XX

Miéntras Leonor i el recuerdo de Rafael vencian los temores en el corazon de Matilde, don Fidel Elías regresaba a su casa bajo el peso de la noticia que acababa de trasmitirle don Simon Arenal sobre el arriendo de la hacienda del Roble.

Entró pensativo al cuarto en que su mujer se entregaba la mayor parte del dia a la lectura de sus novelistas i poetas favoritos. En aquel instante leia el sueño de Adan en el Diablo mundo de Espronceda, i oyó la voz de su marido cuando el héroe pide a Salada un caballo, como lo pedia Ricardo II para reconquistar su reino. La presencia de don Fidel la sacó de su éxtasis poético para arrastrarla a la prosa de la vida.

—Me dice mi compadre Arenal, principió diciendo don Fidel, que el arriendo del Roble no está nada seguro.

Doña Francisca le miró sin comprender lo que via. Ademas, estaba desde mucho tiempo acostumbrada a oir i no a dar su opinion en los asuntos que su marido dirijia, por lo cual, ella solo la daba en presencia de otros para manifestar su superioridad intelectual.

— Me acaba de decir don Simon, prosiguió él, creyendo que doña Francisca no le habia oido, que don Pedro San Luis ha dicho que tiene que reflexionar ántes de comprometerse a prolongar el arriendo de la hacienda.

— Esperemos, pues, contestó ella, deseosa de continuar su lectura.

—Bueno es decirlo, replicó don Fidel; pero entre tanto a mí me interesa mucho el saber una contestacion definitiva, porque si pierdo la hacienda, me puedo arruinar.

—Entónces, busquemos, algunos empeños para don Pedro.

—Ya habia pensado en ello; pero lo peor es esta maldita política, que me ha privado de su amistad cuando mas la necesito.

—Abh, entónces te convences de que yo tengo razon, dijo animándose doña Francisca, al ver una oportunidad de desquitarse de las humillaciones a que su marido la condenaba en sociedad.

—Yo sé mui bien lo que hago i no soi niño para que me anden dando consejos, repuso con voz ágria don Fidel. Pero dejemos la hacienda para hablar de otra cosa. ¿Te parece que Agustin se decidirá por Matilde?

—No sé, quien sabe......

—Para contestar eso no se necesita mucha penetración, dijo impaciente don Fidel. Yo te pregunto, porque un hombre ocupado como yo, no tiene tiempo de andarse fijando en esas cosas que son buenas para las mujeres.

—Nada he visto que me haga pensar de otro modo, respondió doña Francisca, tomando con impaciencia el libro que acababa de dejar sobre una mesa.

—Porque siempre estás pensando en libros i en sonseras; miéntras que yo solo me ocupo del bienestar de la familia.

—Pero ¿cómo quieres que me ocupe por mi parte, cuando crees que nadie puede hacer las cosas como tú?

—] esa es la verdad; el hombre ha nacido para dirijir los negocios; pero como yo no tengo tiempo para todo, es preciso que tú trabajes por ese lado. Agustin es un buen partido que no debemos dejar escaparse i yo hablaré con Dámaso sobre este negocio, puesto que yo debo hacerlo todo en esta casa.

Doña Francisca abrió el libro i aparentó estar leyendo. Don Fidel tomó su sombrero i salió persuadido de que solo él era capaz de dirijir de frente varios negocios a un tiempo, porque él calificaba entre los negocios como la jeneralidad de los padres, el establecimiento de una hija.

Doña Francisca le vió salir sin estrañarse, pues se hallaba acostumbrada a terminar de este modo sus conversaciones con su marido.

Volvió despues al sueño de Adan, deplorando la falta de poesía del hombre con quien se hallaba unida por lazos indisolubles, í esta idea la hizo suspender la lectura para tornar su memoria a Jorje sand, con quien se comparaba por su aversion a la coyunda matrimonial.

El coche de don Dámaso, entretanto, llevó a Leonor con gran velocidad a su casa a pesar del malísimo empedrado de nuestras calles, que solo ahora ha llamado la atencion de la autoridad local.

Leonor atravesó con paso lijero el patio de su casa i llegó a la puerta del cuarto, escritorio de su padre.

En el tránsito de casa de don Fidel a la suya, habia pensado ya el modo de desempeñar su comision cerca de Martin. Su carácter la aconsejó. una entera franqueza en este asunto. Así fué que, despues de asegurarse que Rivas estaba solo, entró en la pieza i se aproximó al escritorio en que aquel t rabajaba.

Al verla, Martin se puso de pié. Su corazon latió con violencia i el color desapareció instantáneamente de sus mejillas.

—Siéntese Ud., le dijo Leonor con cierto tono de superioridad.

—Permítame, señorita, permanecer de pié, contestó el jóven, viendo que Leonor apoyaba una mano sobre la mesa i se quedaba inmóvil.

—Vengo con el mismo objeto de que ántes le he hablado, repuso Leonor, acentuando estas palabras, cual si quisiese evitar a Rivas cualquiera otra esplicacion de aquel paso.

—Estoi a sus órdenes, señorita, respondió Martin, con el acento de orgullosa modestia que habia llamado ántes la atencion de la niña.

—5e trata de su amigo San Luis, de cuyas confidencias me habló Ud. anoche. El nombró a Ud. por supuesto la persona que ama.

—Es la señorita Matilde Elías, prima de Ud.

—Rafael, segun me dijo Ud., la ama todavía.

—Es verdad.

—Cree Ud. que se alegraria de saber que Matilde le ha correspondido siempre.

—Creo que esta noticia le volveria la felicidad, señorita.

—Pues bien, Ud. puede decírselo: una nueva como esta se recibe de un amigo con doble alegría, segun me parece.

—Tendré un placer infinito en dársela, dijo Martin.

La sinceridad con que el jóven pronunció aquellas palabras, hizo conocer a Leonor que Rivas poseia un corazon capaz de abrigar una amistad verdadera. Esta observacion templó un tanto el encono con que creia deber mirarle desde la noche anterior.

Parece que de vuelta a su casa Leonor habia cambiado un tanto, acerca del plan combinado con su prima porque hizo ademan de retirarse.

—Una palabra, señorita, dijo Martin: Rafael se ha creido engañado; ¿creerá ahora lo que voi a decirle?

—No sé, i me parece que si le interesa, él puede buscar los medios de averiguar la verdad.

Leonor salió tras estas palabras i Rivas dejó caer su frente entre las manos que apoyó sobre la mesa que tenia delante.

—Está visto, se dijo con amargo desconsuelo: me considera un poco mas que a un criado; pero mucho ménos que los jóvenes que la visitan.

La amargura de aquella reflexion nacia del imperioso acento con que Leonor acababa de hablarle i de la profunda tranquilidad que ella manifestaba en presencia de su turbacion.

Continuó Rivas preocupado con estas ideas, hasta que dió fin a su trabajo de aquel dia i se retiró a su cuarto. De allí salió pocos momentos despues en direccion a la casa de San Luis.

—Nunca podrás, dijo a Rafael que le recibió con cariño, darme en tu vida una noticia como la que te traigo.

—¡Una noticia! esclamó Rafael con un presentimiento vago de la realidad: habla ¿qué hai?

—Matilde te ama.

Rafael miró a su amigo con tristeza.

—Mira, Martin, le dijo, no te chancees con lo que para mi hai de mas sério en la vida. Me sometes en este momento a una horrible tortura, porque sin creerte lo que con tan poca ceremonia me dices, me figuro no obstante que hai algo de cierto en ello.

—Es mui verdadero, replicó Rivas; respeto demasiado tu dolor para engañarte: óyeme.

Refirió entónces a San Luis sus distintas Cconversaciones con Leonor i terminó por la que acababa de tener lugar.

Rafael le estrechó entre sus brazos con una alegría imposible de describirse.

—Me traes mas que la felicidad, le dijo, me traes la vida.

Principió a pasearse por la pieza, hablando de sus recuerdose i de sus esperanzas con una verbosidad increible. Al cabo de un cuarto de hora, Martin conocia con sus pormenores todas las escenas de aquel amor puro i ardiente que habia llenado la vida de su amigo, i envidiaba su felicidad.

—Me olvidaba de tí, mi buen Martin, le dijo Rafael, sentándose a su lado, ¿1 tus amores?

—No tienen historia, contestó Rivas, su pasado, su presente i su porvenir no encierran mas que desconsuelo. Es una locura de la que debo curarme como me has aconsejado varias veces. Ya lo ves: ella me considera bueno para darte a conocer tu felicidad.

—Vamos, ten buen ánimo; Leonor tal vez te amará algun dia. El interés que demuestra por su prima prueba que tiene un corazon noble i podrá comprenderte. Esto me reconcilia con ella i hasta con su padre, a quien perdono el mal que me ha hecho.

Martin tomó su sombrero para despedirse.

—No te vayas, le dijo San Luis. Acompáñame a comer: comeremos con mi tia. Ella se alegrará tanto como yo de Jo que sucede. Ademas, tengo necesidad de hablar aun contigo: las últimas pa abras que te dijo Leonor me hacen pensar ahora, porque es preciso que yo vea Matilde, que hable con ella. ¿Me dices que Leonor te contestó.....?

—Que a tí te interesaba averiguar la verdad.

—¡Ya lo ves! Debo buscar un medio para ver a Matilde. A ver, tú eres injenioso, ¿qué harias en mi lugar? — La escribiria: esto me parece mui natural.

— Las cartas me fastidian: yo quiero oir su voz: quiero decirla que la amo mas que nunca. Vamos, piensa en algo mejor que eso. Las cartas de amor o son frias o son ridículas por afectacion. Ademas, una carta suya me bastaria por una vez; pero es preciso que yo la vea.

—En una carta puedes pedirla una entrevista.

—Pero ¿en dónde? .

—Ella tal vez resuelva ese problema.

—Bueno, la escribiré.

Llamaron a comer. Rafael contó a su tia, ántes de entrar al comedor, la noticia que Martin le habia traido i comunicó su alegría a la señora. En la mesa, San Luis despidió al criado i dijo a su tia:

—Es preciso que Ud. hable con mi tio Pedro i le refiera lo que sucede. ¡Ah, yo tuve una inspiracion feliz cuando le pedí algunos dias para reflexionar sobre el negocio que me propuso!

—¡[ qué le diré sobre esto? preguntó doña Clara.

—Le dirá que este es un medio excelente de obtener el consentimiento de don Fidel: yo le cedo el arriendo del Roble si mi tio me quiere hacer este servicio, i con esto nos reconciliamos. Si él lo exije para darme la mano de Matilde, estudiaré hasta recibirme de abogado, o si lo prefiere, trabajaré en el campo con el apoyo de mi tio. Ud., por supuesto, sabrá convencerle: mi tio nos quiere i es jeneroso. Yo no dudo que él me haga este servicio.

Despues de comer, Martin se despidió de la señora i de Rafael i llegó a casa de don Dámaso cuando la familia de éste salia del comedor. Al subir la escala que conducia a su habitacion, oyó el sonido del piano que Leonor tocaba ordinariamente a su padre a esta hora.

Leonor esperaba ver a Martin en la mesa para continuar con él el plan de desdeñosa indiferencia por medio del cual queria vengarse de las palabras con que pensaba que Rivas habia humillado su amor propio. Con la ausencia del jóven, se figuró que habria ido a casa de San Luis i le pareció indudable que asistiria en la noche a la tertulia.

Esta idea la ponia alegre, porque esperaba hacer arrepentirse a Rivas en la noche de sus palabras de la anterior.