II

La casa en donde hemos visto presentarse a Martin Rivas estaba habitada por una familia compuesta de don Dámaso Encina, su mujer, una hija de diez i nueve años, un hijo de veintitres, i tres hijos menores, que por entónces recibian su educacion en el colejio de los padres franceses.

Don Dámaso se habia casado a los veinticuatro años con doña Engracia Nuñez, mas bien por especulacion que por amor. Doña Engracia, en ese tiempo, carecia de belleza; pero poseia una herencia de treinta mil pesos, que inflamó la pasion del jóven Encina hasta el punto de hacerle solicitar su mano. Don Dámaso era dependiente de una casa de comercio en Valparaiso i no tenia mas bienes de fortuna que su escaso sueldo. Al dia siguiente de su matrimonio podia jirar con treinta mil pesos. Su ambicion desde ese momento no tuvo límites. Enviado por asuntos de la casa en que servia, don Dámaso llegó a Copiapó un mes despues de casarse. su buena suerte quiso que, al cobrar un documento de mui poco valor que su patron le habia endosado, Encina se encontrase con un hombre de bien que le dijo lo siguiente:

—Ud. puede ejecutarme: no tengo con qué pagar. Mas si en lugar de cobrarme quiere Ud. arriesgar algunos medios, le firmaré a Ud. un documento por valor doble que el de esa letra i cederé a Ud. la mitad de una mina que poseo i que estoi seguro hará un gran alcance en un mes de trabajo.

Don Dámaso era hombre de reposo i se volvió a su casa sin haber dado ninguna respuesta en pró ni en contra. Consultóse con varias personas, i todas ellas le dijeron que don José Rivas, su deudor, era un loco que habia perdido toda su fortuna persiguiendo una veta imajinaria.

Encina pesó los informes i las palabras de Rivas, cuya buna fé habia dejado en su ánimo una impresion favorable.

—Verémos la mina, le dijo al dia siguiente.

Pusiéronse en marcha i llegaron al lugar a donde se dirijian, conversando de minas. Don Dámaso Encina veia flotar ante sus ojos, durante aquella conversacion, las vetas, los mantos, los farellones, los panizos, como otros tantos depósitos de i nagotable riqueza, sin comprender la diferencia que existe en el significado de aquellas voces. Don José Rivas tenia toda la elocuencia del minero a quien acompaña la fé despues de haber perdido su caudal, i a su voz veia Encina brillar la plata hasta en las piedras del camino.

Mas, apesar de esta preocupacion, tuvo don Dámaso suficiente tiempo de arreglar en su imajinacion Ja propuesta que debia hacer a Rivas en caso que la mina le agradase. Despues de examinarla, i dejándose llevar de su inspiracion, Encina comenzó su ataque.

—Yo no entiendo nada de esto, dijo; pero no me desagradan las minas en jeneral. Cédame Ud. doce barras i obtengo de mi patron nuevos plazos para su deuda i quita de algunos intereses. Trabajarémos la mina a medias i harémos un contratito en el cual Ud. se obligue a pagarme el uno i medio por los capitales que yo invierta en la esplotacion i a preferirme por el tanto cuando Ud. quiera vender su parte o algunas barras.

Don José se hallaba amenazado de ir a la cárcel, dejando en el mas completo abandono a su mujer i a su hijo Martin, de un año de edad. Antes de aceptar aquella propuesta, hizo sin embargo algunas objeciones inútiles, porque Encina se mantuvo en los términos de su proposición, i fué preciso firmar el contrato bajo las bases que éste habia propuesto.

Desde entónces don Dámaso se estableció en Copiapó como ajente de la casa de comercio de Valparaiso en la que habia servido, i administró por su cuenta algunos otros negocios que aumentaron su capital. Durante un año, la mina costeó sus gastos i don Dámaso compró poco a poco a Rivas toda su parte, quedando éste en calidad de administrador. Seis meses despues de comprada la última barra, sobrevino un gran alcance, i pocos años mas tarde, don Dámaso Encina compraba un valioso fundo de campo cerca de Santiago i la casa en que le hemos visto recibir al hijo del hombre a quien debia su riqueza.

Gracias a ésta, la familia de don Dámaso era considerada como una de las mas aristocráticas de Santiago. Entre nosotros el dinero ha hecho desaparecer mas preocupaciones de familia que en las viejas sociedades europeas. En éstas hai lo que llaman aristocrácia de dinero, (que jamás alcanza con su poder i su fausto a hacer olvidar enteramente la oscuridad de la cuna, al paso que en Chile vemos que todo va cediendo su puesto a la riqueza, la que ha hecho palidecer con su brillo el orgulloso desden con que ántes eran tratados los advenedizos sociales. Dudamos mucho que éste sea un paso dado hácia la democrácia, porque los que cifran su vanidad en los favores ciegos de la fortuna, afectan ordinariamente una insolencia, con la que creen ocultar su nulidad, que les hace mirar con menosprecio a los que no pueden, como ellos, comprar la consideracion con el lujo o con la fama de sus caudales.

La familia de don Dámaso Encina era noble en Santiago por derecho pecuniario, i como tal, gozaba de los miramientos sociales por la causa que acabamos de apuntar. Se distinguia por el gusto hácia el lujo, que por entónces principiaba a apoderarse de nuestra sociedad, i aumentaba su prestijio con la solidez del crédito de don Dámaso, que tenia por principal negocio el de la usura en grande escala, ten comun entre los capitalistas chilenos.

Magnífico cuadro formaba aquel lujo a la belleza de Leonor, la hija predilecta de don Dámaso i de doña Engracia. Cualquiera que hubiese visto a aquella niña de diez i nueve años en una pobre habitacion, habria acusado de caprichosa a la suerte por no haber dado a tanta hermosura un marco correspondiente. Así es que al verla reclinada sobre un magnífico sofá forrado en brocatel celeste, al mirar reproducida su imájen en un lindo espejo al estilo de la edad media, i al observar su pié, de una pequeñez admirable, rozarse descuidado sobre una alfombra finísima, el mismo observador habría admirado la prodigalidad de la naturaleza en tan feliz acuerdo con los favores del destino. Leonor resplandecia rodeada de ese lujo como un brillante entre el oro i pedrerías de un rico aderezo. ll color un poco moreno de su cútis i la fuerza de espresion de sus grandes ojos verdes, guarnecidos de largas pestañas, los lábios húmedos i¡ rosados, la frente pequeña, limitada por abundantes i bien plantados cabellos negros, las arqueadas cejas i los dientes para los cuales parecia hecha ápropósito la comparacion tan usada con las perlas; todas sus facciones, en fin, con el óvalo delicado del rostro, formaban en su conjunto una belleza ideal de las que-hacen bullir la imajinacion de los jóvenes i revivir el cuadro de pasadas dichas en la de los viejos.

Don Dámaso i doña Engracia tenian por Leonor la predilección de casi todos los padres por el mas hermoso de sus hijos. I ella, mimada desde temprano, se habia acostumbrado a mirar sus perfecciones como una arma de absoluto dominio entre los que la rodeaban, llevando su orgullo hasta oponer sus caprichos al carácter i autoridad de su madre.

Doña Engracia, con efecto, nacida voluntariosa i dominante, enorgullecida en su matrimonio por los treinta mil pesos, orígen de la riqueza de que ahora disfrutaba la familia, se habia visto poco a poco caer bajo el ascendiente de su hija, hasta el punto de mirar con indiferencia al resto de su familia i no salvar incólume de aquella silenciosa i prolongada lucha doméstica, mas que su amor a los perritos falderos i su aversion hácia todo abrigo, hija de su temperamento. sanguíneo.

En la época en que principia esta historia, la familia Encina acababa de celebrar con un magnífico baile la llegada de Europa del jóven Agustin, que habia traido del viejo mundo gran acopio de ropa i alhajas, en cambio de los conocimientos que no se habia cuidado de adquirir en su viaje. Su pelo rizado, la gracia de su persona i su perfecta elegancia, hacian olvidar lo vacío de su cabeza i los treinta mil pesos invertidos en hacer pasear la persona del jóven Agustin por los enlosados de las principales ciudades europeas.

Ademas de este jóven ide Leonor, don Dámaso tenia otros hijos, de cuya descripcion nos abstendrémos por su poca importancia en esta historia.

La llegada de Agustin i algunos buenos negocios, habian predispuesto el ánimo de don Dámaso hácia la benevolencia con que le hemos visto acojer a Martin Rivas i hospedarle en su casa. Estas circunstancias le habian hecho tambien olvidar su constante preocupacion de la hijiene, con la que pretendia conservar su salud, i entregarse con entera libertad de espíritu a las ideas de política que, bajo la forma de un vehemente deseo de ocupar un lugar en el Senado, inflamaban el patrio> tismo de este capitalista.

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