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A la hora de comer entró al salon donde Leonor se hallaba sentada al piano. La timidez que la niña le habia infundido desde el primer dia, se manifestó en su pecho mas poderosa que ántes. Parecióle que si se dejaba ver, estando ella sola, Leonor leeria en su corazon el amor que la profesaba ya. El amor que teme no ser correspondido, infunde esta clase de timidez a los hombres mas enérjicos.

— Me tendrá compasion, pensó al instante, retirándose i sintiendo que la humillacion que le hacia sufrir esta sola idea, encendia sus mejillas.

Leonor alcanzó a divisar a Rivas cuando entraba. Léjos de manifestar la indiferencia que siempre mostraba por la presencia del jóven, dejó precipitadamente su asiento i salió hastala puerta para llamarle.

Martin volvió entre la sorpresa i la turbacion que le causaba aquel llamado tan imprevisto.

— ¿Por qué se retira U.? le preguntó Leonor, notando la confusion que se pintaba en el semblante de Martin.

—Creí que U. estaba ocupada i temí incomodarla, contestó él.

— ¡Incomodarme! ¿I por qué? Ya ve U. que le he llamado.

— Mil gracias.

— Venga a sentarse, tenemos que hablar.

Martin pensó con disgusto que el tono afectuoso que empleaba Leonor para hablarle, seria un nuevo medio de someterle a algun interrogatorio parecido al del dia anterior. Entró al salon tras de la niña i permaneció de pié, algo distante de una poltrona en que ésta se habia sentado.

Leonor le señaló con amabilidad una silla.

— Ayer se retiró U. sin que yo le viese, le dijo, mirándole fijamente.

—Señorita, contestó Rivas, serenado ya de la turbacion en que estaba, creí que U. no tenia nada mas que preguntarme.

—No fué solo con ese objeto que le convidé a U. Es cierto que cometi la distraccion de dejarle solo, i por eso he queridó hablar con U. para manifestarle el sentimiento que tengo al pensar que puedo haberle ofendido sin intencion ninguna. Estaba preocupada i no pensé en lo que hacia.

En estas palabras de satisfaccion, solo faltaba el tono que ordinariamente las acompaña. Parecia que la niña luchaba con su orgullo al espresarse así i queria manifestar a Rivas la distancia que los separaba, empleando el acento algo imperioso del que cree tratar con un inferior. Tal satisfaccion habia sido dictada, en efecto, por el instinto de rectitud que, a pesar del orgullo que su familia habia formentado en ella, prevalecía en su corazon i hablaba poderosamente en su conciencia. Leonor notó el dia precedente la salida de Martin i conoció al instante que, por humilde que fuese, tenia derecho de ofenderse. Si en lugar de Rivas, pobre i desvalido, se hubiese encontrado alguno de sus elegantes i ricos adoradores, ella talvez no habria fijado su atencion en aquella circunstancia, ni preocupádose un minuto en averiguar la rectitud de su conducta. Mas, al ver salir a Rivas, sintió una grave impresion por su falta i conoció que habia obrado mal. De aquí a decidirse por una franca satisfaccion, solo medió el tiempo necesario para pensarlo : es decir un instante mui corto.

Al verse, empero, en presencia del jóven i en la necesidad de dar escusas, Leonor sintió que el paso no era tan fácil como al principio le habia parecido. Era para ella tan estraña la situacion, que solo la firmeza de su voluntad, pudo decidirla a cumplir lo que, sin calcular los inconvenientes, habia resuelto. Así fué que al hablar, temió que sus palabras tuviesen alguna otra interpretacion a los ojos de Martin, i empleó el tono de voz que la colocaba mui alto sobre el hombre a quien se dirijia.

Despues de hablar, miró a Rivas para leer en su semblante la impresion que habia recibido. Las últimas palabras despertaron las sospechas del jóven, i brilló en sus ojos el descontento que le causaban. Empleando entónces el mismo tono que Leonor:

—Por mi parte, señorita, dijo, ayer sentí en el alma no poder dar a Ud. mas circunstanciados informes sobre la persona que parece interesarla.

—¡Si no es por mi! esclamó sorprendida Leonor, alvidándose de todo sijilo i del afectado tono de superioridad con que acababa de hablar.

—¡Ah! dijo Martin, sin poder ocultar su alegría ¡no es por Ud!

Leonor, con la penetracion propia de su sexo en asuntos del corazon, supo interpretar la alegría que se pintó en el rostro del jóven.

—¿Qué? me amará? se preguntó, sintiendo una vaga timidez bajo la ardiente mirada con que Rivas habia pronunciado las últimas palabras.

Luego, como picada de la sorpresa que habia sufrido al decir que no se informaba de San Luis por interés propio, volvió a su tono de voz anterior, cual si hubiese querido castigar a Rivas por la osadía de amarla. e

—Veo, caballero, dijo, que Ud. tiene una imajinacion mui viva para basar suposiciones sobre lo que oye.

—Es verdad, señorita, conficso que he pensado con lijereza, contestó él sin llegar a comprender a aquella niña, que le llamaba para darle satisfacciones i poco despues le reconvenia con acento mas duro aun que sus palabras.

—¿Qué motivos tuvo Ud. para pensar que yo tuviese algun interés por San Luis, al informarme acerca de su vida?

—Ninguno, i la protesto a Ud. con la mayor sinceridad, que si tal sospecha nació involuntariamente en mi imajinacion, no he hecho ni haria jamás uso de ella.

—Asií lo espero, le dijo Leonor con una mirada altanera, que oprimió dolorosamente el corazon de Martin.

En este momento entró doña Engracia seguida por su marido. Al atravesar la primera pieza contigua al salon, don Dámaso vió que Rivas i Leonor estaban solos.

—¿LPor qué está la niña sola con este muchacho? dijo a doña Engracia.

Al entrar, entabló una conversacion de negocios con Martin, miéntras que la señora participó a su hija la observacion del padre.

—Mi papá no piensa lo que dice, esclamó Leonor con indignacion, i dá demasiada importancia a su protejido. Bien está que le conceda habilidad, si como dice, le ayuda tanto en los negocios; pero no convengo en que le suponga tanto valimiento para que yo fuese a fijarme en él.

La madre bajó la cabeza sin atreverse a replicar i se consoló del poco prestijio de su autoridad tomando en las faldas a Diamela, que saltaba a sus piés para recordar su presencia.

Don Dámaso, entretanto, habia olvidado ya la impresion que acababa de recibir al ver solo a Martin con su hija, i oia la opinion que éste le daba sobre una importante especulacion que se hallaba con ánimo de emprender.

La contestacion de Leonor a su madre manifestaba que don Dámaso hacia frecuentes elojios de su secretario, el que, iniciado en sus secretos comerciales como autor de la correspondencia que mantenia con sus ajentes de las provincias, le habia ayudado mas de una vez con saludables consejos. Para esto, Martin habia hecho uso de la clara intelijencia que habia recibido del cielo, mas que de la esperiencia mercantil de que casi completamente carecia. Movido por el deseo de pagar con algo la hospitalidad que se le daba, ponia todo su conato en desempeñar su puesto de modo que don Dámaso conociese su importancia ¡ se felicitase de tenerle a su lado. De manera que, en el corto tiempo que habia prestado sus servicios, Martin gozaba de un alto concepto en el ánimo de don Dámaso i era consultado en los negocios que éste emprendia con sus cuantiosos bienes.

En aquel instante, como dijimos, la conversacion rodaba entre ellos sobre negocios,i Martin acababa de dar una opinion que abria un nuevo campo alas especulaciones de don Dámaso. Este, lleno de satisfaccion, buscaba un medio de espresar al jóven su reconocimiento.

—notado, le dijo, que Ud. no viene al salon en la noche.

—Mis estudios, señor, poco tiempo me dejan, contestó Rivas, a quien semejante observacion llenaba de contento, porque veia en ellala posibilidad de acercarse a Leonor i de conocer a los que la cortejaban.

—Sin embargo,, replicó don Dámaso, cuando tenga tiempo, venga Ud. con confianza: yo deseo que Ud. se relacione i vaya conociendo a nuestra sociedad. Para un jóven que se dedica a la abogacía, las amistades son siempre una ventaja.

En la noche, aprovechó Martin aquella invitacion para presentarse en los salones de doña Engracia, en los que a las nueve se hallaban ya reunidas las personas que conoce el lector.

Necesario es tambien advertir que en su corto tiempo de permanencia en Santiago, Rivas habia mejorado notablemente sus prendas de vestuario, valiéndose de una industria indicada por Rafael San Luis. Esta consistia en pedir artículos a un sastre mediante el pago de doce pesos al mes, que Martin habia principiado a pagar al recibir un traje completo. De este modo podia ya presentarse con la decencia necesaria, habiendo dejado ocho pesos para atender a sus otros gastos mensuales.

Para comprender la ajitacion que reinaba aquella noche en casa de don Dámaso, daremos una idea de la situacion de la capital, que esplicará la conversacion que mantenian los tertulianos de doña Engracia i pintará el estado de los espíritus en aquella época de ardiente preocupacion política.

La Sociedad de la Igualdad, de la que dos veces hemos hecho mencion en esta historia, compuesta a principios de 1850 de un corto número de personas, habia visto engrosarse con gran prontitud sus filas i llegado a ser el objeto de la preocupacion jeneral a la fecha de los sucesos que vamos refiriendo. Su nombre solo habria bastado para despertar la suspicacia de la autoridad, si no lo hubieran hecho el programa de los principios que se proponia difundir i el ardor con que acudieron a su llamamiento individuos de las distintas clases sociales de la capital. Al cabo de corto tiempo, la Sociedad contaba con mas de ochocientos miembros i ponia en discusion graves cuestiones de sociabilidad i de política. Con esto se despertó poco a poco una nueva vida en la inerte poblacion de Santiago i la política llegó a ser el tópico de todas las conversaciones, la preocupacion de todoslos espíritus, la esperanza de unos i de otros la pesadilla.

Vió entónces el pacifico ciudadano tornarse en foro de acalorados debates a su estrado; abrazaron los hermanos diverso bando los unos de los otros; hijos rebeldes desobedecieron la voluntad de los padres, i turbó la zaña política la paz de gran número de familias. En 1850 i despues en 51, no hubo tal vez una sola casa de Chile donde no resonara la descompuesta voz de las discusiones políticas, ni una sola persona que no se apasionase por alguno de los bandos que nos dividieron. Licurgo no habria podido aplicar entónces en Chile su lei sobre los indiferentes a la cosa pública porque no habria hallado delincuentes.

La Sociedad de la Igualdad llevaba ya celebradas cuatro sesiones jenerales ántes del 19 de agosto en que tuvo lugar la famosa sesion, llamada comunmente de los palos.

En aquella noche era tambien cuando Martin Rivas debia asistir por primera vez a la nocturna tertulia de su protector.