VII

En vano protestó Martin Rivas contra la arbitrariedad que en su persona se cometia, solicitando su libertad i prometiendo volver al dia siguiente para ser juzgado. El oficial de guardia sostuvo la primera órden que habia impartido, con la inflexibilidad de los granaderos de Napoleon el Grande, que morian antes que rendirse.

Rivas, cansado de protestar i de rogar, se resignó por fin a esperar con paciencia la llegada del Mayor, entregándose a las tristes reflexiones que su estraña situacion le sujería.

Ante todo pensó en la esplicacion que tendria que dar al dia siguiente a la familia de Don Dámaso, en caso que no pudiese obtener su libertad hasta entónces. Veia de antemano con vergúenza, la orgullosa mirada de Leonor, la risa insultante de Agustin i la humilladora compasion delos padres. A su juicio era Leonor la causa de su desagradable aventura. Su memoria le trazó la bella imájen de aquella niña, que era imposible mirar sin emocion, i una tristeza profunda nació en su espíritu al considerar el desden con que ella escucharia la relacion de su desgracia. En aquellos momentos, el pobre mozo maldijo su destino, i su corazon desesperado pidió cuenta al cielo de la pobreza de algunos i de la riqueza de otros. Solo entónces pensaba en las desigualdades injustas de la suerte i nacia en su corazon un vago encono contra los favorecidos de la fortuna.

—Si Leonor me perdonase lo ridículo del trance en que me hallo, pensaba Martin, lo demas me importaria mui poco i yo sabria castigar la insolencia del que se atreviese a reirse.

Esta sola reflexion manifestaba que Rivas, por mas que hubiese querido huir de la profunda impresion que la vista de Leonor le habia dejado en al alma, solo habia conseguido pensar en ella.

—¿LMe despreciará? pensaba con amarga tristeza.

A veces le ocurria la idea de regresar a Copiapó con los cortos recursos de que disponia i consagrarse allí a trabajar para su familia; mas, pronto su enérjica voluntad le hacia avergonzarse de querer quebrantar su juramento por el vano temor de verse despreciado de una mujer que solo habia visto una vez.

El Mayor llegó a las doce de la noche i concedió audiencia a Martin. Despues de la relacion que éste hizo del suceso, el Jefe vió que las palabras del jóven hablaban mas en su favor que la pobreza de su traje, idió órden de ponerle en libertad.

Martin llegó a las doce i media a casa de su protector i encontró cerrada la puerta. Dió algunos lijeros golpes que nadie, al parecer, oyó en el interior de la casa ise retiró sin atreverse a hacer otra tentativa para entrar. Armóse de paciencia i se resolvió a pasar la noche recorriendo las calles sin alejarse mucho de casa de don Dámaso.

Santiago era entónces una ciudad silenciosa desde temprano; asi fué que Rivas no tuvo mas espectáculo durante sus correrias, que las fachadas de las casas i los serenos que roncaban en cada esquina, velando por la seguridad de la poblacion.

Al dia siguiente pudo Martin entrar a la casa cuando se abria la puerta para dar paso al criado que iba a la plaza. Este le miró con una sonrisa burlona, que sirvió de precursor al jóven para saborear de antemano la humillacion en que se encontraria pronto ante la familia de don Dámaso. )

Poco ántes de la hora de almorzar bajó al patio,

resuelto a arrostrar la vergúenza de su situacion, ántes que dejar el campo libre a las suposiciones de su huésped i de sus hijos.

Don Dámaso vió a Martin que se dirijia a su escritorio i le abrió la puerta.

—¿Cómo se ha pasado la noche, Martin? preguntó contestando el saludo del jóven.

— Mui desgraciadamente, señor, contestó éste.

—i¡Cómo! no ha dormido Ud. bien.

—Ile pasado en la calle la mayor parte.

Don Dámaso abrió tamaños ojos.

—¡En la calle! ¿I dónde estuvo Ud. hasta las doce, hora en que se cerró la puerta.

—Estuve preso en el cuartel de policía.

Martin refirió entónces circunstanciadamente su aventura. Al terminar vió que su protector hacia visibles esfuerzos para contener la risa.

—Siento en el alma lo que le ha sucedido, dijo don Dámaso, apelando a toda su seriedad, i para olvidar este desagradable suceso hablaré a Ud. de un proyecto que tengo relativo a su persona.

—Estoi a sus órdenes, contestó el jóven, sin atreverse a exijir el secreto a don Dámaso sobre su aventura.

—Dispondrá Ud. de muchas horas desocupadas en el dia despues de atender a sus estudios, dijo el caballero, i desearia saber si Ud. tiene inconveniente en ocuparse de mi correspondencia i de algunos libros que llevo para el arreglo de mis negocios. Yo daré a Ud. por este servicio treinta pesos al mes i me alegraré mucho de que Ud, acepte mi proposicion: será Ud. como mi secretario.

—Señor, contestó Martin, acepto la ocasion que Ud. me presenta de corresponder en algo a la bondad con que Ud. me trata i llevaré gustoso sus libros i correspondencia; pero me permitirá no hacer igual aceptacion del sueldo con que Ud. quiere retribuir tan lijero servicio.

—Pero hombre, Ud. es pobre, Martin, i así podria Ud. disponer de cincuenta pesos.

—Quiero mas bien disponer del aprecio de Ud., contestó Rivas con un acento de dignidad que hizo sentir a don Dámaso cierto respeto por aquel pobre provinciano, que rechazaba un sueldo que muchos en su lugar habrian codiciado.

Martin se impuso de lo que tendria que hacer en el escritorio de don Dámaso i éste, miéntras recorria algunos papeles, pensaba, a pesar suyo, en la conducta de su protejido. Para ciertos hombres, un rasgo que revela desprendimiento del dinero es el colmo de la magnanimidad. Por manera que don Dámaso admiró como un verdadero heroismo las palabras de Martin. El culto del oro ha tenido siempre tan numerosos prosélitos, que una escepcion parece increible, sobre todo en los años que alcanzamos. Al mismo tiempo que su admiracion i tal vez como la única manera de esplicársela, se ocurrió a don Dámaso la idea de que Rivas tenia sus puntillas de lo que los hombres positivos llaman quijotismo i, preocupado como estaba de pensamientos políticos, pensó en que aquel jóven seria mui fácil de arrastrar por las que, desde su conversacion de la noche precedente, juzgaba vanas palabras de libertad i de fraternidad.

—Vea Ud., Martin, dijo, despues de algunos instantes de reflexion, Santiago está ahora, lleno de jentes que solo se ocupan de política. Si Ud. me permite un consejo, le diré que tenga mucho cuidado con esos pretendidos liberales. Siempre están abajo, nunca contentos i jamás han hecho nada de bueno: acá para entre nosotros, creo que un hombre, para pererse completamente, no tiene mas que hacerse liberal. En Chile, a lo ménos, creo mui difícil que suban.

La franqueza de estas palabras dió a conocer a Martin los principios políticos que constituian la profesion de fé con que don Dámaso aspiraba a ocupar un puesto en el Senado de República. Alejado del trato social i entregado únicamente a sus estudios, Rivas ignoraba que aquella profesion era la que íntimamente cultivaban la mayor parte de los políticos de su patria. Su juicio recto i su noble orgullo de jóven Je hicieron concebir mu i triste ídea de S u protector, como personaje político. En este juicio tenia mas parte su instinto que su criterio, porque Martin no habia pensado jamás con detencion en las cuestiones que ajitan a la humanidad como una fiebre, que solo calmará cuando su naturaleza respire en la esfera normal de su existencia que es la libertad.

Poco ántes de almorzar, don Dámaso refirió a su mujer i a sus hijos, los percances ocurridos a Rivas.

—¿LDe modo que ese pobre muchacho no ha dormido en toda la noche? dijo doña Engracia, acariciando a Diamela.

—Es decir, mamá, dijo Agustin, que ha pasado la noche a la belle étoile. Es una aventura deliciosa.

—Pero oigan ustedes, repuso don Dámaso; ese muchacho que vá a comprar botines a la plaza i que solo tiene veinte pesos al mes para todos sus gastos, ha rehusado esta mañana un sueldo de treinta pesos que le ofrecí porque me sirviera de secretario.

—Ah, ah, esclamó atusdndose su bozo Agustin, es a decir que quiere hacer el fiero.

—¿No quiere servirte de secretario? preguntó doña Engracia.

—Sí, sí: acepta el puesto; pero no admite el sueldo.

Leonor miró a su padre como si solo entónces oyese la conversacion i Agustin reclinándose en un sofá:

—Es para que le perdonen lo de los botines, dijo, contemplando con satisfaccion sus elegantes chinelas de taco rojo í su pantalon de mañana.

En aquel instante entró Martin, a quien habian llamado a almorzar.

—Amigo Martin ¿con que se duerme mal en Santiago? le dijo Agustin saludándole.

Martin se puso encarnado, miéntras que don Dámaso hacia señales a su hijo de callarse.

—Es cierto, contestó Rivas, tratando de aceptar la broma lo mejor que pudo. /

—Pero hombre, replicó el elegante ¡ir a buscar calzado a la plaza! ¿por qué no me lo dijo Ud. i le habria indicado un botero francés.

—¿Qué quiere Ud?, contestó Martin con orgullo, soi provinciano i pobre. Lo primero esplica mi aventura i lo segundo que un botero francés seria tal vez mui caro para mi.

—Tú nunca nos has referido las torpezas que cometiste por ignorancia al llegar a Paris, dijo Leonor a su hermano, i por eso criticas al señor con tanta facilidad. Estas palabras las dijo Leonor con aire risueño, para disimular la acritud que envolvian i sin mirar a Martin.

Rivas coñocio que debia dar las gracias a la niña por la defensa que acababa de hacer de su causa, pero su turbacion no le dejó decir una sola palabra.

Entre tanto Agustin, que conocia la superioridad de su hermana, no halló tampoco nada que contestar, i disimuló su derrota, haciendo un cariño a Diamela que su madre tenia ya en sus faldas.

—He contado su aventura a mi familia, dijo don Dámaso, para esplicar la ausencia de Ud. anoche.

—I ha hecho Ud. mui bien, señor, respondió Martin, que habia recobrado su serenidad con las palabras de Leonor. Espero que estas señoritas, añadió, me perdonarán mi involuntaria falta.

—Cómo no, caballero, le dijo doña Engracia, es un contratiempo que puede suceder a cualquiera.

—Ciertamente a cualquiera, repitió Agustin, viendo que todos tomaban el partido de Rivas: lo que yo decia a Ud. era una plesanteria sin consecuencia.

Leonor nabia aprobado con la cabeza las palabras de su madre, i Martin recibió esta pequeña señal como la absolucion del ridículo que el oríjen de su aventura arrojaba sobre su persona.

Despues de almorzar, se informó de la situacion del Instituto Nacional i de los pasos que debia dar para incorporarse a la clase de práctica forense en la seccion Universitaria.

Practicadas todas sus dilijencias regresó a casa de don Dámaso i se puso a trabajar en el escritorio de éste, repitiéndose para sí:

—Ella no me desprecia.

Esta idea levantaba el enorme peso que oprimia a su corazon i le mostraba de nuevo la felicidad en los horizontes lejanos de la esperanza.