XIX

Leonor, para cumplir la promesa que hizo a su prima, se presentó en casa de esta a las doce del dia siguiente.

Matilde la recibió con un abrazo. Una noche de esperanza habia dado a su rostro la frescura de la alegría, i a sus ojos la viveza que les trasmite el corazon cuando late por una espectativa de amor.

— Estamos solas, dijo haciendo sentarse a Leonor : mi mamá ha salido. ¡ Ya me figuraba que no vendrias !

— Como viste anoche, llamé a Martin para preguntarle nuevas noticias sobre Rafael.

— I muchas debe haberte dado, porque la conversacion fué larga, observó Matilde risueña.

— Todas las que recibi, dijo Leonor, se resumen en lo que anoche te dije : Rafael te ama.

— ¿Como lo sabe Martin ?

— El se lo ha dicho, a lo que parece.

— Sí; pero no basta que él lo diga, esclamó Matilde entristeciéndose. ¿Qué puedo hacer yo ?

— Tú le amas tambien.

— Es verdad ; pero seguirémos separados.

— Tuya será entónces la culpa.

— ¡Mia! ¿I qué quieres que haga ?

— El caso me parece mui claro. Fué Rafael quien te abandonó ?

— No; pero....

— Fuiste tú, esta es la verdad.

— Bien sabes que no podia desobedecer a mi papá.

— Mas esta disculpa no vale para él, replicó Leonor. San Luis, arrojado de tu casa, sin recibir noticia ninguna de tu parte, tuvo sobrado motivo para creerse olvidado.

— Yo le juré mil veces que jamás le olvidaría.

— Pero ibas a casarte con otro; ¿no era esto desmentir tus juramentos ?

— El debe saber que lo hacia contra mi voluntad.

— Mira, Matilde, dijo Leonor con tono sério; yo creo que estos juramentos de amor son demasiado sagrados, sobre todo si son hechos a un hombre que tus padres recibian i festejaban. Si él empobreció despues, tus juramentos no desaparecian por esto i debiste cumplirlos.

— Ya sabes, contestó Matilde con los ojos llenos de lágrimas, que no tuve fuerza contra la voluntad de mi padre.

— Lo sé, repuso Leonor, i no te hago esta reflexion sino para manifestarte que si realmente amas a San Luis, debes reparar tu falta, puesto que ya sabes que él no te ha olvidado.

— Sí, ¿pero como hacerlo ?

— Escríbele, contestó con voz resuelta Leonor.

— ¡Ah, no me atrevo! esclamó Matilde.

— E n tal caso renuncia a su amor, puesto que no quieres dar el primer paso hácia la reconciliacion.

Mathilde se cubrió el rostro con las manos prorumpiendo en llanto.

— Pero hijita, la dijo Leonor con acento mas suave que el que habia empleado hasta entónces, i acariciando con cariño a su prima; te aflijes sin razon. Es preciso que alguna vez tengas valor en la vida.

— ¡Ah, tu hablas así porque no estás en mi lugar!

— Eso no, repuso con viveza Leonor; yo tendré enerjía para cumplir mis juramentos si alguna vez los hago.

— Pero ya que a mí me falta el valor, tá podias ayudarme.

— ¿Cómo?

— Encargando a Martin de decirle lo que no me a trevo a escribir.

— Es verdad, dijo Leonor reflexionando. Por las preguntas que yo le he hecho acerca de Rafael i por las confidencias de éste, Martin ya lo sabe todo; pero supongamos que por medio de él hagamos saber a San Luis que le amas todavía, ¿bastará esto? No es necesario que le dés algunas esplicaciones para sincerar tu conducta pasada?

— Tienes razon, contestó Matilde con desaliento.

— FEs.nreciso., Dadió. Leoyxor, que midas” bien, ántes de dar un paso decisivo, la distancia que te separa de Rafael. Debes pensar que una vez trasmitida la noticia por medio de Rivas, San Luis querrá verte, oir de tu boca la justificacion de tu conducta, i no podrás negarte a ello, a ménos de romper con él nuevamente i para siempr., porque tendrá razon para creerse el juguete de una burla.

— Yo le amo i tendré valor para todo si tú me ayudas, esclamó Matilde, secando el llanto que humedecia sus mejillas i estrechando con cariño las manos de Leonor.

— ¡Al fin ie decides! dijo ésta. Con tus vacilaciones me estabas haciendo dudar de la sinceridad de tu amor. Ea

—¡Ah! créemelo Leonor, le amo sobre todo, he llorado tanio durante este tiempo, que a veces, por volverle a ver, a oir de sus lábios los juramentos que ántes me hacia, me creo con fuerzas de vencer todos mis temores.

— Veamos pues lo que se puede hacer, replicó Leonor.

— Me confio a tí, no me abandones, dijo Matilde, besándola con ternura.

— Yo creo que debes verle, ya que no te atreves a escribirle, i para esto Martin, como dijiste, puede servirnos.

— ¿Cuál es tu plan?

— Avisarle que en la alameda puede verse contigo.

— ¿Cuándo? preguntó Matilde, sin poder ocultar la ansiedad que aquella sola idea la causaba.

— Mañana; irás conmigo i Agustin nos acompañará.

— ¡Dios mio! murmuró Matilde, a quien la emocion hacia temblar cual si estuviese ya en presencia de Rafael, si mi papá llegase a saberlo!

—Yo me hago responsable de todo, contestó Leonor, que parecia animarse a medida que su prima se dejaba vencer por el miedo.

— Matilde la abrazó dándole las gracias entre sollozos que no podia reprimir.

— Nada me deberás, Matilde, repuso Leonor correspondiéndola sus caricias, porque, ademas de mi amor a tí, tengo otro interés al servirte.

— ¡Otro interés! esclamó Matilde, alzando la frente que apoyaba en el seno de su prima.

— Sí, otro interés, repuso ésta : quiero reparar una falta de mi padre, que fué en gran parte, como tú me has dicho varias veces, la causa de que despidiesen a Rafael de tu casa.

En esta esplicacion de su interés por Matilde, callaba Leonor una razon tan poderosa para ella como la que acabada de aducir. Si bien era verdad que deseaba reparar el mal causado por su padre, no influia poco en su determinacion el deseo de distraerse, para combatir el desconsuelo que su última conversacion con Martin habia dejado en su alma. Sentia tanto mas imperiosamente esta necesidad, cuanto que ella misma habia provocado aquella conversacion, que la dejaba un amargo desengaño al ver escapársela el triunfo que de antemano saboreaba su orgullo. Este era el primer golpe que recibia su amor propio i debia naturalmente preocuparla i entristecerla. Sin renunciar a vengarse de aquella humillacion de su vanidad, esperimentó un ardiente deseo de ocuparse de algo, deseo propio de organizaciones vehementes como la suya, para quienes la reflexion i la calma es un martirio. Esa misma vehemencia la impedia conside rar las consecuencias que el plan concertado podia tener para la reputacion de su prima i para la de ella misma. — Sabes que en la alameda nos puede ver cualquiera persona conocida i contarlo a mi papá, observó Matilde, tras una breve pausa.

— Es preciso, Matilde, esclamó Leonor, a quien indignaba toda señal de debilidad, que hagas una resolucion formal de adoptar alguno de los partidos que se presentan i que para mí están claramente trazados : renunciar al amor de Rafael, o ponerte con valor en situacion que tu padre no pueda obligarte a que aceptes el marido que a él le plazca imponerte. Lo que acabo de aconsejarte fué suponiendo que estabas completamente decidida por Rafael : si no es así no dés paso ninguno ; pero olvídale.

— Tal vez esperando se presente ocasion de......

— Dime, ¿no has esperado mas de un año?

— Es cierto.

—len todo este tiempo ¿ha dado San Luis el menor paso para acercarse a ti?

— No, ninguno, contestó Matilde con un hondo suspiro : por eso creí que me despreciaba.

— Í sin embargo te ama; pero parece que su resentimiento, O tal vez el temor le impiden buscarte. Lo que hai de cierto es que nada avanzarás esperando. El seguirá creyendo que le engañaste i las apariencias justificando su opinion.

— Bien lo conozco; pero temo tanto que mi papá llegue a saber.....

— Pues yo, en tu caso preferiria que lo supiese. Si tu amor es sincero i nunca, como dices, amarás a otro que Rafael, tarde o temprano, lo que tú tanto temes sucederá.

— Yo me habia resuelto a sufrir en silencio.

— Pero quisiste saber si San Luis te habia olvidado.

— Si.

— Í me dijiste que darias tu vida por recobrar su amor.

— Es cierto, ¡Ah, quisiera tener tu valor!

—5i no lo tienes renuncia a tu amor : aun es tiempo. Me pediste consejos i apoyo. Yo te he dicho lo que haria en tu situacion. Mas si no posees suficiente enerjía para vencer tus temores por el hombre que amas, tienes razon; no debes dar ningun paso comprometiente, porque la sociedad te despreciaria i tú seguirias siendo desgraciada.

— ¡Ah! pero yo no renunciaré jamás al amor de Rafael, esclamó Matilde ; tú tienes razon, he sufrido mucho ya para tener derecho de buscar mi felicidad. é — En ese caso, si tienes valor, signe adelante. Entre sufrir en silencio i tal vez despreciada, a sufrir despues de justificarte, yo prefiero lo último.

—1l yo tambien, dijo Matilde con resolucion.

— Es decir, que hablaré con Martin.

— ¿Qué le dirás?

— Que tú amas a Rafael : esto ya debe Rivas haberlo sospechado.

— ¡I que mas?

— Que mañana, te pasearás conmigo por la a lameda, cerca de la pila, entre la una i las dos de la tarde. Que él puede encontrarse allí por casualidad i acercarse a nosotras si tú le saludas.

— Bueno, contestó Matilde, reprimiendo el temblor que estremecia todo su cuerpo.

— Para esto es preciso que me vaya pronto , dijo Leonor, porque debo hablar con Martin ántes que salga del escritorio de mi padre, pues en la noche puede no presentarse la ocasion de hablarle.

-. Cuando se despedian las dos niñas, el coche de don Dámaso esperaba ya a la puerta por órden que Leonor habia dejado en su casa.

—Diéronse un tierno abrazo, despidiéndose hasta la noche, i Leonor subió al carruaje que partió con velocidad.