XI. El romance

En uno de los fragosos senderos que se elevan serpeando sobre las nevadas alturas del Illahuaman, vagaba en las últimas horas de un dia de primavera, un hombre al parecer incierto de su camino. Su paso, ora lento y vacilante, ora veloz y seguro, revelaba el combate de una voluntad enérgica contra la fatiga del cuerpo. Vestia la oscura túnica del peregrino, cubria su cabeza un capuchon, y recataba su rostro bajo la negra tela de un antifaz.

Llegado á la cima de la montaña se detuvo y paseó por el ameno valle de Urubamba, tendido á sus pies, una profunda y ávida mirada.

—Hélo allí, —esclamó con acento de concentrado furor, tendiendo la mano hacia un punto del encantado panorama que se perdia en lontananza— hé allí ese palacio edificado sobre ruinas gentilicas, de que hablaba el horóscopo... Para algo habia de servir tu diabólica ciencia, infernal judio. Prometióme la dicha, y en efecto, va á dármela... pero la dicha de un alma desesperada: la venganza! Si, venganza! cumplida, terrible y sin misericordia.

Y, con ademan resuelto, el viajero prosiguió su interrumpida marcha, desapareciendo luego entre los hondos barrancos que forman el descenso de la montaña.

Las últimas escarchas del invierno acababan de fundirse al tibio soplo de la primavera. En lugar suyo, los lirios y las perfumadas azucenas blanqueaban ya al borde arenoso de los arroyos; el junco y la viola se sonreian entre la yerba á la sombra de los sáuces ; y en las sinuosidades de los peñascos, la flor del aire y el alhelí abrian sus silvestres pétalos á la brisa de la noche. Los floridos huertos exhalaban el acre perfume de sus retoños; y el blando susurro de sus frondas, mezclándose á los cantos del tordo, del ruiseñor y de la luya, añadia un encanto mas á la misteriosa magia de la postrera hora de la tarde.

En una de las caprichosas revueltas del valle, al cabo de una avenida de sauces y entre un bosque de seibas, cuyas flores color de escarlata contrastan con el verde oscuro de sus hojas, sobre una plataforma de antiguas ruinas, rodeado de sombra y de misterio, alzábase un palacio de árabe arquitectura. Rodeábanlo deliciosos jardines; y los aromas del azahar y del jazmin, de la rosa y del chirimoyo, embalsamaban la atmósfera de sus salones. Frescas fuentes halagaban el oido con el dulce murmullo de sus surtidores, saturando con una aura húmeda y perfumada el aliento de la noche. Bajo la verde bóveda de un pabellon de arrayanes y madre-selvas, reclinada sobre almohadones de brocado, y las manos cruzadas sobre las cuerdas de un harpa de marfil, hallábase una mujer, bella como el rayo de luna que la envolvia. Cerca de ella, en la sombra estaba sentado un hombre. Era el peregrino de negro antifaz. A su lado habia una mesa cargada de frutas y de vinos.

—Reposad, santo peregrino —decia la dama con celeste sonrisa— reposad, y gustad los frutos de nuestros huertos... Pero hacedme la merced de descubriros, para contemplar vuestro rostro venerable.

—Deploro profundamente el no poder obedeceros, hermosa dama —respondió con humilde y recatada voz el peregrino; pero, semejante á un sello de maldicion, llevo en mi frente una mancha que he jurado ocultar, hasta borrarla. Entre tanto, mi alimento es amargo, y no me es dado acercarme á vuestro banquete hospitalario.

—Guardad pues, vuestro sagrado voto; pero al menos, mientras descansais, escuchad mi canto.

Sus blancos dedos preludiaron una melodía suavísima, y luego, una voz angélica se elevó en el silencio de la noche cantando en la dulce lengua de los Incas.

«Entre las riberas del bullicioso Rimac, y las azules ondas del océano, estiéndese un encantado valle, donde la primavera dormita perpétuamente en un lecho de flores.

«Cúbrelo un cielo siempre azul; dánle sombra el naranjo y la vid, el plátano y la palmera; y el suelo que lo sustenta es un poderoso iman que atrae desde los estremos del mundo las miradas y los corazones.

«Todo allí sonrie; la vida es un sueño delicioso, del que no querriais despertar, ni aun para entrar al cielo. Si! porque allí como en el cielo, habitan la belleza y el amor.

«Allí descienden á reposarse y renovar sus guirnaldas los ángeles que viajan en el espacio; allí tambien el querube maldecido viene á encantar un momento la inmensidad de su dolor supremo.

«Y por eso las hijas de ese valle bienaventurado tienen la divina mirada de los ángeles y la seduccion irresistible de Luzbel.

«No las mireis, vosotros los que no querais entregarles vuestra alma; porque ella se escaparia de vuestro pecho, para ir á arrojarse en la llama de sus ojos.

«La muger reina allí con un poder absoluto; posee el imperio de los elementos, y es la reina de la creacion.

«Y sin embargo, alli donde todo se inclina ante ellas, donde mandan como soberanas, y donde la felicidad es la atmósfera de su existencia, una muger gemía ó invocaba la muerte.

«Era jóven y bella; la sangre de los conquistadores corria por sus venas, y el poder y la opulencia mecieron su dorada cuna.

«¿Por qué apartaba su mirada de ese radioso horizonte?

«Vivia en una atmósfera de adoraciones, y era la esposa de un hombre que la idolatraba.

«¿Por qué deseaba morir?

—«Porque ella lo aborrecia, y su corazon cerrado para él, tenia otro dueño. La hija de los godos amaba á un hijo del sol; y cuando el orgulloso Ibero encadenó su cuerpo, hacia largo tiempo que Chaska-Naui Inca poseia su alma.

«Y por eso se agostaba y perecía como una flor arrancada de su tallo —mientras ella dormitaba el sueño de su agonía, he aquí el angel de la muerte, que se acerca con una copa en la mano y la dice —¿quieres morir?

«Y el blanco lábio de la moribunda se agitó con un sí ansioso, desesperado.

«El Angel vertió tres gotas de su copa sobre aquella palabra suprema; y la vida abandonó el cuerpo de aquella mujer, y se reconcentró toda en su corazon, que cesó de latir, y ardió como un hogar inmenso, en tanto que sus miembros quedaban yertos y helados, y su pupila fija, vidriosa y sin mirada.

«Y en los ámbitos de su pecho resonaban écos estraños, repitiendo sollozos, gritos de dolor, fúnebres cánticos y golpes semejantes á los del martillo sobre la cubierta de un ataud.

«Despues silencio... largo y sepulcral silencio. ¿Dónde se hallaba? ¿Atravesaba los limbos de la eternidad? O mas bien... ¡horror! aquella fria y silenciosa lobreguez ¿era la nada? ¡la nada en que iba á desvanecerse esa alma!

«Pero el éco de aquel pecho inmóvil se despierta, y remeda una voz melodiosa grave y triste; voz conocida y amada en otro tiempo, en otro mundo, quizá en el cielo.

«El acento querido resuena cada vez mas dulce, cada vez mas próximo.

«En la profundidad del tenebroso horizonte, dibujanse los contornos de una figura aérea y luminosa. No es el semblante ceñudo del ángel de la muerte, no: es el rostro bello, suave y melancólico de uno de esos espfritus de amor que vagan recojiendo en su seno las lagrimas de la tierra.

«La celeste aparicion se acerca; su mano aparta el blanco sudario de la muerte, y su labio se posa sobre la frente helada del cadáver, que al divino contacto se estremece.

«El fuego de la vida, oculto en el fondo del corazon, se esparce y recorre sus venas en ardientes oleadas; sus pálidos labios se enrojecen; su pecho se ajita en voluptuosos suspiros, y sus párpados se entreabren, derramando en torno una fulgurosa mirada.

«¡Dónde se halla? ¿en el cielo? No! el cielo no tiene en sus tesoros la deliciosa embriaguez que arroba su alma.

«Bajo las doradas bóvedas de un encantado palacio perdido entre el follaje de una selva de verjeles, Chaska-Naui la estrechaba entre sus brazos...»

—Sí,— gritó el peregrino, alzándose de repente, y cambiando su humilde acento con el acento airado del terrible viajero del Illahuaman: ¡sí! —bajo esas misteriosas cúpulas, á la sombra de esos callados verjeles se entregaba ella á las delicias de un amor culpable, sin presentir la presencia de aquel que habia encadenado su cuerpo, que la habia escondido en la tumba; y que con un puñal en la mario y la venganza por guia, deslizóse con la astucia silenciosa de la culebra entre los mares que la guardaban, y alzándose de repente ante ella. —Heme aqui —la dijo— Tú has dado á otro tu alma, pero tu vida es mia, y vengo á tomarla.

El peregrino habia arrojado su antifaz, y estaba allí de pié, implacable, terrible. La dama palideció ante aquella siniestra aparicion; pero luego alzando al cielo sus hermosos ojos, rasgó los velos de su seno, y dijo con la espresion sublime de los que ceden á la fatalidad.

—Hé aquí mi corazon, herid.

Brilló en la sombra la hoja de un puñal y se hundió tres veces en aquel desnudo pecho. Y el blanco rayo de la luna que alumbraba á la bella moradora del encantado palacio, alumbró ahora solo un cadáver ensangrentado.