Martín Rivas

I

A principios del mes de julio de 1850, atravesabala puerta de calle de una hermosa casa de Santiago, un jóven de veinte i dos a veinte i tres años. Su traje i sus maneras estaban mui distantes de asemejarse a las maneras i al traje de nuestros elegantes de la capital. Todo en aquel jóven revelaba al provinciano que viene por primera vez a Santiago. Sus pantalones negros, embotinados por medio de anchas trabillas de becerro, a la usanza de los años de 18421 43; su levita de mangas cortas i angostas; su chaleco de raso negro con largos picos abiertos, formando un ángulo agudo, cuya bisectriz era la linea que marca la tapa del pantalon; su sombrero de estraña forma i sus botines, abrochados sobre los tobillos por medio de cordones negros, componian un traje que recordaba antiguas modas, que solo los provincianos hacen ver de tiempo en tiempo por las calles de la capital.

El modo como aquel jóven se acercó a un criado que se balanceaba mirándole, apoyado en el umbral de una puerta que daba al primer patio, manifestaba tambien la timidez del que penetra en un lugar desconocido i recela de la acojida que le espera.

Cuando el provinciano se halló bastante cerca del criado, que continuaba observándole, se detuvo e hizo un saludo, al que el otro contestó con aire protector, inspirado tal vez por la triste catadura del jóven.

—¿Será esta la casa del señor don Dámaso Encina? preguntó éste, con voz en la que parecia reprimirse apénas el disgusto que aquel saludo insolente pareció causarle.

—Aquí es, contestó el criado.

— Podria Ud. decirle que un caballero desea hablar con él? i

A la palabra caballero, el criado pareció rechazar una sonrisa burlona que se dibujaba en sus lábios.

— ¿1 cómo se llama Ud? preguntó con voz seca.

— Martin Rivas, contestó el provinciano, tratando de dominar su impaciencia, que no dejó por esto de reflejarse en sus ojos.

—Espérese, pues, dijole el criado; i entró con paso lento a las habitaciones del interior.

Daban en ese instante las doce del dia.

Nosotros aprovecharemos la ausencia del criado para dar a conocer mas ámpliamente al que acababa de decir llamarsa Martin Rivas.

Era un jóven de regular estatura i bien proporcionadas formas. Sus ojos negros, sin ser grandes, llamaban la atencion por el aire de melancolía que comunicaban a su rostro. Eran dos ojos de mirar apagado i pensativo, sombreados por grandes ojeras que guardaban armonía con la palidez de las-mejillas. Un pequeño bigote negro , que cubria el labio superior i la línea un poco saliente del inferior, le daban el aspecto de la resolucion, aspecto que contribuia a aumentar lo erguido de la cabeza, cubierta por una abundante cabellera color castaño, a juzgar por lo que se dejaba ver bajo el a la del sombrero. El conjunto de su persona tenia cierto aire de distinción que contrastaba con la pobreza del traje, i

hacia ver que aquel jóven, estando vestido con elegancia, podia pasar por un buen mozo, alos ojos de los que no hacen consistir únicamente la belleza física en lo rosado de la tez i en la regularidad perfecta de las facciones.

Martin se habia quedado en el mismo lugar en que se detuvo para hablar con el criado, i dejó pasar dos minutos sin moverse, contemplando las paredes del patio pintadas al óleo i las ventanas que ostentaban sus molduras doradas al traves de las vidrieras. Mas, luego pareció impacientarse con la tardanza del que esperaba, i sus ojos vagaron de un lugar a otro sin fijarse en nada.

Por fin, se abrió una puerta i apareció el mismo criado con quien Martin acababa de hablar.

—Que pase para adentro, dijo al jóven.

Martin siguió al criado hasta una puerta en la que éste se detuvo.

—Aquí está el patron, dijo, señalándole la puerta.

El jóven pasó el umbral i se encontró con un hombre que, por su aspecto, parecia hallarse, segun la significativa espresion francesa, entre dos edades. Es decir que rayaba en la vejez sin haber entrado aun a ella. Su traje negro, sus cuellos bien almidonados, el lustre de sus botas de becerro, indicaban el hombre metódico, que somete su persona, como su vida, a reglas invariables. Su semblante nada revelaba : no habia en él ninguno de esos rasgos característicos, tan prominentes en ciertas fisonomías, por los cuales un observador adivina en gran parte el carácter de algunos individuos. Perfectamente afeitado i peinado, el rostro i el pelo de aquel hombre manifestaban que el aseo era una de sus reglas de conducta.

Al ver a Martin, se quitó una gorra con que se hallaba cubierto i se adelantó con una de esas miradas que equivalen a una pregunta. El jóven la interpretó así, e hizo un lijero saludo diciendo :

—(El señor don Dámaso Encina?

—Yo, señor, un servidor de Ud., contestó el preguntado.

Martin sacó del bolsillo de la levita una carta que puso en manos de don Dámaso con estas palabras:

—Tenga Ud. la bondad de leer esta carta.

—Ah, es Ud. Martin, esclamó el señor Encina, al leer la firma, despues de haber roto el sello sin Apresurarse.

—I su padre de Ud. ¿cómo está?

— Ha muerto, contestó Martin con tristeza.

—;¡Muerto! repitió con asombro el caballero. Luego como preocupado de una idea repentina añadió:

—Siéntese, Martin; dispénseme que no le haya ofrecido asiento, ¿i esta carta......?

—Tenga Ud. la bondad de leerla, contestó Martin.

Don Dámaso se acercó a una mesa de escritorio,

puso sobre ella la carta, tomó unos anteojos que limpió cuidadosamente con su pañuelo i colocó sobre sus narices. Al sentarse dirijió la vista sobre el jóven.

—No puedo leer sin anteojos, le dijo a manera de satifaccion por el tiempo que habia empleado en prepararse.

Luego principió la lectura de la carta que decia lo siguiente.

«Mi estimado i respetado señor:

Me siento gravemente enfermo i deseo, antes que Dios me llame a su divino tribunal, recomendarle a mi hijo, que en breve será el único apoyo da mi desgraciada familia. Tengo mui cortos recursos, i he hecho mis últimas disposiciones, para que despues de mi muerte puedan mi mujer i mis hijos aprovecharlas lo mejor posible. Con los intereses de mi pequeño caudal tendrá mi familia que subsistir pobremente para poder dar a Martin lo necesario hasta que- concluya en Santiago sus estudios de abogado. Segun mis cálculos, solo podrá recibir veinte pesos al mes, i como le seria imposible con tan módica suma satisfacer sus estrictas necesidades, me he acordado de Ud. i atrevido a pedirle el servicio de que le hospede en su casa hasta que pueda por si solo ganar su subsistencia. Este muchacho es mi única esperanza, i si Ud. le hace la gracia que para él humildemente solicito, tendrá Ud. las bendiciones de su santa madre en la tierra i las mias en el cielo, si Dios me concede su eterna gloria despues de mi muerte.

Mande a su seguro servidor que sus plantas besa. José Rivas. »

Don Dámaso se quitó los anteojos con el mismo cuidado que habia empleado para ponérselos, i los colocó en el mismo lugar que ántes ocupaban.

-—¿Ud. sabe lo que su padre me pide en esta carta? preguntó, levantándose de su asiento.

—Si, señor, contestó Martin.

—¿T cómo se ha venido Ud. de Copiapó?

—Sobre la cubierta del vapor, contestó el jóven como con orgullo.

—Amigo, dijo el señor Encina, su padre era un buen hombre i le debo algunos servicios que me alegraré de pagarle en su hijo. Tengo en los altos dos piezas desocupadas i están a la disposicion de Ud. ¿Trae Ud. equipaje?

— Sí, señor.

— ¿Dónde está?

— En la posada de Santo Domingo. .

—El criado irá a traerlo: Ud. le dará las señas.

Martin se levantó de su asiento i don Dámaso llamó al criado,

—Anda con este caballero i traerás lo que él te dé, le dijo.

—Señor, dijo Martin, no hallo como dar a Ud. las gracias por su bondad.

—Bueno, Martin, bueno, contestó don Dámaso, está Ud. en su casa. Traiga Ud. su equipaje i arréglese allá arriba. Yo como a las cinco: véngase un poquito ántes para presentarle a la señora.

Martin dijo algunas palabras de agradecimiento i se retiró.

—Juana, Juana, gritó don Dámaso, tratando de hacer pasar su voz a una pieza vecina: que me traigan tos periódicos.