XI

Reinaba, como dijimos, grande animacion entre las personas que componian la tertulia ordinaria de don Dámaso Encina.

Era la noche del 19 de agosto, i desde algun tiempo circulaba la noticia de que la Sociedad de la Igualdad seria disuelta por órden del Gobierno. Citábase como prueba el ataque de cuatro hombres armados hecho en una de las noches anteriores, al tiempo de instalarse en la Chimba el grupo núm. 7 de los que componian esa sociedad.

Martin se sentó despues de ser presentado por don Dámaso a las personas de su tertulia, i la conversacion, interrumpida un momento, siguió de nuevo.

—La autoridad, dijo don Fidel Elias, respondiendo a una objecion que se le acababa de hacer, está en su derecho de disolver esa reunion de demagogos, porque ¿qué se llama autoridad? El derecho de mando; luego mandando disolver, está, como dije, en su derecho.

Doña Francisca, mujer del opinante, se cubrió el rostro horrorizada de aquella lójica autoritaria.

—Ademas, repuso don Simon Arenal, viejo solteron que presumía de hombre de importancia, un buen pueblo debe contentarse con el derecho de divertirse en las festividades públicas i no meterse en lo que no entiende. Si cada artesano dá su opinion en política, no veo la utilidad de estudiar.

Don Dámaso, que tenía perdida la esperanza de ser comisionado por el Gobierno, como se le habia hecho esperar, se hallaba en aquella noche bajo la influencia de los periódicos liberales, cuyos artículos recordaba perfectamente.

—El derecho de asociacion, dijo, es sagrado. Es una de las conquistas de la civilizacion sobre la barbarie. Prohibirlo, es hacer estéril la sangre de los mártires de la libertad i ademas.....

—Yo te viera hablar de mártires i de libertad cuando te vengan a quitar tu fortuna, esclamó interrumpiéndole don Fidel.

—Aquí no se trata de atacar la propiedad, replied don Dámaso.

—$Se equivoca Ud., dijodon Simon Arenal. ¿Cree Ud. que ese título es tomado sin premeditacion? Sociedad de la Igualdad, quiere decir, Sociedad que trabajará para establecer la igualdad, i como lo que mas se opone a ella es la diferencia de fortunas, claro es que los ricos serán los patos de la boda.

—Eso es: les canards des noces, dijo el elegante Agustin.

—Sobre eso no hai duda, señor, le dijo tambien Emilio Mendoza, que habia aprobado hasta entónces con la cabeza.

Don Dámaso se quedó pensativo. Aquellos argumentos contra la seguridad de su fortuna, con que por entónces se trataba de intimidar a todo rico que se presentaba con tendencias al liberalismo, le dejó perplejo i taciturno.

—Los hombres de valor como Ud., le dijo Emilio, deben aprovechar esta oportunidad para ofrecer su apoyo al Gobierno.

—Claro, repuso don Fidel con su aficion a los silojismos; es el deber de todo buen patriota, porque la patria está representada por el Gobierno, luego apoyándolo es el modo de manifestarse patriota.

— Pero hijo, replicó doña Francisca, tu proposicion es falsa porque......

—Ta, ta, ta, interrumpió don Fidel, las mujeres no entienden de política; ¿no es así, caballero ? añadió dirijiéndose a Martin, que era el mas próximo que tenia.

— No es esa mi opinion, señor, respondió Rivas con modestia.

Don Fidel le miró con espanto.

—¡Como! esclamó.

Luego, cual si una idea súbita le iluminase:

—¿Es Ud. soltero? le preguntó.”

—Si, señor.

—Ah, por eso, pues hombre: no hablemos mas.

En este momento entró Clemente Valencia, que siempre llegaba mas tarde que los demas.

—Vengo de la calle de las Monjitas, dijo, donde me detuvo un tropel de jente.

—¿Qué, es revolucion? preguntaron a un tiempo palideciendo don Fidel i don Simon.

—No es revolucion; pero si la hai, el Gobierno tiene la culpa, contestó Valencia, causando Con esta frase gran admiracion a los que le oian, porque estaban acostumbrados a la dificultad con que el capitalista hilvanaba una frase.

—Creo que con política, hasta los tontos se ponen elocuentes, dijo doña Francisca a Leonor que tenia a su lado.

—Vamos, hombre ¿qué hai? estas esuflado, dijo Agustin a Valencia, que se calló cuando todos esperaban en silencio la esplicacion de aquellas palabras.

—$í ¿qué es lo que hai? dijeron los demas.

—Habia sesion jeneral en la Sociedad de la Igualdad, contestó Clemente.

—Eso ya lo sabiamos. )

—La sesion concluyó como a las diez.

—Gran noticia, dijo doña Francisca por lo bajo.

—Esto es lo que me contaron en la calle, añadió el jóven.

—¿LI qué mas? preguntó Agustin, qué arrivo despues?

-—Entraron unos hombres al salon donde quedaban algunos socios i cargaron a palos con ellos.

—¡A palos! dijeron hombres i mujeres.

—¡A golpes de bastones! esclamó Agustin con acento afrancesado.

—Es una atrocidad, dijo indignada doña Francisca, parece que no estuviéramos en un pais civilizado.

—;¡Mujer! mujer! replicó don Fidel, el Gobierno sabe lo que hace; no te metas en política!

—Si, pero esto es mui fuerte, dijo Agustin, esto depasa los límites.

—El deber de la autoridad, esclamó don Simon, es velar por la tranquilidad, i esta asociacion de revoltosos la amenazada directamente.

—¡Pero eso es exasperar! objetó exaltada doña Francisca.

—¡Qué importa, el Gobierno tiene la fuerza!

—Ben hecho, bien hecho que les den duro, dijo don; Fidel ¿no les gusta meterse en lo que no deben?

—Pero esto puede traer una revolucion, dijo don Dámaso.

—Ríase de eso, le contestó don Simon: es la manera de hacerse respetar. Todo Gobierno debe manifestarse fuerte ante los pueblos, es le modo de gobernar.

—Pero eso es apalear i no gobernar, replicó Martin, cuyo buen sentido i jenerosos instintos se revelaban contra la argumentacion de los autoritarios.

—Dice bien el señor don Simon, replicó Emilio Mendoza: al enemigo, con lo mas duro.

—Estraña teoría, caballero, repuso Martin picado: hasta ahora habia creido que la nobleza consistia en la jenerosidad para con el enemigo.

—Con otra clase de enemigos; pero no con los liberales, contestó Mendoza con desprecio.

Rivas se acercó a una mesa reprimiendo su despecho.

—No discuta Ud. porque no oirá otras razones, le dijo doña Francisca.

Continuó la conversacion política entre los hombres, i las señoras se acercaron a una mesa, sobre la cual un criado acababa de poner una bandeja con tazas de chocolate.

Martin observó a Leonor durante todo el tiempo que duró su visita i le fué imposible conocer la opinion de la niña respecto de las diversas opiniones emitidas. Otro tanto le sucedió cuando quiso averiguar si Leonor daba la preferencia a alguno de sus dos galanes, con cada uno de los cuales la vió conversar alternativamente, sin que en su rostro se pintase mas que una amabilidad de etiqueta, mui distinta de la turbacion que retrata el rostro de la mujer cuando escucha palabras a las que responde su corazon. Mas este descubrimiento, léjos de alegrar a Martin, le dió un profundo desconsuelo.

Pensó que si Leonor miraba con indiferencia al empleado elegante i al fastuoso capitalista, nunca su atencion podria fijarse en él, que no contaba con ningun medio de seduccion capaz de competir con los que poseian los que ya reputaha como sus rivales. I al mismo tiempo sentia cada vez mas avasallado el corazon por la altanera belleza que su amor rodeaba con una auréola divina. Cada uno de sus pensamientos eran en ese instante, otros tantos idilios sentimentales, de los que nacen en la mente de todo enamorado sin esperanzas, i se le figuraba por momentos que Leonor era demasiado hermosa para rebajarse hasta sentir amor hácia ningun hombre.

Mientras Rivas luchaba para no dirijir sus ojos sobre Leonor, temiendo que los demas adivinasen lo que pasaba en su corazon, Matilde i su prima se habian separado de la mesa.

—Este jóven es el amigo de Rafael, dijo Leonor.

—¿i,Sabes que es interesante? contestó Matilde.

—Tu opinion no es imparcial, repuso Leonor sonriéndose.

—¿Le has vuelto a preguntar algo sobre Rafael?

—No, porque mis preguntas le hicieron creer que era yo la enamorada, i ademas se ofendió porque solo le llamaba para hacerle esas preguntas.

—¡Ah, es orgulloso!

—Mucho, i me estraña que haya venido esta noche aquí, porque jamás lo habia hecho. En la mesa habla rara vez sin que le dirijan la palabra i cuando lo hace, es para manifestar su desprecio por las opiniones vulgares.

—Veo que lo has estudiado con detencion, dijo Matilde en tono de malicia a su prima, i creo que te estás ocupando de él mas que de todos los jóvenes que vienen aquí.

— ¡Qué ocurrencia! contestó Leonor, volviendo desdeñosamente la cabeza.

La observacion de Matilde, habia sin embargo hecho pensar a Leonor que Martin, sin saberlo ella misma, preocupaba su pensamiento mas que lo que ordinariamente lo hacian los otros jóvenes de que en todas partes se veia rodeada. Esta idea introdujo una estraña turbacion en su espíritu e hizo cubrirse de rubor sus mejillas al recordar que ella coincidia con el pensamiento que la ocurrió al ver la alegría con que el jóven habia recibido ántes su disculpa sobre el motivo de sus preguntas acerca de su amigo San Luis. Esa turbacion i ese rubor en la que desdeñaba el. homenaje de los mas elegantes jóvenes de la capital, se esplican perfectamente en el carácter de una niña mimada por sus padres i por la naturaleza. Por mas que Leonor habia manifestado a su prima el deseo de amar, se veia que gran parte de su orgullo estaba cifrado en la indiferencia con que trataba a los jóvenes mas admirados por sus amigas. Así es que la idea de haber fijado su atencion en uno que miraba como insignificante, la disgustó consigo misma, e hizo formar el propósito de poner a prueba su voluntad para triunfar de lo que ella calificó de involuntaria debilidad. El corazon de la mujer es aficionado especialmente a esta clase de pruebas, en las que encuentra un pasatiempo para disipar el hastío de la indiferencia. Leonor miró a Rivas desde ese instante como a un adversario, sin advertir que su propósito la obligaba a caer en la falta que acababa de reprocharse como una debilidad : es decir a ocuparse de él.

Martin, miéntras ella formaba esta resolucion, se retiró desesperado. Como todo el que ama por primera vez, no trataba de combatir su pasion, sino que se complacia en las penas que ella despertaba en su alma. Hallábase bajo el imperio de la dolorosa poesía que encierran los primeros sufrimientos del corazon i saboreaba su tormento encontrando un placer desconocido en abultarse su magnitud. El amor, en estos casos, produce en el alma el vértigo que esperimenta el que divisa el vacío bajo sus plantas desde una altura considerable. Rivas divisó ese vacio de toda esperanza para su alma i la lanzó a estrellarse contra la imposibilidad de ser amado.

Estas sensaciones le hicieron olvidar la cita que Rafael le habia dado para el dia siguiente i solo pensó en ella cuando su amigo le dijo al salir de clase :

— No olvides que debes venir esta noche a casa.

— ¿A dónde vas a llevarme? le preguntó él.

— No faltes i lo verás : quiero ensayar una curacion.

— ¿Con quién?

— Contigo, te veo con síntomas mui alarmantes.

— Creo que es inútil, dijo Martin con tristeza, estrechando la mano de San Luis que se despedía.

Este nada contestó, ia dos pasos de Rivas dió un suspiro que desmentía el contento con que acababa de hablar para infundir alegres esperanzas a su amigo.