍTULO XII

Vistióse Agustina Córdoba con la modestia y sencillez que correspondía al papel que iba á representar, y cubriéndose el rostro con un espeso velo negro, se dirigió acompañada de Melchora Suárez, á las habitaciones de doña Leonor.

— Señora, dijo la camarera, aquí tenéis á la desgraciada viuda que solicita vuestra protección, según me ha dicho. Yo ignoro completamente sus desventuras; sé tan sólo que es mujer bien nacida y desdichada, y creo que esos títulos la aseguran desde luego el amparo de vuestra generosidad. Ella misma os dirá el favor que implora de vos.

Diciendo esto, Melchora hizo una profunda reverencia y se retiró.

Agustina levantó el velo que cubría su rostro; y la hija del Adelantado quedó sorprendida de la hermosura y graciosa modestia de la viuda. Quiso ésta arrodillarse, pero doña Leonor no lo permitió, y abrazándola con bondad, le dijo :

— Hablad, señora, con entera confianza; abridme vuestro corazón, y si algo puedo hacer para aliviar vuestras penas, contad conmigo. Como sé lo que son sufrimientos, encontraréis en mí toda la simpatía que inspira la desgracia á las almas compasivas.

— Noble y bondadosa señora, dijo Agustina; veo que la fama, pregonera de vuestras virtudes, no dice lo bastante sobre la generosidad de vuestros sentimientos. La acogida que hacéis á esta infeliz, la anima y alienta, y usando de la libertad que me concedéis, os suplico me permitáis referiros mi triste historia en todos sus detalles.

— Decid, contestó doña Leonor, que ya os escucho con el más vivo interés.

Y señalando un sillón á la viuda, ocupó otro que estaba enfrente

— Mi nombre es Agustina Córdoba, nombre que pienso no habrá llegado hasta ahora á vuestros oidos. Vine muy joven á las Indias, en compañía de un tío anciano que deseaba probar fortuna en estos reinos. Desgraciadamente, aquel hombre, que depués de Dios, era mi único apoyo en este mundo, no pudo resistir lo recio del clima de las costas, donde nos establecimos, y murió á poco tiempo de nuestra llegada, dejándome sola y desamparada en tierra extraña. -

Al decir aquellas palabras, la astuta viuda hizo como que enjugaba una lágrima, y luego prosiguió :

— Entonces yo era joven, y las desventuras no habían marchitado mi rostro como hoy. Varios caballeros solicitaron mi mano; mi corazón prefirió al capitán Francisco Cava, uno de los campeones que ayudaron á vuestro ilustre padre á ganar estos reinos.

: — En efecto, dijo doña Leonor, he oído en otro tiempo hablar del capitán Cava como uno de los más fieles y valerosos tenientes de mi padre; mas cuando yo vine por primera vez á Guatemala pienso que no estaba casado.

— No lo estaba ciertamente, contestó Agustina; estabais vos en Méjico cuando vine á ser esposa del capitán. El cielo no quiso que yo gozara por mucho tiempo la felicidad, á que sin duda no era acreedora; y á poco de estar casada, mi marido fué atacado de una calentura perniciosa, de la cua murió. d

La viuda volvió á llórar. Doña Leonor le dirigió algunas palabras de consuelo, y luego continuó :

— Viuda y joven, como había quedado, volvi á encontrarme expuesta á las importunas solicitudes de algunos galanes; pero lleno siempre mi corazón con el recuerdo de mi difunto esposo, rehusé constantemente pasar á segundas nupcias. Contaba con que conservaría siempre mi tranquilidad y que viviría tan feliz como era posible en mi situación, con la mediana fortuna que me había dejado el capitán; pero la suerte lo dispuso de otro modo. Un día acertó á verme en la iglesia un caballero de los principales entre los conquistadores, de familia ilustre, denodado cual ninguno, si se exceptúa a vuestro padre, y cuyo nombre se había hecho famoso en la guerra.

Doña Leonor comenzó desde aquel momento á escuchar con mayor atención la historia de la viuda, que parecía medir con sumo cuidado sus palabras.

— Ese caballero, prosiguió, que había sido teniente general del reino, en una de las ausencias del gobernador, se me mostró vivamente apasionado y me juró amor eterno, pidiéndome con las mayores instancias, que consintiese en ser su esposa.

Un sudor frío corría por la frente pálida de doña Leonor. La viuda, que no parecía notar la impresión que causaban sus palabras á la hija del Adelantado, prosiguió su relación.

— No os ocultaré que mi corazón llegó al fin á interesarse por aquel cabállero, digno en todos conceptos de mi amor; cedi á sus ruegos y le ofreci ser su esposa. Ha pasado algún tiempo desde que contraje aquel compromiso, y en todo él se ha mostrado tan ardiente y apasionado como al principio. Nuestras relaciones se hicieron públicas, y mi nombre llegó á verse injustamente comprometido. Viendo esto, lo he instado á que apresuremos nuestro enlace; pero retarda el cumplimiento de sus juramentos, diciendome que una señora muy principal, á quien no ha querido nombrarme, ha puesto los ojos en él; que por ciertas consideraciones, no puede desengañarla, y que aguarda que el tiempo y las solicitudes de otro pretendiente que tiene esa dama la harán desistir de su empeño.

Doña Leonor se estremeció de pies á cabeza al escuchar lo que decía la viuda. Casi no le cabía ya la menor duda de la horrible verdad que un momento antes había comenzado á entrever. Sin fuerzas para decir una sola palabra, no interrumpió la relación de Agustina, que concluyó de esta manera :

— Hará apenas un mes que don Pedro de Portocarrero, pues éste es, señora, el nombre de mi prometido esposo, me ha jurado, por la centésima vez, que cumplirá su palabra como caballero, y para que ese juramento fuese más solemne, lo hizo sobre esta santa reliquia que aquí veis, y que me entregó después, para que la conservase en prenda de su compromiso.

Al decir esto, Agustina sacó el Agnus Dei que le había entregado el médico Peraza, y agregó :

— Mi solicitud, señora, es que inclinéis á vuestro ilustre padre, á que interponga su influencia, á fin de que se me cumpla lo ofrecido.

Doña Leonor, sin atender á las últimas palabras de la viuda, se levantó de su asiento y arrebató el Agnus de manos de Agustina. Temblando como la hoja del árbol que agita el vendaval, examinó la reliquia, y cuando estuvo plenamente convencida de que era efectivamente la que ella había enviado á Portocarrero, lanzó un grito penetrante y cayó en el sillón sin conocimiento.

Agustina, obtenido ya su objeto, se precipitó fuera de la habitación y dijo á Melchora, que aguardaba en una pieza inmediata, acudiese en auxilio de su señora. La viuda volvió á cubrirse con su velo y salió del palacio, en tanto que Melchora llamaba á las otras criadas de doña Leonor. :

Cuando ésta volvió en sí, lo primero que hizo fué dar orden de que avisasen á doña Juana, que acudió inmediatamente, y se sorprendió mucho al ver la situación en que se hallaba su amiga. Doña Leonor dijo á sus criadas que se retirasen, y luego que estuvo sola con doña Juana, la hija del Adelantado dió rienda suelta á su dolor y su aflicción, refiriendo, entre sollozos y lágrimas, la conversación que acababa de tener con Agustina Córdoba. Estupefacta doña Juana, apenas podía creer tanta perfidia, y sólo tocando con sus manos y viendo con sus ojos el relicario, se convencía de la traición de Portocarrero. En su inocente sencillez, las dos jóvenes ni sospecharon aún que todo aquello fuese una intriga pérfida. Una y otra creyeron sin reflexión la historía de la viuda y resolvieron no decir á nadie una sola palabra de aquel incidente, proponiéndose la desgraciada y altiva doña Leonor devorar en silencio su pena y olvidar, si le era posible, al ingrato Portocarrero. Su delicada organización no pudo resistir tan violentas emociones, y al caer la tarde, la infeliz doncella era presa de una aguda fiebre. El Adelantado, doña Beatriz y don Francisco de la Cueva acudieron inmediatamente á la habitación de doña Leonor, y se dispuso llamar sin pérdida de tiempo al doctor Peraza, que pasaba por ser el mejor médico de la ciudad. Acudió el herbolario, que ignoraba, como ya hemos dicho, el paso dado por Agustina. Después de haber examinado á la enferma, comprendió que el mal era de alguna gravedad. Administróle desde luego una copiosa sangría y prescribió el método que debia seguirse con la mayor exactitud. Doña Juana cuidó de mantenerse oculta tras la cortina de damasco que formaba el pabellón de la cama, y Peraza no pareció advertir su presencia en la habitación.

Siete días pasó la familia del Adelantado en la mayor angustia, pues doña Leonor se vió realmente á las puertas del sepulcro. Al séptimo, el mal hizo crisis, y la naturaleza, ayudada por las medicinas, triunfó de la enfermedad. Durante aquella semana, la enferma cayó frecuentemente en el delirio; pero aunque nombró muchas veces á Portocarrero, no se le oyó una sola expresión de queja ó de reproche. Asi, el secreto de la verdadera causa de la dolencia continuó religiosamente guardado por las pocas personas que tenían conocimiento de él.

Entretanto Portocarrero, firme en su resolución de no tomar las pócimas del doctor, había ido restableciéndose, aunque sin dejar de experimentar las consecuencias del malhadado filtro. Estaba pálido y enjuto; sus grandes ojos negros habían tomado una expresión extraña, y de vez en cuando agitaba toda su máquina un temblor nervioso. Llevábase la mano como distraido, al cuello y al pecho, cual si buscase algún objeto, y al dejarla caer con desaliento, dos gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas, al mismo tiempo que una sonrisa vaga y triste entreabria sus cárdenos labios. El desdichado caballero había caído en una especie de monomanía. Peraza no dejó de conocer que las sustancias venenosas empleadas en la confección del filtro y la violenta emoción que había sufrido el ánimo de don Pedro al encontrarse privado de la alhaja por la cual manifestaba tanta afección, eran la causa del estado en que éste se hallaba. Sin embargo, preocupado con la idea de la eficacia del bebedizo, escribió un apuntamiento ó anotaciones, en que hizo constar la historia de la muchacha en quien el filtro había producido el amor y consignó los resultados del ensayo hecho en Portocarrero, que atribuía al relicario y al no haber querido después don Pedro tomar la bebida; escrito que cerrado y sellado, guardó cuidadosamente en el fondo de su papelera.

Peraza había procurado, en vano, ver á doña Juana en el palacio del gobernador, en las repetidas visitas que hacia á los dos enfermos puestos á su cuidado. La joven ponía particular estudio en no encontrarse en la habitación de doña Leonor cuando estaba allí el médico, que se desesperaba ad virtiendo la tenacidad con que huía de él aquella dama. Doña Juana espiaba desde su habitación la salida del doctor, y luego que éste se retiraba, volvía á ocupar su puesto á la cabecera de la cama de la enferma. Cansado el herbolario de aguardar en vano, resolvió una noche ver y hablar á doña Juana, y para conseguirlo, se valió de la más sencilla estratagema. Á la hora en que acostumbraba despedirse, salió de la cámara de doña Leonor y se dirigió á la puerta que daba á la calle; pero repentinamente, y como si hubiese olvidado alguna advertencia importante respecto á la enferma, retrocedió con precipitación. Como lo había calculado, al llegar á la puerta del dormitorio de doña Leonor, encontróse frente á frente de doña Juana, en una espaciosa galeria, débilmente alumbrada por la luz de una lámpara, que ardía delante de una imagen de la Virgen, colocada en un nicho abierto en la pared. La joven, aterrorizada, quiso huir; pero no tuvo fuerzas para moverse del sitio en que permaneció. Peraza contempló un momento aquella figura encantadora y le pareció más bella aún bajo la expresión del terror que revelaba su rostro.

— Doña Juana, dijo al fin con voz entrecortada por la emoción. ¿Por qué os empeñáis en huir de mi presencia? ¿No veis que no sin algún designio os ha traido el destino en pos de mí al través de los mares?

— Don Juan, contestó la joven un tanto recobrada ya de su primera impresión; bien sabéis que motivos poderosos me obligan á evitar vuestra presencia. Respetadlos y no insistáis en verme ni en hablarme.

Diciendo esto, la joven quiso retirarse; pero el herbolario, fuera de si, la tomó por un brazo, y poseído de rabia exclamó :

— ¡No! no te marcharás sin escucharme. ¿ No basta haberme arrojado como á un perro de vuestra casa, hidalgos orgullosos, porque la suerte no quiso hacerme igual á vosotros en nacimiento? Sabed que el tiempo y la fortuna han hecho desaparecer la distancia que un capricho de la naturaleza quiso poner entre los dos. Pronto verás, mujér arrogante, de lo que es capaz el hijo del pechero, que se presentará terrible y vengador, para pedirte cuenta de su felicidad destruida. Hoy mismo, añadió el médico exaltándose cada vez más, hoy mismo puedo anonadar tu existencia miserable y pagar con usura tus crueles ultrajes.

Al decir esto, Peraza, fuera de sí y enajenado por la rabia, sacó un puñal que llevaba oculto en el seno, lo levantó sobre doña Juana, y tirándola fuertemente de un brazo, la hizo caer de rodillas á sus plantas.

La joven, poseída del mayor espanto, quiso lanzar un grito; pero la voz se ahogó en su garganta, y apenas tuvo fuerza para volver los ojos, inundados de lágrimas, á la imagen de la Virgen, que iluminaba de lleno la luz de la lámpara. Cuando el frenético herbolario se disponía á dejar caer el hierro homicida, abrióse la puerta de la alcoba de doña Leonor y salió la camarera Melchora Suárez, que se encontró frente á frente del médico y de doña Juana. Peraza soltó á la joven, y dirigiéndose á la camarera con un movimiento rápido, le presentó el puñal con una mano y con la otra le alargó un bolsillo lleno de oro, diciéndole con voz terrible :

— Escoge :ó el secreto y la más generosa recompensa, ó la muerte.

Melchora tomó el bolsillo temblando, y dijo en voz baja ; — Contad con mi discreción.

Y siguió á doña Juana, que se había precipitado ya en la cámara de doña Leonor. Peraza se embozó en su capa y se marchó con el corazón agitado por las furias infernales.

La hija del Adelantado estaba en una situación que no le dió lugar á advertir el terror de su amiga; y ésta se guardó muy bien de decirle una palabra de la escena terrible que acababa de tener lugar, comprendiendo que la emoción que le causaría habría de serle fatal. Sin tener confianza bastante con cualquiera otra persona de palacio, y temerosa, por otra parte, de exasperar las violentas pasiones del médico, la joven resolvió guardar profundo silencio, esperando á que el estado de las alud de su amiga le permitiese hacerle aquellla confidencia sin peligro.

Melchora, por su parte, previó que aquel lance le abriría una verdadera mina y se propuso sacar todo el partido posible del secreto que la casualidad le había revelado. Peraza continuó visitando á doña Leonor como si nada hubiera sucedido, y la camarera procuraba encontrarse al paso del doctor, siempre que éste entraba á la alcoba de la enferma ó cuando salía de ella, y le daba noticias de doña Juana, que el herbolario recompensaba generosamente.

Mientras pasaba esto en el palacio del Adelantado, el secretario Diego Robledo sentia que la pasión que había concebido por Agustina Córdoba cobraba todos los días nuevo vigor. Por desgracia para él, su aspecto cadavérico, su mirada torva y apagada, lejos de inspirar simpatias á la viuda, le causaban aversión y repugnancia, por lo que el secretario, á quien la pasión hacia aún más grotesco, porfiaba en vano, y sin encontrar una repulsa decidida, comprendía muy bien que su afecto estaba distante de ser correspondido. Frecuentando la casa de Agustina, hubo de encontrarse varias veces con el doctor, y no obstante las protestas que la viuda le hizo de que sus relaciones con don Juan eran las más inocentes, el demonio de los celos se apoderó del corazón de Robledo, que no perdonó arbitrio con el fin de averiguar lo que tuvieran de cierto las crueles sospechas que lo atormentaban. Constante en su sistema de obtenerlo todo por medio del soborno, ganó á fuerza de oro la confianza de la vieja criada de Agustina, que le reveló las relaciones antiguas de su señora con el herbolario, agregando que don Juan entraba en casa de Agustina como en la suya propia, que se encerraban durante largos ratos en secretas conferencias, aunque ella no podía decir lo que se trataba en aquellas conversaciones reservadas.

Eso bastaba y sobraba para que el celoso secretario diese ya por hecho que la viuda lo engañaba y para que concibiese un odio mortal hacia el que suponía su rival preferido. Don Diego juró la pérdida del médico, y desde aquel momento se ocupó únicamente en dar modo y traza de ejecutar sus sangrientos planes de venganza. Veremos más adelante cómo el destino le brindó la oportunidad de satisfacer su rabioso rencor. Robledo tenía el mayor empeño en escuchar una de las conversaciones secretas entre el médico y Agustina, á que había aludido la criada, y ofreció á ésta una gran recompensa, con tal de que le proporcionase la facilidad de cumplir aquel deseo. La vieja se comprometió á hacerlo, y desde aquel momento comenzó á tomar sus medidas al efecto