XXIII

Rafael San Luis habia pasado con tanta prontitud, del profundo abatimiento en que vivia, a la felicidad, que despues de despedirse de Martin, le parecía un sueño la inesperada noticia que acababa de traerle su amigo.

Su primer cuidado fué el de enviar a su tia para enterar a don Pedro de sus nuevos proyectos sobre la hacienda del Roble, con cuyo arriendo esperaba vencer las dificultades que le separaban de Matilde, ganándose la voluntad de don Fidel Elías.

Cuando se vió en su cuarto, rodeado de sus muebles, testigos de su constante dolor, cubrió de besos e l retrato que guardaba de su querida i volvió la memoria hácia los pasados tiempos de su dicha, no sin una triste impresion al recordar las acciones de su vida desde que la suerte le habia separado de Matilde. El remordimiento de haber sacrificado el honor de Adelaida Molina al consuelo de sus penas, habló entónces mas alto en su conciencia que en los dias anteriores. La felicidad le volvió hácia la virtud así como la desesperacion le hiciera quebrantar sus leyes. Sintió con vergüenza que no iria puro como ántes, a jurar amor a los piés de la que inmaculados le guardaba su corazon i su fé. Aquella fué la primera idea que vino a enturbiar la onda cristalina de su alegría i tambien la que le sacó de la contemplacion en que se hallaba sumerjido, para hacerle sentir la necesidad de mayores emociones que le distrajesen de su enojoso recuerdo.

Ver a Matilde i oir de su boca las tiernas protestas de su amor santamente conservado, fué lo que al momento ocupó su imajinacion. Recordó con esto que la última frase de Leonor, que Rivas le habia trasmitido, le abria el camino para buscar los medios de llegar hasta Matilde. Sentóse a su mesa i principió a escribir con un ardor febril. Al cabo de una hora, habia roto dos cartas i escribia la siguiente, que fué la única que satisfizo su impaciencia.

« Un amigo me acaba de decir que Ud. me ama » todavía. No puedo pintarla la felicidad que esta » noticia me trae de repente: seria preciso que Ud. » me oyese, porque una carta no bastaria para » contener la historia de los pesares que la nueva » esperanza desvanece. Si es verdad que Ud. me » conserva ese amor, que ha sido hasta hoi mi » única dicha i mi único pensamiento querido, dé» jeme oirlo de su voz. Esta súplica se la haria de » rodillas si Ud. pudiese verme, porque si Ud. la » desoye creeré que me han engañado, i volver » ahora a mi largo desconsuelo seria horrible para » mi. »

San Luisse contentó con esta carta porque era la ímica que se hallaba en armonía con la ajitacion de su espíritu. Las largas frases de amor que habia confiado a las dos primeras, le parecieron mui frias para pintar el estado de su alma bajo la violenta emocionque le ajitaba. Despues de cerrarla se dirijió a casa de don Fidel. Al llegar al umbral de aquella puerta que habia atravesado por última vez con el corazon despedazado, temblaba como en la proximidad de un inmenso peligro.

Para entregar su carta no habia imajinado otro medio que el inventado tal vez desde el oríjen de la escritura. La hora favorecia sus intenciones, porque la noche habia llegado va i el mal alumbrado de las calles le permitia acercarse a la casa sin temor de ser conocido. En el cuarto del zaguan preguntó por una criada antigua de doña Francisca que habia conocido durante sus visitas. Cuatro reales bastaron para que el criado que ocupaba la pieza del zaguan se prestase a llamar a la persona por quien Rafael preguntaba; i diez minutos despues la carta se hallaba en manos de Matilde.

Llegada la hora en que don Fidel asistia con doña Francisca i su hija a casa de su cuñado, Matilde, finjió un dolor de cabeza para quedarse, temiendo que en la tertulia de don Dámaso, alguien pudiese leer en su semblante la turbación en que se hallaba despues de leer la carta de San Luis.

A las ocho de la mañana del siguiente dia, Leonor salia de una iglesia envuelta en su manton Í acompañada por una sirviente.

De la iglesia se dirijió a casa de su prima, que la recibió en la misma pieza en que habian estado el dia anterior.

— ¿Estás realmente enferma, como anoche me dijeron? preguntó a Matilde, en cuyo rostro se veía la palidez que deja ordinariamente una noche de insomnio.

—Mira esta carta, fué la contestacion de Matilde, que puso en manos de su prima la que Rafael la habia dirijido.

41 tu mamá? preguntó Leonor sentándose i sin mirar la carta.

—Está durmiendo.

Leonor echó hácia atras el manton que cubria su frente i empezó a leer. Despues de terminar, alzó los ojos sobre su prima. Esta permanecia de pié, frente a ella, i en la actitud de un culpable delante del juez.

—No habrás comprendido, la dijo Leonor, cómo San Luis te pide una entrevista despues de nuestra conversacion de ayer. ¿

Matilde, en su turbación no se habia fijado en aquella circunstancia i solo entónces recordó que en su convenio con Leonor habian resuelto citar a Rafael para ese dia.

—Es cierto, contestó.

—Al irme de aquí, repuso Leonor, cambié de plan. Me pareció mas natural decir solo la mitad de él i dejar que San Luis pidiese la cita. Esta carta manifiesta que no me engañé, ¿has contestado?

—No, esperaba verte para hacerlo.

—¿ Has cambiado de resolucion desde anoche?

—Tampoco, dijo Matilde. Es verdad que tengo miedo; pero me venceré. Ahora que Rafael me ha escrito, es imposible cambiar de determinacion porque si ma negase creeria que no le amo.

—Tienes razon. De modo que le contestarás ahora.

—¿Qué le diré?

—Lisa i llanamente lo que ayer convinimos. Es temprano i tu contestacion llegará a tiempo. No olvides que es para las dos a mas tardar. Yo estaré aquí con Agustin a la una.

Despues de la salida de su prima, Matilde contestó en los términos que acababa de recomendarle i envió su carta por el mismo conducto que habia recibido la de Rafael.

Leonor llegó pronto a su casa i se dirijió a las piezas que ocupaba su hermano, a una de cuyas puertas dió tres lijeros golpes.

La voz de Agustin preguntó del interior :

—¿Quién es?

—¿No estás en pié? preguntó Leonor.

—Entra, hermanita, dijo a la niña. ¿Qué es esto tan de mañana? Vienes de la iglesia?

Leonor dió una respuesta afirmativa a la última pregunta i se sentó en una poltrona de tafilete verde que la presentó el elegante.

—I tú ¿cómo estás tan temprano en pié? preguntó la niña quitándose el manton.

Agustin habia pasado mala noche con la felicidad, que a veces desvela tanto como el pesar.

—No sé, dijó, desperté temprano.

—Anoche te recojiste tarde.

—5í, me entretuve por ahí, contestó Agustin, que veia con placer una ocasion de recordar su visita de la noche anterior.

—¿Dónde estuviste? preguntó Leonor con aire de distraccion.

—En casa de unas niñas.

— ¿Habia muchos jóvenes?

—Algunos: yo estuve con Martin.

—¡Con Martin! dijo Leonor admirada. ¿En casa de qué niñas.

—Ah, hermanita, eres mui curiosa : se cuenta el milagro sin nombrar al santo.

—No sabia que a nuestro alojado le gustase visitar, dijo Leonor, jugando con el libro de misa que tenia entre las manos.

—Como a todo hijo de vecino.

—¿Son bonitas las niñas?

—¡Oh, encantadoras!

El entusiasmo de esta respuesta produjo en Leonor una estraña sensacion.

—¿ Las conozco yo? preguntó con curiosidad.

—NO sé..... puede ser.

Agustin dió esta contestacion, porque si bien se hallaba con deseos de contar que era amado, no queria por otra parte hacer sospechar a su hermana la baja esfera social en que habia ido a buscar sus conquistas amorosas.

—De esas niñas, dijo Leonor, alguna debe gustarte..

—La mas bonita, contestó Agustin con orgullo.

—¿l ella te quiere?

—No faitan pruebas para creerlo.

Leonor habia hecho las preguntas anteriores para no llamar la atencion de su hermano sobre esta otra.

—¿T Martin..... hace la corte a alguna de ellas ?

—No sé precisamente; pero le he visto conversar mucho con una hermana de la mía.

Agustin dió a este posesivo toda la fatuidad que le inspiraba el recuerdo de la cita que habia obtenido de Adelaida.

— ¿1 es bonita tambien ? preguntó Leonor.

— Bonita, como no! aunque no tanto como la otra; pero es interesante.

La niña se quedó pensativa durante algunos momentos. Sentíase humillada por aquella revelacion.

Era claro que Rivas habia mentido, al contarla con pretendida modestia su propósito de no amar; i que probablemente hablaba de amor con otra cuando ella le esperaba para confundirle con su desden. Miéntras hizo estas reflexiones, la ocurrió la idea de que su silencio podia despertar las sospechas de su hermano sobre la causa que las motivaba i determinó llamar su atencion sobre el asunto que la llevaba allí.

— Ah, esclamó al instante de pensar esto, se me olvidaba que tengo que pedirte un servicio.

— ¿Un servicio, hermanita? dijo Agustin, habla, soi todo a ti.

— Quiero que me acompañes hoi a la Alameda entre la una i las dos de la tarde.

— ¿¿Para qué? hoi no es domingo.

— Despues te diré : prométeme primero que me acompañarás.

— Te lo prometo, no tengo dificultad ninguna.

— Díme, Agustin ¿ tú estás verdaderamente enamorado de esa niña de que acabas de hablarme?

— Oh, la amo de todo mi corazon.

— De modo que si no pudieses verla , lo sentirias mucho.

— Muchísimo ; pero no creo que esto suceda.

— Eso no importa; supon que te separasen de ella.

— ¡ Caramba,-no seria tan fácil !

— Ya lo sé; pero dalo por hecho.

— Ah, ¿es una suposicion? bueno.

— Estando asi, sin verla, ¿no agradecerias mucho a la persona que te proporcionase con ella una entrevista ?

— ¡Cómo no! se lo agradeceria en el alma!

— Pues es lo mismo que tú vas a hacer acompañándome a la alameda.

— ¡Ah, picarona, tienes tus amorcillos, eh ?

— No, hijo, no soi yo, dijo con cierta tristeza Leonor.

— Entónces. ¿ Quién es?

— Matilde.

— ¡La primita! I este es ¿el cuántos? Porque cuando yo estaba en Europa, supe que tenia amores con Rafael San Luis, tú me escríbiste que se iba a casar con otro i ahora quiere que la lleven a la alameda para ver, sin duda, a un tercero. ¡Fichtre ! Escuse Ud. de lo poco !

— No es para ver a un tercero; Matilde no ha amado nunca mas que a Rafael San Luis.

— I entónces ¿¿cómo iba a casarse con Adriano ? — En gran parte por culpa de mi papá.

— ¡De mi papá, hermanita! No comprendo.

— Porque tú no has sabido que mi papá fué el que aconsejó al tio Fidel para que despidiese a San Luis de su casa.

— ¿1 por qué?

— Dicen que porque estaba pobre Rafael.

— No deja de ser una razon.

— Aunque Jo fuese, mi padre no debió intervenir para causar la desgracia de un jóven bueno.

— Es verdad.

—ÍI yo creo que nosotros cumplimos con un deber, reparando su falta en lo que podamos.

— Así me parece, es justo.

— Matilde ama siempre a San Luis i nunca amará a otro.

— Hace bien, yo estoi por la constancia.

Leonor esplicó en seguida lo restante de su plan, dejando a su hermano mui convencido de la necesidad de apoyar a Matilde en sus amores.

Despidiéronse despues de esta conversacion, prometiendo Agustin no faltar a la hora convenida.

El elegante se hallaba en un dia de induljencia con la alegría que le causaba la espectativa de la cita, así fué que no tuvo un momento de escrúpulo para favorecer los amores de Matilde,