CAPÍTULO XVII

El palacio del gobernador tenía varias puertas. En una de las laterales fué donde los conspiradores dejaron á doña Juana de Artiaga, después de haberla sacado del sótano de la casa del médico Peraza. Hiciéronlo así por precaución, considerando expuesto aproximarse á la puerta principal, donde estaba el cuerpo de guardia. Doña Juana, extenuada por el insomnio y por la falta de alimentos y conmovida por las escenas del subterráneo, no tuvo fuerzas ni para llamar á la puerta, cayendo delante de ella como un tronco inanimado. Así permaneció dos Ó tres horas, hasta que habiendo amanecido y abiértose el palacio, se encontró á la infeliz señora, que parecía más bien un cadáver que no un ser humano.

Avisada doña Leonor, salió precipitadamente de la cama y pasó á la habitación de su amiga, donde encontró á ésta en la penosa situación que hemos dicho. Abrazáronse derramando abundantes lágrimas, y durante largo rato permanecieron sin decirse una sola palabra. Doña Leonor temía preguntar á doña Juana sobre su misteriosa desaparición, y la pobre joven temblaba á la sola idea de referir los pormenores de aquel suceso, cuyo recuerdo habria querido borrar para siempre de su memoria.

Luego que doña Juana hubo tomado algún refrigerio y reposado un rato, refirió á su amiga las circunstancias de la segunda aparición del herbolario, cómo se había apoderado de ella y conducidola á un lóbrego subterráneo, con todos los incidentes de su prisión ¿ inesperada libertad ; ocultando únicamente los nombres de las personas á quienes debió su salvación, cumpliendo así su juramento.

Doña Leonor no volvía en si del asombro que le causaba aquella aventura, tan extraordinaria, como terrible; y sólo la plena seguridad que le daba doña Juana de que ella había visto y hablado al herbolario, la persudía de que no era un alma de la otra vida, ó el demonio bajo la figura del médico Peraza, el que habitaba en aquella horrorosa caverna. Ignorando las dos amigas el fin desastroso del doctor, quedaron en el mayor sobresalto, aguardando siempre ver desprenderse de la tapicería á aquel misterioso personaje. Doña Juana se trasladó á la habitación de la hija del Adelantado, no considerándose segura en la suya, que había sido visitada dos veces por su perseguidor.

Paseábanse las dos jóvenes una tarde en el parque del palacio. Embebecidas en la conversación, no advirtieron que había entrado la noche y que la luna iluminaba el horizonte. Repentinamente vieron atravesar por entre un grupo espeso de árboles á un hombre pálido, encorvado, vestido de negro y con una pluma blanca en el sombrero. Doña Leonor se estremeció al ver aquella forma vaga, que tenía cierta semejanza con el hombre que llenaba su corazón, pues á pesar de los esfuerzos que la pobre joven había hecho y hacía para olvidar á don Pedro, lo amaba cada día más. La hija del Adelantado se detuvo, no queriendo dar un paso hacia adelante, como temerosa de encontrarse con aquel que despertaba en su alma tan desgarradores recuerdos. Doña Juana no parecia haber visto á la persona que tan vivamente impresionaba á su amiga, ni comprendió el motivo de la turbación de doña Leonor, hasta que el hombre de la pluma blanca, que se había acercado con rapidez, estuvo á dos pasos de las jóvenes. Era, en efecto, don Pedro de Portocarrero, que llevaba impresas en el rostro las huellas de graves padecimientos fisicos y morales.

— Doña Leonor, dijo, dirigiéndose á la hija del Adelantado con un acento profundamente melancólico. ¿Por qué os empeñáis en huir de mi? No vengo á reclamaros vuestros juramentos; deseo únicamente me expliquéis ese incomprensible enigma del cambio repentino que han experimentado vuestros sentimientos.

— Ya os he mandado decir, don Pedro, contestó la joven con voz entrecortada y balbuciente, que el único motivo de la resolución que he tomado, es el disgusto con que mi padre ve la inclinación que os tengo, quiero decir, que os he tenido. Entre vos y yo, don Pedro, media de hoy más un abismo que nada podrá llenar.

Portocarrero permaneció un momento pensativo, y luego dijo :

— No; es imposible que sea esa únicamente la causa de vuestro extraño cambio. No es de ahora que sabéis la oposición del Adelantado, y sin embargo, ella no había sido obstáculo á nuestro amor. Decidme, por Dios, qué es lo que ha causado tan incomprensible mudanza.

El amor y el orgullo luchaban en el corazón de la joven, que estuvo á punto de hacer á don Pedro una explicación franca y explicita del motivo de queja que creía tener contra él. Desgraciadamente, en aquel combate de encontradas pasiones, pudo más el orgullo; y así, acallando la voz del corazón, respondió doña Leonor :

— No hay más que lo que os he dicho. Procurad, don Pedro, olvidarme, como yO... como yo os he olvidado.

Al decir esto, un torrente de lágrimas inundó el rostro de doña Leonor, que tomando la mano de doña Juana, quiso retirarse. Portocarrero, casi fuera de sí, la detuvo y dijo :

— Deteneos; en nombre de lo que más améis en este mundo, os lo suplico, deteneos. Esas lágrimas involuntarias me están diciendo que vuestras palabras no están de acuerdo con vuestros sentimientos. Hablad, por Dios, hablad, doña Leonor; hablad y no insistáis en guardar un silencio que puedesernos fatal.

Avergonzada la altiva dama de que el llanto hubiese revelado el secreto que se esforzaba en conservar oculto, procuró serenarse, y tomando un tono decidido, dijo á Portocarrero :

— Os engañáis, don Pedro, si tomáis esas lágrimas como prueba de un sentimiento que ya no existe ni puede existir en mi alma. Repítoos que he dejado de amaros y exijo de vos igual resolución. Ésta será la última vez que nos veamos; así, permitidme solamente os haga una pregunta y contestadme con franqueza.

— Decid, señora, contestó el desgraciado don Pedro con la expresión del más profundo abatimiento.

— ¿Qué habéis hecho, preguntó doña Leonor, del relicario que os envié hace algún tiempo, encargándoos lo conservaseis en memoria mía ?

Un rayo que hubiese caído á los pies de Portocarrero le habría hecho menos impresión que la que le causó aquella pregunta inesperada. Ella tocó la cuerda sensible, el punto vulnerable de su corazón y de su inteligencia. Un sudor frío corrió por la frente del infeliz maniaco, que paseó en derredor de sí una mirada vaga y extraviada. Llevóse la mano al cuello y al pecho, como buscando lo que sabía muy bien no había de encontrar, y con voz entrecortada dijo :

— ¡El relicario, el relicario! Satanás ha cargado con el relicario; y lanzó una espantosa carcajada, al mismo tiempo que dos gruesas lágrimas rodaban por sus mejillas.

Dió la vuelta con rapidez y se dirigió al bosquecillo de donde había salido, oyendo las dos jóvenes repetido por dos ó tres veces el eco de la carcajada convulsiva de Portocarrero. Doña Leonor y doña Juana, como dos estatuas, continuaron sin moverse por un rato, sin decir una palabra, no acertando á comprender la extraña conducta de don Pedro. Al fin doña Juana rompió el silencio y dijo á su amiga :

— ¿Sabes, Leonor, que hay en todo esto algún misterio que yo no alcanzo á descifrar? Portocarrero sería el más pérfido de los hombres y ni aun merecería el nombre de caballero, si lo que acabamos de ver y oir fuese una ficción. No, Leonor, algo hay en esto que tú y yo ignoramos. ¿Quién sabe si las revelaciones de Agustina Córdoba formen parte de alguna trama urdida con villana astucia por algún enemigo de don Pedro?

— Puede ser, contestó la hija del Adelantado, reflexionando sobre lo que su amiga le decia. Pero, ¿y el relicario, añadió, cómo se hallaba en manos de aquella mujer?

— Eso es lo que yo no acierto á explicarme, dijo doña Juana, y que un día tal vez se aclarará. Entretanto, paréceme, amiga mía, que has sido excesivamente dura con don Pedro, y que quizá tendrás que arrepentirte de una severidad que puede ser injusta.

Doña Leonor guardó silencio, no teniendo cómo contestar Á un cargo que consideraba fundado. Sin decir palabra, tomó de la mano á su amiga, y saliendo del parque, entraron ambas en el palacio.

No bien se habian retirado las dos jóvenes, un hombre que permaneciera oculto tras un árbol muy inmediato al sitio donde había tenido lugar la escena que acabamos de referir, salió lentamente hacia el palacio. Era el anciano Pedro Rodriguez, aquel criado fiel del Adelantado, á quien dejamos, en uno de nuestros anteriores capitulos, convaleciente de las graves heridas que recibió en el lance apurado en que le salvó la vida, exponiendo la suya, el valiente y generoso Portocarrero. Rodríguez, casi enteramente restablecido ya, había salido aquella tarde á tomar el fresco en el parque del palacio, y después de haber paseado largo rato, sintiéndose fatigado, se sentó junto al tronco de un árbol y se fué quedando poco á poco medio adormecido. Un ligero rumor que escuchó lo hizo despertar, y habiendo fijado la atención, percibió claramente la voz de don Pedro de Portocarrero, que hablaba con doña Leonor. Rodrí-

guez quiso retirarse, pero estaba tan cerca de las dos señoras y del caballero, que era imposible no lo viesen; y considerando que su presencia desazonaría á la hija de su amo, resolvió no moverse del sitio en que se hallaba. Así pudo escuchar toda la conversación y sorprendió involuntariamente el secreto del abatimiento que todos habían advertido en doña Leonor y del trastorno mental del desgraciado Portocarrero.

Desde aquel instante, el agradecido anciano, que conservaba el más vivo reconocimiento por el importante servicio que le prestara don Pedro, se propuso coger el hilo de aquella trama, en que veía claramente se había envuelto á su generoso favorecedor y á la hija de su amo. El nombre de Agustina Córdoba, que pronunció doña Juana, era una luz, si bien incierta y vaga, pero que podía guiarlo en el laberinto de aquella tenebrosa intriga. No ignoraba Rodríguez la historia escandalosa de la viuda del capitán Cava, ni las relaciones que tuvo en otro tiempo con Portocarrero, ni el empeño que había puesto en volverlo á atraer á sus redes. Con aquellos datos, la inteligencia perspicaz del anciano criado adivinó en parte la causa delprofundo desagrado de doña Leonor y de la excesiva severidad con que- acababa de tratar á Portocarrero.

Sin vacilar un momento respecto á la elección del punto por el cual debía comenzar sus trabajos, desde el día siguiente se apostó en una esquina por donde debía pasar la vieja criada de Agustina Córdoba al volver del mercado. Saludábala cortésmente el anciano, y ella se pagaba no poco de las atenciones del criado predilecto del señor gobernador. Del saludo diario se pasó al fin á la conversación, y á los cinco días la señora Margarita (que así se llamaba la dueña) y el señor Rodríguez charlaban como amigos intimos, refiriéndose mutuamente la vida y milagros de sus amos. Las confidencias del taimado viejo se reducían á cosas insignificantes, á las cuales la anciana daba mucha importancia, por referirse á grandes señores; y en cambio, ella iba poniendo á Rodriguez al corriente de algo que no había pretendido averiguar.

Asi supo la pasión del secretario Robledo por Agustina, los celos que aquél había tenido del médico Peraza, la escena del escondite, la salida por la pared la noche en que iba á verificarse la evasión de los reyes indios y la circunstancia de haber acompañado la viuda, en traje de caballero, al herbolario; pero desgraciadamente todas aquellas noticias, si bien muy interesantes, no eran precisamente lo que el anciano deseaba saber, por lo que se propuso continuar sondeando á la comunicativa dueña,

— Margarita, le dijo un dia Rodríguez con aparente sencillez, ¿sabéis lo que yo no puedo comprender aún? Es que vuestra ama, la linda viuda del capitán Cava, haya olvidado al hermoso y noble Portocarrero, por un hombre como el secretario, que todo tendrá, menos las prendas que las damas desean encontrar en sus galanes.

— ¿Olvidado, decis, señor Rodríguez? contestó la vieja. ¿ Y quién os ha dicho que mi señora no ame aún á don Pedro ? Yo os aseguro que él solo llena su alma, y que si recibe favorablemente á don Diego, es porque mi ama es asi y no gusta de desechar á un cortejo como el secretario del gobernador. )

— Pero, ¿y Portocarrero? dijo Rodríguez, parece que no corresponde á ese amor y que su inclinación lo lleva más bien hacia otra parte.

— Asi es como lo decís, respondió la criada; y tanto, que más de un mal rato ha dado esa ingratitud á mi pobre ama, que no ha dejado de hacer todo lo posible para desviar á su antiguo amante de la hija del Adelantado, á quien, como sabéis sin duda, quiere con pasión don Pedro.

— Algo he oido de eso; y lo que no acierto á explicarme es cómo Agustina, que es tan hábil como bella, no ha podido encontrar algún arbitrio para lograr que su antiguo cortejo olvide á doña Leonor y vuelva á rendir el debido homenaje a sus gracias.

— En la primera de esas dos empresas, dijo Margarita con misterio, mi señora ha adelantado quizá más de lo que vos creéis, Rodríguez. Yo he tenido ocasión de escuchar hace pocos días una conversación entre mi ama y Melchora Suárez, de la que deduje que las relaciones de don Pedro y la hija del gobernador están casi rotas á consecuencia de cierto robo de un relicario que ejecutó el difunto médico Peraza.

La habladora dueña se detuvo sin querer decir una palabra más; y Rodríguez supo ocultar la impaciencia que tenía de averiguar los pormenores de aquel incidente. No dudaba ya de que en el robo de aquella alhaja estaba el nudo de la intriga, tanto por lo que la vieja le decía, como por lo que él mismo había oído en la entrevista del parque, á PortoCarrero y á doña Leonor. Así, fingiendo no dar importancia alguna á aquella especie, dijo :

— No, Margarita, eso no puede ser; y ya veo que aunque creéis poseer secretos importantes, en realidad sabéis muy poca cosa de lo que pasa entre los grandes señores. ¿Qué tiene que hacer el robo de un relicario con el amor de Portócarrero y la hija del Adelantado ?

— ¿Qué tiene que hacer? replicó la vieja, picada en lo más vivo de que Rodríguez pusiese en duda el que poseyese secretos de importancia. ¿Qué tiene que hacer, decis? Tiene que hacer y mucho, cuando esa alhaja era una prenda dada por doña Leonor ádon Pedro, y cuando ella aparecia en manos de mi señora, que la presentó á la hija del gobernador como una prueba de la infidelidad de su amante. Ved, pues, si tiene que hacer y si yo estoy tan ajena como decís de lo que pasa entre las personas de calidad.

Rodríguez movió la cabeza á uno y otro lado, como dudando de la exactitud de lo que la vieja le refería, y luego le dijo :

— Todo eso podrá ser verdad, pero se me hace duro de tragar, perdonadme os lo diga, que vos podáis estar tan bien informada como lo suponéis de lo que no ha pasado en vuestra presencia y que probablemente no ha tenido testigo alguno,

— ¡ Gran dificultad! exclamó la dueña. ¿Pues no os he dicho que he escuchado yo misma una plática de mi ama con la camarera de doña Leonor, que fué quien acompañó á mi señora en la visita hecha á la hija del Adelantado ? Melchora se retiró luego que hubo introducido á mi señora, y ésta le refirió después los pormenores todos de la entrevista. Mi ama hilvanó una historia con la mayor habilidad, hizo creer á doña Leonor que Portocarrero la amaba y estaba comprometido á tomarla por esposa, y en prueba de su compromiso, le mostró el relicario, suponiendo haberle sido entregado por don Pedro, cuando en realidad lo tenía del herbolario, á quien Dios haya perdonado. Ahí tenéis explicada la enfermedad que padeció hace poco doña Leonor y su desvío de don Pedro, quien dicen se ha vuelto medio loco «de la pesadumbre, sin que mi pobre ama haya recogido hasta ahora el fruto de su habilidad.

Calló la vieja, y Rodríguez quedó profundamente pensativo. Sabía ya cuanto deseaba, y tenía cogidos todos los hilos de la intriga pérfida que la viuda había tramado contra doña Leonor y don Pedro de Portocarrero, su generoso defensor. Después de un momento de silencio, dijo Rodríguez á Margarita:

— ¿Á qué hora suele estar sola vuestra ama ?

— De las siete á las ocho de la noche, contestó la criada; pues poco después de las ocho va á casa del secretario del gobernador. ¿Pero por qué me hacéis esa pregunta ? añadió algo alarmada y medio arrepentida ya de haber sido tan franca con el anciano.

— Eso no os importa, contestó éste con sequedad, y la volvió la espalda, dejando á la vieja bastante inquieta y recelosa.

Más adelante veremos el uso que el fiel y decidido Pedro Rodríguez hizo de los datos importantes que había sabido adquirir en sus conversaciones con la dueña de Agustina Córdoba. ?