XIII

Las miradas de los concurrentes se dirijieron hácia los que llegaban precedidos por Amador. Los: jóvenes les saludaron con amaneramiento i recelo, las niñas hablándose al oido despues que les eran presentados,

El bullicio que reinaba en aquella reunion cuando Rivas i San Luis se detuvieron en el patio, cesó repentinamente apénas ellos entraron. En medio de este silencio se oyó una yoz sonora de mujer que lo interrumpió con estas palabras:

—El es, ya se quedaron como muertos, como si nunca hubieran visto jente.

Era la voz de doña Bernarda que, puesta en jarra en medio del salon, animaba con el jesto a los tertulianos.

Las niñas se sonrieron bajando la vista i los jóvenes parecieron volver en sí con tan elocuente exhortacion.

—Dicebien misia Bernardita, esclamó uno, vamos bailando cuadrillas, pues.

—Cuadrillas, cuadrillas, repitieron los demas, siguiendo el ejemplo de éste.

Un amigo de la casa, se acercó al piano, que él mismo habia hecho llevar allí por la mañana i comenzó a tocar unas cuadrillas, miéntras se ponian de pié las parejas que iban a bailarlas. Entre éstas no habia distincion de edades ni condiciones, hallándose una madre que rayaba en los cincuenta, frente a la hija de catorce años que hacia esfuerzos por alargarse el vestido parecer grande a riesgo de romper la pretina.

—Anda rompete el vestido con tanto tiron, le decia la primera, causando la desesperacion de su compañero, que afectaba la maneras del buen tono en presencia de Rívas i de su amigo,

En otro punto, un jóven hacia requiebros en voz alta a su compañera para manifestar que no tenia vergúenza delante de los recien llegados.

—Señorita, la decia, le digo que es ladrona porque Ud. anda robando corazones.

A lo que ella contestaba en voz baja i con el rubor en las mejillas:

—Favor que Ud. me hace, caballero.

Doña Bernarda recorria como dueña de casa, el espacio encerrado por las parejas, diciendo a su manera un cumplido a cada cual. Al llegar frente a la mamá que hacia vis a vis con su hija, principió a mirarla meneando la cabeza con aire de malicia.

— ¡Mira la vieja como se anima tambien! esclamó, i con un buen mozo ademas! Eso es, hijita, no hai que recular!

—Por supuesto pues, contestó ésta, ¿que las niñas no mas se han de divertir?

Amador se ajitaba en todas direcciones BUEGa ROS una pareja que faltaba.

—IUd., señorita, dijo a una niña despues de haber recibido las escusas de otras, ¿no me hará el merecimiento de acompañarme?

—No he bailado nunca cuadrillas, respondió ella con voz chillona, ¿si quiere porca?

—Sale no mas, Mariquita, la dijo doña Bernarda: aquí te enseñarán, no pensis, que es tan rudo.

Al cabo de algunas instancias, Mariquita se decidió a bailar i la cuadrilla dió principio al compás de los desacordes sonidos del piano, sobre cuyo pedal el tocador hacia esfuerzos inauditos, ajitándose en el banquillo, que con tales movimientos sonaba Casi tanto como el instrumento,

No contribuia poco tambien la algazara de los danzantes i espectadores a sofocar los apagados sonidos del piano, porque Mariquita i la niña de catorce años se equivocaban a cada instante en las figuras i recibian lecciones de tres o cuatro a un tiempo.

—Por aquí, Mariquita, decia uno.

—Eso es, ahora un saludo, añadia otro.

—Por acá, por acá, gritaba una voz.

—Mireme a mí i haga lo mismo, la decia Amador, contorneándose al hacer adelante ¿atras con su vis a vis.

—No griten tanto, pues, vociferaba el del piano, así no se oye la música.

—Toma un traguito de mistela, para la calor, le dijo doña Bernarda, pasándole una copa, miéntras que Amador daba fuertes palmadas para indicar al del piano el cambio de figura.

En la segunda, la niña de catorce años quiso hacer lo mismo que en la primera, turbando tambien al que bailaba a su frente e introduciendo jeneral confusion, porque todos querian principiar a un tiempo para correjir a los equivocados i restablecer el órden a fuerza de esplicaciones. Este desórden, que desesperaba a los jóvenes i a las niñas que pretendian dar a la reunion el aspecto de una tertulia de buen tono, regocijaba e: estremo a doña Bernarda, que con una copa de mistela en mano, aplaudia las equivocaciones de los danzantes i repetia de cuando en cuando, llena de alborozo por lo animado de la reunion:

—¡Vaya con la liona que arman para bailar!

Rafael San Luis era, con gran sorpresa de Rívas, uno de los que mas alegría manifestaban, contribuyendo por su parte en cuanto podia a embrollar el mui enmarañado nudo de la cuadrilla; haciendo a veces oir su voz sobre todas las otras, í aprovechando la confusion para quitar a alguno su compañera i principiar con ella otra figura, lo que perturbaba la tranquilidad apénas daba visos de restablecerse.

Martin observaba a su amigo bajo aquel nuevo punto de vista, que contrastaba con la melancólica seriedad que siempre habia notado en él, i creia divisar algo de forzado en el empeño que San Luis manifestaba por aparentar una alegría sin igual.

—5Su amigo es el regalon de la casa, le dijo acercándose doña Bernarda.

—No le creia tan de buen humor, contestó Rivas.

—Asi es siempre, griton i mete bulla; pero tiene un corazon de serafin. ¿No le ha contado lo que hizo conmigo?

—No, nunca me ha dicho nada.

—Esa es otra que tiene, a nadie le cuenta las obras de caridad que hace; pero yo se la contaré para que lo conozca mejor. El año pasado estuve a la muerte i despues de sanar, cuando quise pagar al médico i al boticario, me encontré con que no les debia nada, porque él ya los habia pagado. ¡Ah, es un buen muchacho!

El profundo agradecimiento con que doña Bernarda pronunció aquellas palabras, hizo una fuerte impresion en el ánimo de Rivas, llamando su atencion de nuevo sobre la loca alegría de San Luis, que en ese momento habia hecho llegar a su colmo la confusion i algazara de los de la cuadrilla.

Al verse observado por su amigo, Rafael vino hácia él. En el corto espacio que recorrió para llegar hasta Martin su rostro habia dejado - la espresion de contento que lo cubria, por la serena tristeza que revelaba ordinariamente.

—Esto principia no mas, le dijo: a medida que nos pierdan la vergúenza, nos divertirémos mejor.

—¿j,I realmente te diviertes? le preguntó Martin.

—Real o finjido, poco importa, contestó San Luis con cierta exaltacion, lo principal es aturdirse.

I se alejó despues de estas palabras, dejando a Rívas en el mismo lugar. Iba éste a salir a la pieza contigua, cuando se halló frente a frente con Augustin Encina, que llegaba deslumbrante de elegancia. Los dos jóvenes se miraron un momento indecisos, i un lijero encarnado cubrió sus rostros al mismo tiempo.

—¡Ud. por aquí, amigo Rivas! esclamó el elegante.

—Ya lo vé Ud... contestó Martin, i no adivino por qué se admira, cuando Ud. frecuenta la casa.

—Admirarme, eso no: lo decia porque como Ud. es hombre tan retirado.... Yo vengo porque esto me recuerda algo las grisetas de Paris i luego en Santiago no hai amuzamientos para los jóvenes.

Agustin se fué, despues de esto, a saludar a la dueña de casa, que por mostrarle su amabilidad le señaló tres dientes que le quedaban de sus perdidos encantos.

En este momento Rafael, que acababa de divisar al jóven Encina, tomó del brazo a Rívas i se adelantó hácia él.

—¿Has saludado, le dijo estrechando la mano de Agustin, a este elegante? Aquí, todas las chicas se mueren por él.

—Estás de buen humor querido, le contestó Encina, poniéndose lijeramente encarnado; mucho me alegro.

T pasó al salon, ostentando una gruesa cadena de reloj con la que esperaba subyugar a la desdeñosa Adelaida.

Terminada la cuadrilla, doña Bernarda llamó a algunos de sus amigos.

—Vamos al montecito, les dijo; es preciso que nosotros tambien nos divirtamos.

Varias personas rodearon una mesa sobre la cual doña Bernarda colocó un naipe, i las restantes, con Rivas ¡San Luis, entraron al salon donde se oía el sonido de una guitarra.

Tocábala Amador, sentado en una silla baja i dirijiendo miradas a la concurrencia, miéntras que la criada que habia abierto la puerta a Rafael, pasaba una bandeja con copas de mistela.

Hombres i mujeres acojieron el licor con agrado, i Amor, dejando la guitarra, presentó un vaso a Rivas i otro a Rafael, obligándoles a apurar todo su contenido. A esta libacion, sucedieron varias otras que aumentaron la alegría pintada en todos los semblantes e hicieron acojer con entusiasmo la yoz de uno que resonó diciendo:

—;¡Cueca, cueca, vamos a la cueca!

Ajitáronse al aire varios pañuelos í Rivas vió con no poco asombro salir al medio de la pieza a una niña que daba la mano al mismo oficial que le habia recibido en la policía la noche de su prision.

—Este es el oficial que estaba de guardia cuando me llevaron preso, dijo a Rafael.

—IÍ el mismo enamarado de Edelmira, le contestó éste: acaba de llegar, por eso no Je habias visto.

Resonó en esto la alegre música de la Zamacueca bajo los dedos de Amador, i se lanzó la pareja en las vueltas i movimientos de este baile, junto con la voz del hijo de doña Bernarda, que cantó elevando los ojos al techo, el siguiente verso, tan viejo tal vez como la invencion de este baile:

Seguian muchos de los espectadores, palmoteando, al compas del baile i animando otros a los de la pareja con descomunales voces.

—¡Ai, morena! gritaba una voz haciendo un largo suspiro con la primera palabra.

—¡Ha, haa, decia otra al mismo tiempo.

—¡Ofrécele, chico!

—¡No la dejes parar!

—¡Bornéale el pañuelo!

—Echale mas guara oficialito!

Eran voces que se sucedian i repetian, miéntras que Amador cantaba:

Al terminar la repeticion de estas últimas palabras, un bravo jeneral acojió la vieja galantería que usó el oficial, poniéndose de rodillas delante de su compañera al terminar la última vuelta.

Continuaron entónces las libaciones, aumentando el entusiasmo de los concurrentes, que lanzaban amanerados requiebros a las bellas i bromas de problemática moralidad a los galanes. Al estiramiento con que al principio se habian mostrado para copiar los usos de la sociedad de gran tono, sucedia esa mezcla de confianza i alambicada urbanidad que da un colorido peculiar a esta clase de reuniones. Colocada la jente que llamamos de medio pelo, entre la democrácia que desprecia i las buenas familias a las que ordinariamente envidia i quiere copiar, sus costumbres presentan una amalgama curiosa, en las que se ven adulteradas con la presuncion las costumbres populares, i hasta cierto punto en caricatura las de la primera jerarquía social, que oculta sus ridiculeces bajo el oropel de la riqueza i de las buenas maneras.

Rafael hacía a Rivas estas observaciones mientras huian de uno que se empeñaba en hacerles apurar un vaso de ponche.

—Por esto, decia Sans Luis, entre estas jentes, los amores avanzan con mas celeridad que por medio de los estudiados preliminares que en los grandes salones emplean los enamorados para llegar a la primera declaracion. El uso de las ojeadas, recurso de los amantes tímidos i de los amantes tontos, es aquí casi superfluo, ¿Te gusta una niña? se lo dices sin rodeos: no creas que obtienes tan franca contestacion como podrias figurarte. Aquí, i en materia que toque al corazon, la mujer es como en todas partes: quiere que la obliguen, i no te responderá sino a medias.

—Te confieso, Rafael, dijo Rivas, que no puedo divertirme aquí.

—Eh, yo no te obligo a divertirte, replicó San Luis; pero te declaro perdido si no te distraes siquiera con la escena que vas a ver. Te voi a mostrar un espectáculo que tú no conoces.

—¡ Cual?

—El de un rico presuntuoso a merced de la pasion, como el mas infeliz: espérate.

Rafael llamó al jóven Encina que multiplicaba sus protestas de amor al lado de Adelaida. El rostro del jóven estaba encendido por el vapor de la mistela, i por la desesperacion que le causaba la frialdad con que la niña recibia sus declaraciones.

—¿Cómo están los amores? le preguntó San Luis.

—Asi, así, contestó Agustin contorneándose.

—Quiere U. que le diga una verdad?

—Veamos.

—Al paso que va U. no será nunca amado.

—¿i,Por qué”

—Porque U. está haciendo la corte a Adelaida como si fuera una gran señora. Es preciso, para agradar a estas jentes, mostrarse igual a ellas i no darse el tono que U. se dá.

—Pero ¿cómo?

—¿Ha bailado U.?

—No.

—Pues saque a bailar a Adelaida una zamacueca, jella verá entónces que U. no se desdeña de bailar con ella.

—¿Gree U. que surta buen efecto eso?

—Estoi seguro.

Agustin, Cuyas ideas no estaban mui lucidas con las libaciones, halló mui lójica la argumentacion que oía; pero tuvo una objecion.

—Lo peor es que yo no sé bailar zamacueca.

—Pero qué importa? ¿no dice U. que en Francia ha bailado lo que llaman can-can?

—¡Oh, eso si!

—Pues bien, es lo mismo, con corta diferencia.

Agustin se decidió con aquel consejo i solicitó de Adelaida una zamacueca.

Un bravo acojió la aparicion de la nueva pareja; Rafael puso la guitarra en manos de Amador que cantó, improvisando con voz que la mistela habia puesto mas sonora:

Agustin, animado por San Luis, se lanzó desde las primeras palabras del canto con tal impetu, que dió un traspié i bamboleó por algunos segundos a las plantas de Adelaida. Gritaron entónces todos los que palmoteaban, dirijiendo cada cual su chuscada al malhadado elegante.

—¡Allá vá el pinganilla!

—Venga hijito, para levantarlo.

—No se asuste, que cae en blando.

—Pásenle la balanza que está en la cuerda.

Enderezóse, sin embargo, Agustin i continuó su baile, haciendo tales cabriolas i movimiento de cuerpo, que la grita aumentaba léjos de disminuir, i Amador, finjiendo voz de tiple, cantaba con gran regocijo de los oyentes:

Repitiendo todos estas últimas palabras, hasta que el elegante creyó que las voces que oía las arrancaba el entusiasmo i cayó de rodillas a los pies de su compañera para imitar a los que le habian precedido.

Adelaida recibió aquella muestra de galantería con una franca carcajada, corriendo hácia su asiento, i los demas repitieron los ecos de su risa al ver al jóven que habia quedado de rodíllas en medio de la pieza.

Rafael siguió a Rivas al cuarto vecino. Este parecia descontento con el papel que acababa de ver representar al hijo de su protector.

—Es un fátuo redomado, contestó San Luis a una observacion que él hizo en este sentido; i se figura, como nuestros ricos en jeneral, que su dinero le pone a cubierto del ridículo. Ademas, es tan grande el acatamiento que nuestra sociedad dispensa a los que cubren con oro su impertinencia, que bien puedo reirme de uno de ellos.

Rivas se separó de su amigo, que se habia detenido junto a la mesa en que doña Bernarda jugaba al monte.

Una silla habia al lado de Edelmira 1 Martin se sentó en ella.

—Poca parte le he vísto tomar en la diversion, le dijo la niña.

—Soi poco amigo del ruido, señorita, contestó él.

—De manera que Ud. habrá estado descontento:

—No; pero veo que no tengo humor para estas diversiones.

—Tiene Ud. razon: yo que las he visto tanto, no he podido aun acostumbrarme a ellas,

—¿i,Por qué? preguntó Martin, sintiendo picada su curiosidad por aquellas palabras.

—Porque creo que nosotras perdemos en ellas nuestra dignidad i los jóvenes que, como Ud. i su amigo San Luis, vienen aquí, nos miran solo como una entretencion i no como a personas dignas de Uds.

—En esto, creo que Ud. se equivoca, a lo ménos porlo que a mí respecta, i ya que Ud. me habla con tanta franqueza, le diré que hace poco rato, mirándola a Ud. creí adivinar en su semblante lo que Ud. acaba de decirme.

—¡Ah, lo notó Ud!

—Si, i confieso que me agradó ese disgusto i pensé, con sentimiento, que Ud. tal vez sufria por su situacion.

—Jamás, como dije a Ud., he podido acostumbrarme a estas reuniones de que gustan mi madre i mi hermano. Entre jóvenes, como Uds. i nosotras, hai demasiada distancia para que puedan existir relaciones desinteresadas i francas.

—¡Pobre niña! pensó Rivas, al encontrar otro corazon herido, como el suyo, por el anatema de la pobreza.

A esta idea unió Martin la de su amor, para imajinarse que tal vez Edelmira amaba como él sin consuelo.

—No. comprendo, la dijo, el desaliento con que Ud. se espresa, al pensar en que Ud. es jóven i bella. No crea Ud. que sea esta una lisonja, añadió viendo que Edelmira bajaba la vista con tristeza; mi observacion nace de la probabilidad con que puedo pensar que Ud. debe haber sido amada i haya tal vez podido ser feliz.

—A nosotras, contestó Edelmira con tristeza, no se nos ama como a las ricas: tal vez las personas en quienes tenemos la locura de fijarnos, son las que mas nos ofendan con su amor i nos hagan conocer la desgracia de no poder contentarnos con lo que nos rodea.

—¿De modo que Ud. no cree poder hallar un corazon que comprenda el suyo?

—Puede ser, mas nunca encontraré uno que me ame bastante para olvidar la posicion que ocupo en la sociedad.

—Siento no poseer aun la confianza de Ud. para combatir esa idea, dijo Rivas.

—I yo le hablo con esta franqueza, repuso ella, porque ya su amigo me habia hablado de Ud. i porque Ud. ha justificado en parte lo que él dice.

—¡Cómo!

—Porque Ud. ha hablado sin hacerme la corte, lo que casi todos los jóvenes hacen cuando quieren pasar el tiempo con nosotras.

Varios de los concurrentes trataron de hacer bailar zamacueca a Rivas con Edelmira, a lo que ambos se negaron con obstinacion. Mas no habrian podido libertarse de las exijencias que les rodeaban, si Rafael no hubiese socorrido a su amigo, asegurando que jamás habia bailado.