VIII

Desde el dia siguiente principió Martin sus tareas con el empeño del jóven que vive convencido de que el estudio es la única base de un porvenir feliz, cuando la suerte le ha negado la riqueza.

El pobre i anticuado traje provinciano llamó desde el primer dia la atencion de sus condiscípulos, la mayor parte jóvenes elegantes, que llegaban a la clase con los recuerdos de un baile de la víspera o las emociones de una visita, mucho mas frescos en la memoria que los preceptos de las siete Partidas o del Prontuario de los Juicios. Martin se encontró por esta causa aislado de todos. Entre nuestra juventud, el hombre que no principia a mostrar su superioridad por la elegancia del traje, tiene que luchar con mucha indiferencia, i acaso con un poco de desprecio, ántes de conquistarse las simpatías de los demas. Todos miraron a Rivas como a un pobre diablo que no merecia mas atencion que su raida catadura i se guardaron bien de tenderle una mano amiga. Martin conoció lo que podria mui propiamente llamarse el orgullo de la ropa i se mantuvo digno en su aislamiento, sin mas satisfaccion que la de manifestar sus buenas aptitudes para el estudio cada vez que la ocasion se le presentaba.

Una circunstancia habia llamado su atencion, i era la ausencia de un individuo a quien los demas nombraban con frecuencia.

—¡ Rafael San Luis, no ha venido? oía preguntar casi todos los dias.

I sobre la respuesta negativa, oía tambien variados comentarios sobre la ausencia del que lleval:a aquel nombre i que, a juzgar por la insistencia con que se recordaba, debia ejercer cierta superioridad entre los otros que así se ocupaban de él.

Dos meses despues de su incorporacion a la clase, notó Martin la presencia de un alumno a quien todos saludaban cordialmente, dándolole el nombre que habia oido ya. Era un jóven de veintitres a veinticuatro años, de pálido semblante i facciones de una finura casi femenil, que ponian en relieve la fina curva de un bigote negro i lustroso. Una abundante cabellera, dividida en la mitad de la frente, realzaba la majestad de ésta i dejaba caer tras de dos pequeñas i rosadas orejas, sus hebras negras i relucientes. Sus ojos, sin ser grandes, parecian brillar con los destellos de una intelijencia poderosa i con el fuego de un corazon elevado i varonil. Esta espresion enérjica de su mirada, cuadraba mui bien con las elegantes proporciones de un cuerpo de regular estatura i de simétricas i bien proporcionadas formas.

Al principio de la clase, Rivas fijó con interés su vista en aquel jóven, hasta que éste habló a un compañero despues de mirarle. En ese momento, el profesor pidió a Martin su opinion sobre una cuestion jurídica que se debatia, i despues de darla recibió una contestacion destemplada del alumno a quien acababa de correjir. Martin replicó con enerjía i altivez, dejando la razon de su parte, lo que hizo enrojecer de despecho a su adversario.

Entre el jóven que habia llamado la atencion de Martin i el que estaba a su lado habia mediado la siguiente conversacion:

—¿Quién es ese? preguntó Rafael, al ver la atencion con que le observaba Rivas.

—Es un recien incorporado, contestó el compañero. Por la traza parece provinciano i pobre. No conoce a nadie i solo habla en la clase cuando le preguntan algo. No parece nada tanto.

Rafael observó a Rivas durante algunos instantes i pareció tomar interés en la cuestion que éste debatia con su adversario.

Al salir de la clase, el que habia manifestado su despecho al verse vencido por Martin, se le acercó con ademan arrogante.

—Bien está que Ud. corrija, le dijo mirándole con orgullo; pero no vuelva a emplear el tono que ha usado hoi.

—No sufriré la arrogancia de nadie i responderé siempre en el tono que usen conmigo, dijo Martin, i ya que Ud. se ha dirijido a mí, añadió, le advertiré que aqui solo admito lecciones de mi profesor i únicamente en lo que concierne al estudio.

—Tiene razon este caballero, esclamó Rafael San Luis adelantándose: tú, Miguel, has contestado al señor con aspereza cuando él solo cumplia con su obligacion corrijiéndote. Ademas el señor está recien llegado i le debemos a lo ménos las consideraciones de la hospitalidad.

La discusion terminó con estas palabras, que el jóven San Luis habia pronunciado sin afectacion ni dogmatismo.

Martin se acercó a él con aire tímido.

—Creo que debo dar a Ud. las gracias por lo que acaba de decir en favor mio, le dijo, i le ruego las acepte con la sinceridad con que se las ofrezco.

—Así lo hago, le contestó Rafael, tendiéndole la mano con franca cordialidad.

—I ya que Ud. se ha dignado hablar en mi favor, continuó Rivas, le suplico que cuando pueda, me guie con sus consejos. Hace mui poco tiempo que habito en Santiago e ignoro las costumbres de aquí.

—Por lo que acabo de ver, contestó Rafael, Ud. poco necesita de consejos. Lo que predomina en Santiago es el orgullo i Ud. parece tener la suficiente enerjía para ponerlo a raya. Ya que hablamos sobre esto, le confesaré a Ud. que intercedí hace poco en su favor, porque me dijeron que era pobre i no conocia a ninguno de nuestros con discipulos. Aquí las jentes se pagan mucho de las esterioridades, cosa con la cual no convengo. La pobreza i el aislamiento de Ud. me han inspirado simpatías, por ciertas razones que nada tienen que ver con este asunto.

—Me felicito por tales simpatías, dijo Martin, i me alegraré mucho si Ud. me permite cultivar su amistad.

—Tendrá Ud. un triste amigo, replicó San Luis con una sonrisa melancólica; pero no me falta cierta esperiencia que acaso pueda aprovercharle. En fin, eso lo dirá el tiempo: hasta mañana.

Con estas palabras se despidió, dejando una estraña inpresion en el ánimo de Martin Rivas, que se quedó pensativo, mirándole alejarse.

Habia, en verdad, cierto aire de misterio en torno de aquel jóven, cuya poética belleza llamaba la atencion a primera vista. Martin observó con curiosidad sus maneras, en las que resaltaba la dignidad en medio de la sencillez, i la vaga melancolía de su voz le inspiró al instante una poderosa simpatía. Llamó tambien la atencion de Rivas el traje de Rafael, en el que parecia reinar el capricho i un absoluto desprecio a la moda que uniformaba a casi todos los otros alumnos de la clase. Su cuello vuelto contrastaba con la rijidez de los que llevaban los demas, ji su corbata negra, anudada con descuido, dejaba ver una garganta cuyos suaves lineamentos traian a la memoria la que los escultores han dado al busto de Byron. Martin vió ademas en las últimas palabras de aquel jóven, una lijera analojía con su situacion, complaciéndose en aumentarla con la idea de que seria como él un hijo desheredado de la fortuna. Este pensamiento le hizo acercarse a Rafael al dia siguiente i anudar con él la conversacion interrumpida el anterior.

—Cuando Ud. quiera, le dijo San Luis, véngase a comer conmigo a un hotel de pobre apariencia que suelo frecuentar i allí conversaremos mas amigablemente. ¿Dónde vive Ud?

—En casa de don Dámaso Encina.

—¡En casa de don Dámaso! esclamó con admiracion Rafael; ¿es Ud. su pariente? a —No, he traido una carta de mi padre para él i

me ha hospedado en su casa. ¿Ud. le conoce?

—Algo, contestó San Luis con disimulada turbacion.

Los dos jóvenes permanecieron silenciosos algunos instantes, hasta que Rafael rompió el silencio hablando de asuntos indiferentes i mui distintos del que les acababa de ocupar.

Al salir de la clase, San Luis convidó a almorzar a Martin i se dirijieron a un hotel de pobre aparencia, como lo habia calificado el primero.

Una botella estableció mas franqueza en la conversacion de los dos jóvenes.

—Aquí no comerá Ud. con el hijo de don Dámaso, dijo Rafael; pero sí con mas libertad.

— Ha visitado Ud. su casa? preguntó Rivas, a quien habia picado la curiosidad la turbación de su nuevo amigo al hablar de su protector.

—Sí, en mejores tiempos, contestó éste. ¿1 su hij a?

—Oh, está lindísima, dijo Martin con entusiasmo.

—;¡Cuidado! esa respuesta revela una admiracion que puede a Ud. serle fatal, observó San Luis, poniéndose sério.

—¿Por qué? preguntó Rivas.

—Porque lo peor que puede suceder a un jóven pobre como Ud. es el enamorarse de una niña rica. Adios estudios, porvenir, esperanzas, esclamó San Luis empinando con febril entusiasmo un vaso de vino. Ud. me pidió consejos ayer; pues bien, ahí tiene Ud. uno i es de los mas cuerdos. El amor, para un jóven estudiante, debe ser como la manzana del paraiso : fruto vedado. Si Ud. quiere ser algo, Martin, i le digo esto porque Ud. parece dotado de la noble ambicion que forma los hombres distinguidos, rodee su corazon de una capa de indiferencia tan impenetrable como una roca.

—No pienso enamorarme, contestó Martin, i tengo para ello mui poderosas razones: entre ellas la que Ud. acaba de apuntar.

San Luis cambió entónces de conversacion i habló sobre tan distintas materias i con tal verbosidad que parecia tener empeño en hacer olvidar a Martin las primeras palabras que habia dicho aconsejándole.

En casa de don Dámaso habló Martin de su nuevo amigo, a quien Agustin habia nombrado.

—Ese mocito es mui intrigante, dijo don Dámaso, i busca niña con buena dote.

—Pero papá, replicó Leonor, es necesario no ser injusto; yo tengo mejor idea de San Luis.

—Es un parvenido, dijo Agustin; papá tiene razon. A la época donde estamos, todos quieren plata.

—I hacen bien, cuando hai pobres que la merecen mas que muchos ricos, esclamó Leonor.

Estas pocas palabras arrojaron la duda en el espíritu de Rivas. La enerjía con que Leonor defendia a Rafael de los ataques de su padre i de su hermano, i las palabras de su amigo sobre el amor, hicieron brillar de repente cierta luz a sus ojos, que hirió su corazon con un malestar desconocido. No podia pensar sino que San Luis habia amado a Leonor i que su pasion habia sido condenada por don Dámaso. Semejante descubrimiento le desazonó como si acabase de recibir alguna triste noticia, i se entregó al trabajo sin esplicarse el descontento que le hacia mirar el porvenir bajo un prisma sombrío.

Cuando hubo despachado la correspondencia de don Dámaso, su pensamiento, despues de llar mil vueltas a la misma idea, no habia llegado mas que a esta conclusion que le llenaba de desconsuelo:

—No hai duda que se han amado, i puesto que Leonor le defiende, debe amarle todavía.