CAPÍTULO XI

Es increíble el terreno que avanza un cobarde en la carrera. Cuando sucedió el lance que acabo de referir eran las doce en punto, y mi amo vivía en la calle de las Ratas; pues corrí tan de buena gana que fuí á esperar el cuarto de hora á la Alameda; eso sí, yo llegué lleno de sudor y de susto; mas lo dí de barato así como el verme sin sombrero, roto de cabeza, hecho pedazos y muerto de hambre, al considerarme seguro de Chanfaina, á quien no tanto temía por su garrote como por su pluma cavilosa; pues si me hubiera habido á las manos seguramente me da de palos, me urde una calumnia y me hace ir á sacar piedra mucar á San Juan de Ulúa.

Así es que yo hube de tener por bien el mismo mal, ó elegí cuerdamente del mal el menos; pero esto está muy bien para la hora ejecutiva, porque pasada ésta, se reconoce cualquier mal según es, y entonces nos incomoda amargamente.

Tal me sucedió, cuando sentado á la orilla de una zanja, apovado mi brazo izquierdo sobre una rodilla, teniéndome con la misma mano la cabeza, y con la derecha rascando la tierra con un palito, consideraba mi triste situación.—¿Qué haré yo ahora? me preguntaba á mí mismo. Es harto infeliz el estado presente en que me hallo. Solo, casi desnudo, roto de cabeza, muerto de hambre, sin abrigo ni conocimiento, y después de todo, con un enemigo poderoso como Chanfaina, que se desvelará por saber de mí para tomar venganza de mi infidelidad y de la de Luisa, ¿á dónde iré? ¿dónde me quedaré esta noche? ¿quién se ha de doler de mí, ni quién me hospedará si mi pelaje es demasiado sospechoso? Quedarme aquí, no puede ser, porque me echarán los guardas de la Alameda; andar toda la noche en la calle, es arrojo, porque me expongo á que me encuentre una ronda y me despache más presto á poder de Chanfaina; irme á dormir á un cementerio retirado como el de San Cosme, será lo más seguro... pero ¿y los muertos y las fantasmas son acaso poco respetables y temibles? Ni por un pienso. ¿Qué haré, pues, y qué comeré en esta noche?

Embebecido estaba en tan melancólicos pensamientos sin poder dar con el hilo que me sacara de tan confuso laberinto, cuando Dios, que no desampara á los mismos que le ofenden, hizo que pasara junto á mí un venerable viejo, que con un muchacho se entretenía en sacar sanguijuelas con un chiquihuite en aquellas zanjitas; y estando en esta diligencia me saludó y yo le respondí cortesmente.

El viejo, al oir mi voz, me miró con atención, y después de haberse detenido un momento, salta la zanja, me echa los brazos al cuello con la mayor expresión, y me dice:— ¡Pedrito de mi alma! ¿Es posible que te vuelva á ver? ¿Qué es esto? ¿Qué traje, qué sangre es ésa? ¿Cómo está tu madre? ¿Dónde vives?

Á tantas preguntas, yo no respondía palabra, sorprendido al ver á un hombre á quien no conocía que me hablaba por mi nombre y con una confianza no esperada: mas él, advirtiendo la causa de mi turbación, me dijo:—¿Qué, no me conoces?—No, señor; la verdad, le respondí, si no es para servirle. — Pues yo sí te conozco, y conocí á tus padres y les debí mil favores. Yo me llamo Agustín Rapamentas: afeité al difunto señor don Manuel Sarmiento, tu padrecito, muchos años; sí, muchos, sobre que te conocí tamañito, hijo, tamañito; puedo decir que te ví nacer; y no pienses que no; te quería mucho y jugaba contigo mientras que tu señor padre salía á afeitarse.

—Pues, señor don Agustín, le dije, ahora voy recordando especies, y en efecto, es así como usted lo dice. —¿Pues qué haces aquí, hijo, y en este estado? me preguntó.

— ¡Ay, señor! le respondí remedando el llanto de las viudas: mi suerte es la más desgraciada; mi madre murió dos años hace: los acreedores de mi padre me echaron á la calle y embargaron cuanto había en mi casa; yo me he mantenido sirviendo á este y al otro, y hoy el amo que tenía, porque la cocinera echó el caldo frío y yo lo llevé así á la mesa, me tiró con él y con el plato me rompió la cabeza, y no parando en esto su cólera, agarró el cuchillo y corrió tras de mí, que á no tomarle yo la delantera, no le cuento á usted mi desgracia.

—¡Mire qué picardíal decía el cándido barbero; ¿y quién es ese amo tan cruel y vengativo? — ¿Quién ha de ser, señor? le dije; el mariscal de Birón. — ¡Cómo! ¿Qué estás hablando? dijo el rapador; no puede ser eso; si no hay tal nombre en el mundo. Será otro. — ¡Ah! sí, señor, es verdad, dije yo; me turbé: pero es el conde... el conde... el conde... ¡válgate Dios por memorial el conde de... de... de Saldaña. — Peor está ésa, decía don Agustín; ¿qué, te has vuelto loco? ¿Qué estás hablando, hijo? ¿No ves que esos títulos que dices son de comedia? — Es verdad, señor; á mí se me ha olvidado el título de mi amo, porque apenas hace dos días que estaba en su casa; pero para el caso no importa acordarse de su título, ó aplicarle uno de comedia, porque si lo vemos con seriedad, ¿qué título hay en el mundo que no sea de comedia? El mariscal de Birón, el conde de Saldaña, el barón de Trenk y otros mil fueron títulos reales, desempeñaron su papel, murieron, y sus nombres quedaron para servir de títulos de comedias. Lo mismo sucederá al conde del Campo azul, al marqués de Casa nueva, al duque de Ricabella y á cuantos títulos viven hoy con nosotros: mañana morirán y Laus Deo; quedarán sus nombres y sus títulos para acordarnos sólo algunos días de que han existido entre los vivos, lo mismo que el mariscal de Birón y el gran conde de Saldaña. Conque nada importa, según esto, que yo me acuerde ó me olvide del título del amo que me golpeó. De lo que no me olvidaré será de su maldita acción, que éstas son las que se quedan en la memoria de los hombres ó para vituperarlas y sentirlas, ó para ensalzarlas y aplaudirlas, que no los títulos y dictados que mueren con el tiempo, y se confunden con el polvo de los sepulcros.

Atónito me escuchaba el inocente barbero teniéndome por un sabio y un virtuoso. “Tal era mi malicia á veces, y á veces mi ignorancia. Yo mismo ahora no soy capaz de definir mi carácter en aquellos tiempos, ni creo que nadie lo hubiera podido comprender; porque unas ocasiones decía lo que sentía, otras obraba contra lo mismo que decía; unas veces me hacía un hipócrita, y otras hablaba para el convencimiento de mi conciencia; mas lo peor era que cuando fingía virtud lo hacía con advertencia, y cuando hablaba enamorado de ella hacía mil propósitos interiores de enmendarme, pero no me determinaba á cumplirlos.

Esta vez me tocó hablar lo que tenía en mi corazón; pero no me aproveché de tales verdades; sin embargo, me surtió un buen efecto temporal, y fué que el barbero, condolido de mí, me llevó á su casa, y su familia, que se componía de una buena vieja llamada tía Casilda y del muchacho aprendiz, me recibió con el extremo más dulce de hospitalidad.

Cené aquella noche mejor de lo que pensaba, y al día siguiente me dijo el maestro: — Hijo, aunque ya eres grande para aprendiz (tendría yo diez y nueve ó veinte años: decía bien), si quieres, puedes aprender mi oficio, que si no es de los muy aventajados, á lo menos da qué comer; y así aplícate que yo te daré la casa y el bocadito, que es lo que puedo.

Yo le dije que sí, porque por entonces me pareció conveniente; y según esto, me comedía * á limpiar los paños, á tener la vacía y á hacer algo de lo que veía hacer al aprendiz.

Una ocasión que el maestro no estaba en casa, por ver si estaba algo adelantado, cogí un perro, á cuya fajina me ayudó el aprendiz, y atándole los pies, las manos y el hocico, lo sentamos en la silla amarrado en ella, le pusimos un trapito para limpiar las navajas, y comencé la operación de la rasura. El miserable perro ponía sus gemidos * en el cielo. ¡Tales eran las cuchilladas que solía llevar de cuando en cuando! a

Por fin, se acabó la operación y quedó el pobre animal retratable, y luego que se vió libre, salió para la calle como alma que se llevan los demonios, y yo, engreído con esta primera prueba, me determiné á hacer otra con un pobre indio que se fué á rasurar de á medio. Con mucho garbo le puse los paños; hice al aprendiz trajera la vacía con la agua caliente; asenté las navajas y le dí una zurra de raspadas y tajos que el infeliz, no pudiendo sufrir mi áspera mano, se levantó diciendo: — A moquale quistiano, amoquale: —que fué como decirme en castellano: «no me cuadra tu modo, señor, no me cuadra. Ello es que él dió el medio real y se fué también medio rapado.

Todavía no contento con estas tan malas pruebas, me atreví ¡á sacarle una muela á una vieja que entró á la tienda rabiando de un fuerte dolor y en solicitud de mi maestro; pero como era resuelto, la hice sentar y que entregara la cabeza al aprendiz para que se la tuviera.

Hizo éste muy bien su oficio: abrió la cuitada vieja su desierta boca después de haberme mostrado la muela que le dolía; tomé el descarnador y comencé á cortarla trozos de encía alegremente.

La miserable, al verse tasajear tan seguido y con una porcelana de sangre delante, me decía: — Maestrito, por Dios, ¿hasta cuándo acaba usted de descarnar? — No tenga usted cuidado, señora, le decía yo; haga una poca de paciencia, ya le falta poco de la quijada.

En fin, así que le corté tanta carne cuanta bastó para que almorzara el gato de casa, le afiancé el hueso con el respectivo instrumento, y le dí un estirón tan fuerte y mal dado, que le quebré la muela lastimándole terriblemente la quijada.

—¡Ay, Jesús! exclamó la triste vieja, ya me arrancó usted las quijadas, maestro del diablo. — No hable usted, señora, le dije, que se le meterá el aire y le corromperá la mandíbula. —¡Qué malíbula ni qué demonios! decía la pobre.... ¡Ay, Jesús! ¡ay! ¡ay! ¡ay!...— Ya está, señora, decía yo, abra usted la boca, acabaremos de sacar el raigón, ¿no ve que es muela matriculada? — Matriculado esté usted en el infierno, chambón, indigno, condenado, decía la pobre.

Yo, sin hacer caso de sus injurias, le decía: — Ande, nanita, siéntese y abra la boca, acabaremos de sacar ese hueso maldito; vea usted que un dolor quita muchos. Ande usted aunque no me pague. — Vaya usted mucho noramala, dijo la anciana, y sáquele otra muela ó cuantas tenga á la grandísima borracha que lo parió. No tienen la culpa estos raspadores cochinos, sino quien se pone en sus manos. — Prosiguiendo en estos elogios se salió para la calle sin querer ni volver á ver el lugar del sacrificio.

Yo algo me compadecí de su dolor, y el muchacho no dejó de reprenderme mi determinación atolondrada; porque cada rato decía: —¡Pobre señora! ¡qué dolor tendríal y lo peor que si se lo dice al maestro ¿qué dirá? — Diga lo que dijere, le respondí; yo lo hago por ayudarle á buscar el pan; fuera de que así se aprende, haciendo pruebas y ensayándose. — A la maestra le dije que o habían sido monadas de la vieja; que tenía la muela matriculada y no se la pude arrancar al primer tirón, cosa que al mejor le sucede.

Con esto se dieron todos por satisfechos y yo seguí haciendo mis diabluras, las que me pagaban ó con dinero ó con desvergüenzas.

Cuatro meses y medio permanecí con don Agustín, y fué mucho, según lo variable de mi genio. Es verdad que en esta dilación tuvo parte el miedo que tenía á Chanfaina, y el no encontrar mejor asilo, pues en aquella casa comía, bebía y era tratado con una estimación respetuosa de parte del maestro. De suerte que yo ni hacía mandados ni cosa más útil que estar cuidando la barbería y haciendo mis fechorías cada vez que tenía proporción; porque yo era un aprendiz de honor, y tan consentido y hobachón, que aunque sin camisa, no me faltaba quién envidiara mi fortuna. Mste era Andrés, el aprendiz, quien un día que estábamos los dos conversando en espera de marchante que quisiera ensayarse á mártir, me dijo: — Señor, ¡quién fuera como usted! — ¿Por qué, Andrés? le pregunté. — Porque ya usted es hombre grande, dueño de su voluntad y no tiene quién lo mande; y no yo, que tengo tantos que me regañen, y no sé lo que es tener medio en la bolsa. — Pero así que acabes de aprender el oficio, le dije, tendrás dinero y serás dueño de tu voluntad.

— ¡Qué verde está eso! decía Andrés: ya llevo aquí dos años de aprendiz y no sé nada. —¿Cómo nada, hombre? le pregunté muy admirado. — Así, nada, me contestó. Ahora que está usted en casa he aprendido algo. — ¿Y qué has aprendido? le pregunté. — He aprendido, respondió el gran bellaco, á afeitar perros, desollar indios y desquijarar viejas, que no es poco. Dios se lo pague á usted que me lo ha enseñado. — ¿Pues y qué, tu maestro no te ha enseñado nada en dos años?

— ¡Qué me ha de enseñar! decía Andrés. Todo el día se me va en hacer mandados aquí y en casa de doña Tulitas, la hija de mi maestro; y allí pior, porque me hacen cargar el niño, lavar los pañales, ir á la pulquería, fregar toditos los trastes y aguantar cuantas calillas quieren, y con esto ¿qué he de aprender del oficio? Apenas sé llevar la vacía y el escalfador cuando me lleva consigo mi amo, digo, mi maestro; me turbé. A fe que don Plácido, “el hojalatero que vive junto á la casa de mi madre grande, ese sí que es maestro de cajeta; porque afuera de que no es muy demasiado regañón, ni les pega á sus aprendices, los enseña con mucho cariño y les da sus medios muy buenos así que hacen una cosa en su lugar; pero eso de mandados ¡cuándo, ni por un pienso! Sobre que apenas los envía á traer medio de cigarros, contimás manteca, ni chiles, ni pulque, ni carbón, ni nada como acá. Con esto orita orita aprenden los muchachos el oficio.

— Tú hablas mal, le dije, pero dices bien. No deben ser los maestros amos, sino enseñadores de los muchachos; ni éstos deben ser criados ó pilguanejos de ellos, sino legítimos aprendices; aunque así por la enseñanza como por los alimentos que les dan, pueden mandarlos y servirse de ellos en aquellas horas en que estén fuera de la oficina y en aquellas cosas proporcionadas á las fuerzas, educación y principios de cada uno. Así lo oía yo decir varias veces á mi difunto padre, que en paz descanse. Pero díme: ¿qué, estás aquí con escritura?

— Sí, señor, me respondió Andres, y ya cuento dos años de aprendiz, y vamos corriendo para tres, y no se da modo ni manera el maestro de enseñarme nada.— Pues entonces, le dije, si la escritura es por cuatro años, ¿cómo aprenderás en el último, si se pasa como se han pasado los tres que llevas? — Eso mesmo digo yo, decía Andrés: me sucederá lo que sucedió á mi hermano Policarpo con el maestro Marianito, el sastre. — ¿Pues qué le sucedió? — ¿Qué? que se llevó los tres años de aprendiz en hacer mandados como ora yo, y en el cuarto ae quería el maestro enseñarle todo el oficio de á tiro, y mi hermano no lo podía aprender, y el maestro se lo llevaba el diablo de coraje, y le echaba cuarta al probe de mi hermano á manta de Dios, hasta que el probe se aburrió y se juyó, y ésta es la ora que no hemos vuelto á saber dél: y tan bueno que era el probe, pero, ¿cómo había de salir sastre en un año, y eso haciendo mandados y con tantísimo día de fiesta, señor, como tiene el año? Y asina yo pienso que el maestro de acá tiene trazas de hacer lo mesmo conmigo.!

— ¿Pero por qué no aprendiste tú á sastre? “pregunté 4 Andrés. Y éste me dijo: —¡Ay, señor! ¿sastre? se enferman del pulmón. —¿Y á hojalatero?— No, señor; por no ver que se corta uno con la hoja de lata y se quema con los fierros. —¿Y á carpintero, por qué no? — ¡Ay! no; porque se lastima mucho el pecho. — ¿Y á carrocero ó herrero? — No lo permita Dios, si parecen diablos cuando están junto á la fragua aporreando el fierro. —Pues, hijo de mi alma; Pedro Sarmiento: hermano de mi corazón, le dije á Andrés levantándome del asiento; tú eres mi hermano, tatita, sí, tú eres mi hermano; somos mellizos ó cuates: dame un abrazo, Desde hoy te debo amar y te amo más que antes, porque miro en tí el retrato de mi modo de pensar; pero tan parecido que se equivoca con el prototipo, si ya no es que nos identificamos tú y yo.

— ¿Por qué son tantos abrazos, señor Pedrito? — preguntaba Andrés muy azorado; ¿por qué me dice tantas cosas que yo no entiendo? — Hermano Andrés, lo respondí, porque tú piensas lo mismo que yo, y eres tan flojo como el hijo de mi madre. Á tí no te acomodan los oficios por las penalidades que traen anexas, ni te gusta servir porque regañan los amos; pero sí te gusta comer, beber, pasear y tener dinero con poco ó ningún trabajo. Pues, tatita, * lo mismo pasa por mí; de modo que, como dice el refrán, Dios los cría y ellos se juntan. Ya verás si tengo razón demasiada para quererte.

— Eso es decir, repuso Andrés, que usted es un llojo y yo también. — Adivinaste, muchacho, le contesté, adivinaste. ¿Ves cómo en todo mereces que yo te quiera y te reconozca por mi hermano? — Pues si sólo por eso lo hace, dijo Andresillo, muchos hermanos debe usted tener en el mundo, porque hay muchos flojos de nuestro mismo gusto; pero sepa usted que á mí lo que me hace no es el oficio, sino dos cosas: la: una, que no me lo enseñan, y la otra, el genio que tiene la maldita vieja de la maestra; que si eso no fuera, yo estuviera contento en la casa, porque el maestro no puede ser mejor.

— Así es, dije yo. Es la vieja el mismo diablo, y su genio es enteramente opuesto al de don “Agustín; pues éste es prudente, liberal y atento; y la vieja condenada es majadera, regañona y mezquina como Judas. Ya se ve, ¿qué cosa buena ha de hacer con su cara de sábana encarrujada y su boca de chancleta?

Hemos de advertir que la casa era una accesoria con un altito, de éstas que llaman de taza y plato, ? y nosotros no habíamos atendido á que la dicha maestra nos escuchaba, como nos escuchó toda la conversación, hasta que yo comencé á loarla en los términos que vanreferidos, é irritada justamente contra mí, cogió con todo silencio una olla de agua hirviendo que tenía en el brasero, y me la volcó á plomo en la cabeza, diciéndome:—¡Pues maldito, mal agradecido, fuera de mi casa, que yo no quiero en ella arrimados que vengan á hablar de mí!

No sé si habló algo más porque quedé sordo y ciego del dolor y de la cólera. Andrés, temiendo otro baño peor y escarmentado en mi cabeza, huyó para la calle. Yo rabiando y todo pelado subí la escalerita de palo con ánimo de desmechar á la vieja, topara en lo que topara, y después marcharme como Andrés; pero esta condenada era varonil y resuelta, y así luego que me vió arriba, tomó el cuchillo del brasero y se fué sobre mí con el mayor denuedo, y hablando medias palabras de cólera, me decía: —¡Ah, grandísimo bellaco atrevido! ahora te enseñaré... — Yo no pude oir qué me quería enseñar ni me quise quedar á aprender la lección, sino que volví la grupa con la mayor ligereza, y fué con tal desgracia, que tropezando con un perrillo bajé la escalera más presto que la había subido y del más extraño modo, porque la bajé de cabeza magullándome las costillas.

La vieja estaba hecha un chile contra mí. No se compadeció ni se detuvo por mi desgracia, sino que bajó detrás de mí como un rayo con el cuchillo en la mano y tan determinada, que hasta ahora pienso que si me hubiera cogido, me mata sin duda alguna; pero quiso Dios darme valor para correr, y en cuatro brincos me puse cuatro cuadras lejos de su furor. Porque eso sí tenía yo alas en los pies, cuando me amenazaba algún peligro, y me daban lugar para la fuga.

En lo intempestivo se pareció ésta mi salida á la de la casa de Chanfaina; pero en lo demás fué peor, porque de aquí salí á la carrera, sin sombrero, bañado y chamuscado.

Así me hallé como á las once de la mañana por el paseo que llaman de la Tlaxpana. Estúveme en el sol esperando se me secara mi pobre ropa, que cada día iba de mal en peor, como que no tenía relevo.

Á las tres de la tarde ya estaba enteramente seca, enjuta, y yo malacondicionado, porque me afligía el hambre con todas sus fuerzas: algunas ampollas se me habían levantado por la travesura de la vieja; los zapatos, como que estaban tan mal tratados con el tiempo que se tenían en mis pies por mero cumplimiento, me abandonaron en la carrera; yo que ví la diabólica figura que hacía sin ellos á causa de que las medias descubrieron toda la suciedad y flecos de las soletas, me las quité, y no teniendo dónde guardarlas las tiré, quedándome descalzo de pie y pierna; y para colmo de mi desgracia me urgía demasiado el miedo al pensar en dónde pasaría la noche sin atreverme á decidir entre si me quedaría en el campo ó me volvería á la ciudad, pues por todas partes hallaba insuperables embarazos. En el campo temía el hambre, las inclemencias del tiempo y la lobreguez de la noche; y en la ciudad temía la cárcel y un mal encuentro con Chanfaina Ó el maestro barbero; pero por fin, á las oraciones de la noche, venció el miedo de esta parte, y me volví á la ciudad.

Á las ocho estaba yo en el portal de las Flores, muerto de hambre, la que se aumentaba con el ejercicio que hacía con tanto andar. No tenía en el cuerpo cosa que valiera más que una medallita de plata que había comprado en cinco reales cuando estaba en la barbería; me costó mucho trabajo venderla á esas horas; pero por último, hallé quién me diera por ella dos y medio, de los que gasté un real en cenar y medio en Cigarros.

Alentado mi estómago, sólo restaba determinar dónde quedarme. Andaba yo calles y más calles sin saber en dónde recogerme, hasta que pasando por el mesón del Ángel oí sonar las bolas del truco, y acordándome del arrastraderito de Juan Largo, dije entre mí: — No hay remedio, un realillo tengo en la bolsa para el coime; aquí me quedo esta noche. — Y diciendo y haciendo me metí en el truco.

Todos me miraban con la mayor atención, no por lo trapiento, que otros había allí peores que yo, sino por lo ridículo, pues estaba descalzo enteramente; calzones blancos no los conocía; los de encima eran negros de terna, parchados y agujereados; mi camisa después de rota estaba casi negra de mugre, mi chupa era de angaripola rota y con tamaños florones colorados; el sombrero se quedó en casa, y después de tantas guapezas tenía la cara algo extravagante, pues la tenía ampollada y los ojos medio escondidos dentro de las vejigas que me hizo el agua hirviendo.

No era mucho que todos notaran tan extraña figura; mas á mí no se me dió nada de su atención, y hubiera sufrido algún vejamen á trueque de no quedarme en la calle.

Dieron las nueve, acabaron de jugar y se fueron saliendo todos menos yo, que juego luego me comedí á apagar las velas, lo que no le disgustó al coime, quien me dijo: — Amiguito, Dios se lo pague; pero ya es tarde y voy á cerrar. — Váyase usted, señor, le dije; no tengo dónde quedarme, hágame usted favor de que pase la noche aquí en un banco, le daré un real que tengo, y si más tuviera más le diera.

Ya hemos dicho que en todas partes, en todos ejercicios y destinos se ven hombres buenos y malos, y así no se hará novedad de que en un truco y en clase de coime, fuera éste de quien hablo un hombre de bien y sensible. Así lo experimenté, pues me dijo: — Guarde usted su real, amigo, y quédese norabuena. ¿Ya cenó?— Sí, señor, le respondí. — Pues yo también. Vámonos á acostar. —Sacó un zarape, me lo prestó, y mientras nos desnudamos quiso informarse de quién era yo y del motivo de haber ido allí tan derrotado. Yo le conté mil lástimas con tres mil mentiras en un instante, de modo que se compadeció de mí, y me prometió que hablaría á un amigo boticario que no tenía mozo, á ver si me acomodaba en su casa. Yo acepté el favor, le dí las gracias por él y nos dormimos.

A la siguiente mañana, á pesar de mi flojera, me levanté primero que el coime; barrí, sacudí é hice cuanto pude por granjearlo. El se pagó de esto, y me dijo: — Voy á ver al boticario; pero ¿qué haremos de sombrero? Pues en esas trazas que usted tiene está muy sospechoso. — Yo no sé qué haré, le dije, porque no tengo más que un real y con tan poco no se ha de hallar; pero mientras que usted me hace favor de ver á ese señor boticario, ya vuelvo.

Dicho esto me fuí, me desayuné y en un zaguán me quité la chupa y la ferié en el baratillo por el primer sombrero que me dieron, quedándome el escrúpulo de haber engañado á su dueño. Es verdad que el dicho sombrero no pasaba de un chilaquil aderezado; y donde á mí me pareció que había salido ventajoso ¿qué tal estaría la chupa? Ello es que al tiempo del trueque me acordé de aquel versito viejo de

Contentísimo con mi sombrero y de verme disfrazado con mis propios tiliches, convertido del hijo de don Pedro Sarmiento en mozo alquilón, partí á buscar al coime mi protector, quien me dijo que todo estaba listo; pero que aquella camisa parecía sudadero, que fuera á lavarla á la acequia y á las doce me llevaría al acomodo, porque la pobreza era una cosa y la porquería otra; que aquélla provocaba á lástima y ésta á desprecio y asco de la persona; y por fin, que me acordara del refrán que dice: como te veo te juzgo.

No me pareció malo el consejo, y así lo puse en práctica al momento. Compré cuartilla de jabón y cuartilla de tortillas con chile que me almorcé para tener fuerzas para lavar; me fuí al Pipis, ' me pelé mi camisa y la lavé.

No tardó nada en secarse, porque estaba muy delgada y el sol era como lo apetecen las lavanderas los sábados. En cuanto la ví seca la espulgué y me la puse, volviéndome con toda presteza al mesón, pues ya no veía la hora de acomodarme; no porque me gustaba trabajar, sino porque la necesidad tiene cara de hereje, dice el refrán, y yo digo de pobre, que suele parecer peor que de hereje.

Así que el coime me vió limpio se alegró y me dijo: — Vea usted como ahora parece otra cosa. Vamos.

Llegamos á la botica, que estaba cerca, me presentó al amo, quien me hizo veinte preguntas, á las que con— testé á su satisfacción, y me quedé en la casa con salario asignado de cuatro pesos mensuales y plato.

Permanecí dos meses en clase de mozo, moliendo palos, desollando culebras, atizando el fuego, haciendo mandados y ayudando en cuanto se ofrecía y me mandaban, á satisfacción del amo y del oficial.

Luego que tuve juntos ocho pesos, compré medias, zapatos, chaleco, chupa y pañuelo; todo del baratillo, pero servible. Lo traje á la casa ocultamente, y á otro día, que fué domingo, me puse hecho un veinticuatro.

No me conocía el amo, y alegrándose de mi metamorfosis, decía al oficial: — Vea usted, se conoce que este pobre muchacho es hijo de buenos padres y que no se crió de mozo de botica. Así se hace, hijo, manifestar uno siempre sus buenos principios, aunque sea pobre, y una de las cosas en que se conoce el hombre que los ha tenido buenos, es que no le gusta andar roto ni sucio. ¿Sabes escribir? —Sí, señor, le respondí. — A ver tu letra, dijo; escribe aquí.

Yo, por pedantear un poco y confirmar al amo en el buen concepto que había formado de mí, escribí lo siguiente:

— ¡Hola! dijo mi amo todo admirado: escribe bien el muchacho y en latín. ¿Pues qué, entiendes tú lo que y has escrito? — Sí, señor, le dije; eso dice que los que no saben escribir, piensan que no es trabajo; pero que mientras tres dedos escriben se incomoda todo el cuerpo.» — Muy bien, dijo el amo; según eso, sabrás qué significa el rótulo de esa redoma. Dímelo. — Yo leí Oleum vitellorum ocorum, y dije: — Aceite de yema de: huevos. — Así es, dijo don Nicolás, y poniéndome botes, frascos, redomas y cajones, me siguió preguntando: ¿y aquí qué dice?— Yo, según él me preguntaba, respondía: Oleum escorpionum. Aceite de alacranes... Aqua menthac. Agua de hierba buena... Aqua petrocelint. Agua de perejil... Sírupus pomorum. Jarabe de manzanas... Unguentum cucurbitae. Ungüento de calabaza... Elíxir... — Basta, dijo el amo, y volviéndose al oficial, le decía: —Qué dice usted, don José, ¿no es lástima que este pobre muchacho esté de mozo pudiendo estar de aprendiz con tanto como tiene adelantado? — Sí, señor, respondió el oficial, y continuó el amo hablando conmigo. —Pues bien, hijo, ya desde hoy eres aprendiz; aquí te estarás con don José y entrarás con él al laboratorio para que aprendas á trabajar, aunque va algo sabes por lo que has visto. Aquí está la Farmacopea de Palacios, la de Fuller y la Matritense; está también el Curso de Botánica de Linneo y ese otro de Química. Estudia todo esto y aplícate, que en tu salud lo hallarás.

Yo le agradecí el ascenso que me había dado subiéndome de mozo de servicio á aprendiz de botica, y el diferente trato que me daba el oficial, pues desde ese momento ya no me decía Pedro á secas, sino don Pedro; mas entonces yo no paré la consideración en loque puede un exterior decente en este mundo borracho, pero ahora sí. Cuando estaba vestido de mozo ó criado ordinario nadie se metió á indagar mi nacimiento, ni mi habilidad; pero en cuanto estuve medio aderezado, se me examinó de todo y se me distinguió en el trato. ¡Ah vanidad, y cómo haces prevaricar á los mortales! Unas aventuras me sucedían bien y otras mal, siendo el mismo individuo, sólo por la diferencia del traje. ¿A cuántos pasa lo mismo en este mundo? Si están decentes, si tienen brillo, si gozan proporciones, los juzgan, ó á lo menos los lisonjean por sabios, nobles y honrados, aun cuando todo les falte; pero si están de capa caída, si son pobres y á más de pobres trapientos, los reputan y desprecian como plebeyos, pícaros é ignorantes, aun cuando aquella miseria sea efecto tal vez de la misma nobleza, sabiduría y bondad de aquellas gentes. ¿Qué hiciéramos para que los hombres no fijaran su opinión en lo exterior ni graduaran el mérito del hombre por su fortuna?

Mas estas serias reflexiones las hago ahora; entonces me vanaglorié de la mudanza de mi suerte, y me contentó demasiado con el rumboso título de aprendiz de botica sin saber el común refrancillo que dice: Estudiante perdulario, sacristán ú boticario.

Sin embargo, en nada menos pensé que en aplicarme al estudio de química y botánica. Mi estudio se redujo á hacer algunos menjurjes, á aprender algunos términos técnicos, y á agilitarme en el despacho; pero como era tan buen hipócrita, me granjeé la confianza y cariño del oficial (pues mi amo no estaba mucho en la botica), y tanto que á los seis meses ya yo le ayudaba también á don José que tenía lugar de pasear y aun de irse á dormir á la calle.

Desde entonces ó tres meses antes se me asignaron ocho pesos cada mes, y yo hubiera salido oficial como muchos si un accidente no me hubiera sacado de la casa. Pero antes de referir esta aventura es menester imponeros en algunas circunstancias.

Había en aquella época en esta capital un médico viejo á quien llamaban por mal nombre doctor Purgante, porque á todos los enfermos decía que facilitaba la. .curación con un purgante.

Era este pobre viejo buen cristiano, pero mal médico y sistemático, y no adherido á Hipócrates, Avicena, Galeno y Averroes, sino á su capricho. Creía que toda enfermedad no podía provenir sino de abundancia de humor pecante, y así pensaba que con evacuar este humor se quitaba la causa de la enfermedad. Pudiera haberse desengañado á costa de algunas víctimas que sacrificó en las aras de su ignorancia; pero jamás pensó que era hombre; se creyó incapaz de engañarse, y así obraba mal; mas obraba con conciencia errónea. Sobre si este error era ó no vencible, dejémoslo á los moralistas: aunque yo para mí tengo que el médico que yerra por no preguntar ó consultar con los médicos sabios por vanidad ó capricho peca mortalmente, pues sin esa vanidad ó ese capricho pudiera salir de mil errores, y de consiguiente ahorrarse de un millón de responsabilidades, pues un error puede causar mil desaciertos.

Sea en esto lo que deba ser en conciencia, este médico estaba igualado con mi maestro. Esto es; mi maestro don Nicolás enviaba cuantos enfermos podía al doctor Purgante y éste dirigía todos sus enfermos á nuestra botica. El primero decía que no había mejor médico que el dicho viejo, y el segundo decía que no había mejor botica que la nuestra, y así unos y otros hacíamos muy bien nuestro negocio. La lástima es que este caso no sea fingido, sino que tenga un sin fin de originales.

El dicho médico me conocía muy bien, como que todas las noches iba á la botica, se había enamorado de mi letra y genio (porque cuando yo quería era capaz de engañar al demonio), y no faltó ocasión en que me dijera: — Hijo, cuando te salgas de aquí avísame, que encasa no te faltará qué comer ni qué vestir. — Quería el viejo poner botica y pensaba tener en mí un oficial ins— truído y barato.

Yo le dí las gracias por su favor, prometiéndole admitirlo siempre que me descompusiera con el amo,. pues por entonces no tenía motivo de dejarlo.

En efecto, yo me pasaba una vida famosa y tal cual la puede apetecer un flojo. Mi obligación era mandar por la mañana al mozo que barriera la botica, llenar las redomas de las aguas que faltaran, y tener cuidado de que hubiera provisión de éstas destiladas ó por infusión; pero de esto no se me daba un pito, porque el pozo me sacaba del cuidado, de suerte que yo decía: —En distinguiéndose los letreros, aunque el agua sea la misma, poco importa, ¿quién lo ha de echar de ver? El médico que las receta quizá no las conoce sino por el nombre, y el enfermo que las toma las conoce menos y casi siempre tiene perdido el sabor; conque esta droga va segura. A más de que ¿quién quita que ó por la ignorancia del médico ó por la mala calidad de las hierbas, sea nociva una bebida, más que si fuera con agua natural? Conque poco importa que todas las bebidas se hagan con ésta; antes el refrán nos dice: que al que es de vida, el agua le es medicina.

No dejaba de hacer lo mismo con los aceites, especialmente cuando eran de un color así, como los jarabes. Ello es que el quid pro quo, ó despachar una cosa por otra juzgándola igual ó equivalente, tenía mucho lugar en mi conciencia y en mi práctica.

Estos eran mis muchos quehaceres y confeccionar ungüentos, polvos y demás drogas según las órdenes de don José, quien me quería mucho por mi eficacia.

No tardé en instruirme medianamente en el despacho, pues entendía las recetas, sabía dónde estaban los géneros y el arancel lo tenía en la boca como todos los boticarios. Si ellos dicen, esta receta vale tanto, ¿quién les va á averiguar el costo que tiene, ni si piden ó no contra justicia? No queda más recurso á los pobres que suplicarles hagan alguna baja: si no quieren van á otra botica, y á otra, y á otra, y si en todas les piden lo mismo, no hay más que endrogarse y sacrificarse, porque su enfermo les interesa, y están persuadidos á que con aquel remedio sanará. Los malos boticarios conocen esto y se hacen de rogar grandemente, esto es, cuando no se mantienen inexorables.

Otro abuso perniciosísimo había en la botica en que yo estaba, y es comunísimo en todas las demás. [ste es que así que se sabía que se escaseaba alguna droga en otras partes, la encarecía don José hasta el extremo de no dar medios de ella, sino de reales arriba; siguién— dose de este abuso (que podemos llamar codicia sin el menor respeto) que el miserable que no tenía más que medio real y necesitaba para curarse un pedacito de aquella droga, supongamos alcanfor, no lo conseguía con don José ni por Dios ni por sus Santos, como si no se pudiera dar por medio ó cuartilla la mitad ó cuarta parte de lo que se da por un real por pequeña que fuera. Lo peor es que hay muchos boticarios del modo de pensar de don José. ¡Gracias á la indolencia del protomedicato que los tolera!

En fin, éste era mi quehacer de día. De noche tenía mayor desahogo; porque el amo iba un rato por las mañanas, recogía la venta del día anterior, y ya no volvía para nada. El oficial, en esta confianza, luego que me vió apto para el despacho, á las siete de la noche tomaba su capa y se iba á cumplimentar á su madama; aunque tenía cuidado de estar muy temprano en la botica.

Con esta libertad estaba yo en mis glorias; pues solían ir á visitarme algunos amigos que de repente se hicieron míos, y merendábamos alegres, y á veces jugábamos nuestros alburitos de á dos, tres y cuatro reales, todo á costa del cajón de las monedas, contra quien tenía libranza abierta.

Así pasé algunos meses, y al cabo de ellos se le puso al amo hacer balance, y halló que, aunque no había pérdida de consideración, porque pocos boticarios se pierden, sin embargo, la utilidad apenas era perceptible.

No dejó de asustarse don Nicolás al advertir el demérito, y reconviniendo á don José por él, satisfizo éste diciendo, que el año había sido muy sano, y que años semejantes eran funestos ó á lo menos de poco provecho para médicos, boticarios y curas.

No se dió por contento el amo con esta respuesta, y con un semblante bien serio le dijo: —En otra cosa debe consistir el demérito de mi casa, que no en las templadas estaciones del año; porque en el mejor no faltan enfermedades ni muertos.

Desde aquel día comenzó á vernos con desconfianza y á no faltar de su casa muchas horas, y dentro de poco tiempo volvió á recobrar el crédito la botica, como que había más eficacia en el despacho, el cajón padecía menos evacuaciones y él no se iba hasta la noche que se llevaba la venta. Cuando algún amigo lo convidaba á algún paseo, se excusaba diciéndole que agradecía su favor; pero que no podía abandonar las atenciones de su casa, y que quien tiene tienda es fuerza que la atienda. Con este método nos aburrió breve, porque el oficial no podía pasear ni el aprendiz merendar, jugar ni holgarse de noche.

En este tiempo, por no sé qué trabacuentas, se disgustó mi amo con el médico y deshizo la iguala y la amistad enteramente. ¡Qué verdad es que las más amistades se enlazan con los intereses! Por eso son tan pocas las que hay ciertas.

Ya pensaba en salirme de la casa, porque ya me enfadaba la sujeción y el poco manejo que tenía en el cajón, pues á la vista del amo no lo podía tratar con la confianza que antes; pero me detenía el no tener dónde establecerme ni qué comer saliéndome de ella.

En uno de los días de mi indeterminación sucedió que me metí á despachar una receta, que pedía una pequeña dosis de magnesia. Eché el agua en la botella. y el jarabe, y por coger el bote donde estaba la magnesia cogí el en donde estaba el arsénico, y le mezclé su dosis competente. El triste enfermo, según supe después, se la echó á pechos con la mayor confianza, y las mujeres de su casa le revolvían los asientos del vaso con el cabo de la cuchara, diciéndole que los tomara, que los polvitos eran lo más saludable.

Comenzaron los tales polvos á hacer su Operación, y el infeliz enfermo á rabiar acosado de unos dolores infernales que le despedazaban las entrañas. Alborotóse la casa, llamaron al médico, que no era lerdo, dijéronle que al punto que tomó la bebida que había ordenado había empezado con aquellas ansias y dolores. Entonces pide el médico la receta, la guarda, hace traer la botella y el vaso que aún tenía polvos asentados; los ve, los prueba y grita lleno de susto: — Al enfermo lo han envenenado; ésta no es magnesia sino arsénico; que traigan aceite y leche tibia, pero mucha y pronto.

Se trajo todo al instante, y con estos y otros auxilios dizque se alivió el enfermo. Así que lo vió fuera de peligro, preguntó de qué botica se había traído la bebida. Se lo dijeron, y dió parte al protomedicato, manifestando su receta, el mozo que fué á la botica y la botella y vaso como testigos fidedignos de mi atolondramiento.

Los jueces comisionaron á otro médico, y acompañado del escribano fué á casa de mi amo, quien se sorprendió con semejantes visitas.

El comisionado y el escribano breve y sumariamente substanciaron el proceso, como que yo estaba confeso y convicto. Querían llevarme á la cárcel, pero informados de que no era oficial, sino un aprendiz bisoño, me dejaron en paz, cargando á mi amo toda la culpa, de la que sufrió por pena la exhibición de doscientos pesos de multa en el acto, con apercibimiento de embargo caso de dilación; notificándole el comisionado de parte del tribunal, y bajo pena de cerrarle la botica, que no tuviera otra vez aprendices en el despacho, pues lo que acababa de suceder no era la primera ni sería la última desgracia que se llorara por los aturdimientos de semejantes despachadores.

No hubo remedio: el pobre de mi aa en el coche con aquellos señores, poniéndome una cara de herrero mal pagado, y mirándome cen bastante indignación, dijo al cochero que fuera para su casa, donde debía entregar la multa.

Yo, apenas se alejó el coche un poco, entré á la trasbotica, saqué un capotillo que ya tenía y mi sombrero, y le dije al oficial: — Don José, yo me voy, porque si el amo me halla aquí me mata. Déle usted las gracias por el bien que me ha hecho, y dígale que perdone esta diablura que fué un mero accidente.

Ninguna persuasión del oficial fué bastante á detenerme. Me fuí acelerando el paso, sintiendo mi desgracia y consolándome con que á lo menos había salido mejor que de casa de Chanfaina y de don Agustín.

En fin, quedándome hoy en este truco y mañana en el otro, pasé veinte días, hasta que me quedé sin capote ni chaqueta; y por no volverme á ver descalzo y en peor estado, determiné ir á servir de cualquier cosa al doctor Purgante, quien me recibió muy bien, como se dirá en el capítulo primero del siguiente tomo.