XXII

Rivas i Agustin entraron a casa de doña Bernarda en circunstancias que la señora preparaba la mesa de juego i llamaba a dos amigos de Amador, que con éste i el oficial de policía, rodeaban a las niñas.

—Vaya, hijitos, decia doña Bernarda, no estén hablando sonseras i vengan a echar una manito.

Los dos amigos de Amador acudieron al llamado de la dueña de casa, que recibió a los que llegaban en ese momento con el naipe en la mano.

Doña Bernarda quiso adelantarse a recibirles.

—No se incomode Ud., señora, por nosotros, la digo Agustin, continúe siempre.

—No, hijito, no es incomodidad, contestóle doña Bernarda.

—Quiero decir a Ud. que no se moleste, replicó el jóven Encina con graciosa sonrisa.

—Ah, si no le habia entendido al francesito de agua dulce, esclamó con alegre carcajada doña Bernarda, ¿Quieren Uds., echar una manito?

—Mas tarde, señora, contestó Agustin, vamos a saludar a estas señoritas.

Las niñas que se hallaban en la pieza vecina fueron llamadas por la madre..

—Traigan la vela para acá, les dijo, i estarémos todos juntos.

Adelaida i Edelmira obedecieron aquella órden i el oficial de policía las siguió con la palmatoria.

—Así me gustan los militares subordinados, fueron las palabras con que doña Bernarda, alabó la galantería de Ricardo Castaños, que colocó la palmatoria sobre una mesa i se sentó al lado de Edelmira.

Agustin vió que en aquella pieza era difícil sostener una conversacion animada con Adelaida sin ser oido, i empezó a hacer alabanzas del canto de Amador.

—0h, yo soi loco por el canto, dijo al jóven Molina, que tomó inmediatamente la guitarra.

—¿Qué tonada le gusta mas? preguntó este.

—La que Ud. ame mas, todas me placen, contestó Agustin.

Amador afinó la guitarra, miéntras que Agustin entablaba su conversacion, i entonó luego algunos versos, acompanándose con la música monótona de nuestras antiguas tonadas:

Agustin, aprovechándose del ruido, decia con apasionado acento a Adelaida:

—Yo necesito una prueba de su amor.

—¿1 Ud., qué prueba me dá? preguntó ella,

—¿i,Yo? la que Ud. demande,

—Si Ud. me quisiese, como dice, replicó la niña, se contentaria con mi palabra i no me pediria mas pruebas.

—Es que nunca puedo hablar con Ud. con libertad, repuso Agustin i por eso insisto en lo que la pedia la otra noche.

_—¿La otra noche? Qué cosa? No me acuerdo.

—Una cita.

—¡Ai por Dios! eso es mucho pedir.

—¿i,Por qué? preguntó Agustin con la mas rendida entonacion de voz.

—Si le doi una cita ¿quién puede perder en ella? Soi yo ¿no es verdad?

—¿i,No me cree Ud. bastante caballero?

——Al contrario: demasiado

—¡I por qué demasiado?

—Porque nunca se casaria conmigo; diga la verdad.

Adelaida, al decir estas palabras, fijó en el jóven una mirada penetrante. Era la primera vez que entraba en discusion tan franca con Agustin.

Este, confundido con semejante pregunta, vaciló un momento; pero recurriendo luego a la elástica moral, cuyas teorías habia desarrollado a Rivas en la tarde, respondió:

—-Sí ¿por qué duda Ud.?

Adelaida leyó en la vacilacion la falsía de la respuesta; mas no dió señales de disgusto. Finjiendo, por el contrario, haber creido en ella, volvió a preguntar.

—¿No me engaña Ud.? me lo jura?

Agustin, lanzado en el campo de la mentira, no titubeó para responder al instante.

—Sí, se lo juro.

IT la lijereza con que lo dijo, sirvió a Adelaida para confirmar la opinion que en la en terior respuesta le acababa de dar la incertidumbre del jóven.

—¡Ah, si Ud. no mintiera! esclamó con un acento de pasion que Agustin creyó sincero.

—Juro a Ud. que no miento, respondió el jóven: concédame Ud. la cita i hablarémos.

En este momento concluia la tonada de Amador, i Adelaida, le dijo con voz breve:

—Mañana a las doce de la noche: la puerta de calle estará abierta.

Agustin dió casi un salto sobre su silla: la alegría iluminó su rostro haciendo centellear sus Ojos.

—Me rinde Ud..el mas feliz de los mortales, esclamó apagando el sonido de su voz, que se confundió con las últimas vibraciones del canto.

—Retírese Ud., porque mi madre nos mira, le dijo entre dientes Adelaida.

El elegante se dirijió hácia la mesa de juego, prodigando al mismo tiempo sus cumplimientos a Amador por la tonada que no habia escuchado.

—A ver, francesito, le dijo doña Bernarda que tallaba al monte, haga una parada a la sota.

Martin, entre tanto, habia permanecido solo en su asiento. Por una propiedad comun a los verdaderos enamorados, hallábase aislado en medio de las personas que le rodeaban i al compas de las notas de la tonada de Amador, él cantaba su amor sin esperanzas, en versos incoherentes que solo resonaban «en su imajinacion.

Cuando terminó el canto, sus ojos i los de -Edelmira se encontraron.

La idea de buscar su consuelo en otro amor hirió de nuevo su mente. En la mirada de Edelmira habia una tristeza que cuadraba con la que a él le aflijía.

En ese instante, Amador llamó al oficial para que le diese su voto sobre una mistela hecha en la casa, i Ricardo Castaños no pudo negarse a tan honorífica consulta.

Rivas aprovechó aquella circunstancia para sentarse al lado de Edelmira.

— No esperaba verle tan pronto por aquí, le dijo la niña.

— ¡,Por qué? preguntó Martin.

— Porque la otra noche creo que no se divirtió Ud. mucho.

— Pero hablé algunos momentos con Ud. i ellos bastaron para darme deseos de volver.

Rivas dijo estas palabras para probar cómo serian recibidas, dominado por su idea de buscar un consuelo en un nuevo amor,

Edelmira le miró con aire de sorpresa i de sentimiento.

— ¡Es Ud. como todos? le preguntó.

— ¡,Por qué me hace Ud. esta pregunta?

— Porque me figuré que Ud. era distinto de los demas.

Rivas ignoraba la significacion que dan jeneralmente las mujeres a frases como la última de Edelmira.

No pensó en que la admiracion con que ella recibió su complimiento i lo que acababa de decirle, podian perfectamente interpretarse como de feliz agúero para los nuevos amores a que aspiraba.

— ¿Cómo me ha considerado Ud. entónces? le preguntó.

— Sincero en sus palabras, contestó Edelmira, e incapaz de jugar con cosas serias.

Aquella apelacion sencilla a su honradez, tuvo para el alma delicada i noble de Martin, toda la fuerza de un amargo reproche. Vió al instante que iba a tomar un camino indigno de un hombre honrado, i la historia de Rafael trajo elocuentes, a su memoria, los remordimientos que su amigo le pintaba en conversaciones posteriores a su primera confidencia.

— No crea Ud., dijo, que haya mentido cuando la dije que el recuerdo de la conversacion que tuve con Ud. me daba deseos de volver : es la verdad. El modo como Ud. me pintó el pesar que la causaba su posicion en el mundo, me inspiró una viva simpatía, porque encontré cierta analojía con mi propia situacion.

— Me gusta mas que Ud. me hable de este modo, repuso Edelmira, que como Ud. habia principiado.

— Lo que acabo de decirle es sincero, replicó Martin.

— Si lo creo, i me gustará mucho si Ud., algun dia, tiene bastante confianza en mí para hablarme con la franqueza que yo lo hice la otra noche.

— Ya he principiado, puesto que la digo que encuentro analojía entre mi situacion i la de Ud.

Continuaron de este modo su conversacion durante largo rato. Edelmira habia encontrado en Martin el tipo del héroe que las mujeres aficiona= das a la lectura de novelas se forjan en la juventud, i cedia a un temor mui natural cuando no queria oir de su boca los galanteos que oia diariamente de Ricardo Castaños i de los demas jóvenes que frecuentaban su casa. Hallaba una grata satisfaccion en penetrar en el alma de Rivas por medio de la espansion de la amistad, recurso de que instintivamente hacen uso las almas sentimentales que tienen horror innato a las formas estudiadas del lenguaje amoroso.

Martin, que habia ya condenado en su conciencia la idea de inspirar un amor al que no podia corresponder, halló por su parte mucha dulzura en la amistad romántica que le ofrecia Edelmira. En poco rato, su simpatía por aquella niña ocupó un lugar considerable en su corazon. Hallaba en ella una sensibilidad esquisita unida a un profundo desprecio a las jentes que se creian con derecho a su amor cuando eran incapaces de comprender la delicadeza de sus sentimientos. En su desconsuelo habia cierto perfume de poesía, que rara vez deja de encontrar un eco amigo en el corazon de un jóven moralmente bien organizado; así fué que Martin, cautivado por la sensibilidad que descubria en Edelmira, llegó a un punto de su conversacion en que dijo estas palabras :

— La confesaré la verdad : amo i sin esperanza.

Esta franca confesion, con la que Rivas se ponia en la imposibilidad de dejarse tentar de nuevo por la idea de buscar un consuelo en el amor de Edelmira, oprimió dolorosamente el corazon de la niña. Parecióla que la arrancaban una esperanza que su conversacion con Martin iba revistiendo de formas precisas. Al mismo tiempo, esas palabras despertaron en su pecho lo que una media confidencia no deja nunca de despertar un una mujer : la curiosidad.

— ¿Será a alguna señorita rica i bonita? preguntó.

— ¡Es bellísima! dijo Martin con entusiasmo que no procuró disimular.

Esta contestacion produjo una pausa, que fué interrumpida por Amador i el oficial, que entraron declarando que la mistela era de primera calidad.

Martin se levantó de su silla.

— Espero que Ud. no dejará de venir a verme, le dijo Edelmira.

— Teniendo ya una amiga como Ud., contestó Rivas, no necesitaré buscar compañero.

Todos rodearon en ese momento la mesa de juego i Amador tomó el naipe que dejaba doña Bernarda, contenta con haber ganado cien pesos.

El que perdia la mayor parte era Agustin Encina, que entusiasmado con el buen éxito de sus amores, desafiaba a todos los circunstantes al juego, despues de haber perdido, para manifestar delante de Adelaida su desprendimiento del dinero.

Amador hizo traer una botella de la nueva mistela para fomentar la animacion de Agustin i las libaciones corrieron parejas con las apuestas.

Sin duda el hijo de doña Bernarda conocia alguno de los métodos con que cierta clase de jugadores se apoderan del dinero de los demas, con mas cortesía, pero no mas honradez que los salteadores de camino; porque parecia haber avasallado a la fortuna ganando cada vez cantidades que al cabo de un cuarto de hora habia agotado el dinero de Agustin.

-—Juego sobre mi palabra, esclamó éste, apurando una copa de mistela, cuando se encontró sin plata.

— Como Ud. guste, contestó Amador; pero yo abandonaria el partido en su lugar.

— ¿Por qué ? preguntó el jóven Encina.

— Porque está de mala suerte.

— Yo la compondré, contestó con orgullo el elegante, que miraba con desprecio a tan pobres adversarios.

Amador i otro de los que rodeaban la mesa cambiaron una mirada significativa.

— ¿Cuánto apuesta? preguntó el hijo de doña Bernarda sacando dos cartas.

— Seis onzas al siete de oros, dijo Agustin.

Al cabo de una hora, habia perdido mil pesos que en media hora mas se doblaron. Martin intervino entónces i puso término al juego.

— Traiga Ud. papel i le firmaré un documento; dijo Agustin a Amador.

El documento fué otorgado por dos mil pesos. Agustin lo habria firmado ,por cuatro, porque en aquel instante recibia de Adelaída una mirada de amorosa admiracion.

Al salir de casa de doña Bernarda, el jóven Encina, entusiasmado con su conquista i con los vapores de la mistela, contaba, en su jerga peculiar, a Martin, la manera irresistible que habia empleado para reducir el corazon de Adelaida.

Despues de la salida de las visitas, quedaron” en la pieza, al lado de la mesa de juego doña Bernarda, Adelaida i Amador.

Edelmira se retiró despues de oir de boca de su madre algunas amonestaciones sobre la necesidad en que está toda muchacha de buscarse un buen marido.

Cuando Amador se vió solo con su madre i su hermana mayor, cerró la puerta por la cual acababa de pasar Edelmira.

— ¿Qué hubo? preguntó despues de esto, dirigiéndose a Adelaida.

— Para mañana en la noche, contestó ella.

— Ah, ah, esclamó doña Bernarda, ¿el frances de agua dulce pidió la cita?

— No es la primera vez, dijo Adelaida.

— Estos ricos, repuso Amador, quieren andar engañando muchachas : éste la pagará caro.

— IEntónces, mañana traes a tu amigo, añadió doña Bernarda.

— De juro, pues, respondid Amador.

— i si no quiere? preguntó la madre.

— No le dé cuidado, mamita; contestó Amador, tomando una vela para retírarse.

Luego añadió acercándose a ella:

— No se le olvide no mas lo que le dijimos.

— ¿Qué soi tonta para que se me vaya a olvidar? contestó ella : veris si yo sé hacer las cosas.

£En el momento en que Amador se retiraba, se oyó un lijero ruido tras de la puerta que éste habia cerrado al principiar aquella conversacion.

— Será la tonta de la Edelmira que estará oyendo, esclamó doña Bernarda.

¿Qué importa que nos oiga? dijo Amador : mañana ha de saber lo que pase.

La madre pareció satisfecha con la respuesta i dió las buenas noches a sus hijos.