XXIV

Un poco ántes de la una del dia, salió Leonor de su pieza al cuarto de antesala. La completa elegancia de su traje hacia resplandecer su admirable belleza. U n vestido de popelina claro ajustaba su talle delicado, que se divisaba al traves de un ancho encaje de chantilly que guarnecia una manteleta bordada, de terciopelo negro. Los numerosos pliegues de la pollera se perdian lonjitudinalmente hácia el suelo, realzando la majestad de su porte i un cuello de finos encajes de valenciennes, ajustado por u n prendedor de ópalos, confundia su blanco bordo con la delicada cútis de su bien delineada garganta.

Leonor se sentó a esperar a su hermano, entrete-> niéndose en jugar con un quitasol que tenia entre las manos. Al cabo de cortos instantes se separó de su asiento, i se puso delante del espejo de la chimenea, pasando una mano sobre sus lustrosos bande aux, con un cuidado que acreditaba el culto que profesaba a su persona.

Mui distante se hallaba Leonor de figurarse que en ese momento dos ojos dirijian sobre ella una mirada ardiente al traves de la vidriera de la puerta que comunicaba la antesala con el escritorio de su padre. Aquellos ojos eran los de Martin, que habiendo oido cerrar la puerta por la cual Leonor acababa de pasar, se habia puesto en observacion, como muchas veces lo hacia, para ver a la niña que a esa hora estudiaba diariamente el piano.

Tanta belleza i elegancia, hacian latir el corazon del enamorado mozo con desesperada violencia. Con la avidez de todo amante, quiso Rivas contemplar de mas cerca a su ídolo e imajinó al momento un pretesto para acercarse. Sentia una estraña fascinacion que le arrastraba en su amor a despreciar la altivez con que era tratado : era el efecto de la misteriosa fuerza que impulsa a todo infeliz a ponde rarse sus pesares, a todo criminal a seguir en la oscura senda a que un primer delito le arroja. Martin deseaba complacerse en su propia desgracia, sentir la opresion de su pecho ante la mirada altanera de Leonor, comparar cerca de ella la miseria de su destino con la opulenta riqueza i hermosura de la niña. Estas sensaciones le hicicron abrir la puerta con un ardor febril, sin esplicarse lo que hacia, i cegado ya por la desesperacion sobre su suerte que la vista de Leonor le infundia.

La niña volvió precipitadamente la cabeza hácia el punto en que se abria la puerta i vió aparecer a Martin, pálido i turbado delante de ella.

Al momento vinieron a la memoria de Leonor sus propósitos de la víspera i recibió el saludo del jóven con fria mirada i orgulloso ademan.

Ante aquel saludo conoció Rivas lo aventurado i temerario de lo que hacia.

— Señorita, dijo con voz tímida, me he tomado la libertad de presentarme para decir a Ud. que ayer cumplí el encargo que Ud. se sirvió hacerme.

— Yo esperaba haber recibido anoche esa respuesta , contestó Leonor, sentándose.

Martin tomó el tirador de la puerta en señal de retirarse.

— Mi hermano me hizo esta mañana ciertas confidencias, dijo Leonor, sin dar tiempo a Rivas de hacer lo que intentaba, que me han esplicado por qué no sucedió lo que yo esperaba.

La palidez de Martin desapareció bajo un vivo encarnado al oir aquellas palabras, porque se figuró que Agustin hubiese hablado de Ja casa de doña Bernarda.

— No creí, señorita , contestó, que Ud. aguardase con tanta impaciencia la respuesta.

— De modo que Ud. ha vuelto la felicidad a su amigo, dijo Leonor sin aceptar por ninguna señal esterior la disculpa del jóven.

— Gracias a Ud., señorita, repuso Martin inclinándose.

Este será un mal ejemplo para Ud., replicó con una imperceptible sonrisa de malicia.

— No veo por qué, señorita.

— Porque la felicidad de su amigo puede influir contra los heróicos propósitos que Ud. me manifestó la otra noche.

— Rafael ocupa una posicion mui distinta de la mia, dijo Rivas con un acento tan naturalmente melancólico, que Leonor fijó en él una profunda mirada.

— ¿Porque está seguro de ser amado? preguntó.

— Precisamente.

— ¡¡1Ud.?

as no pretendo serlo, contestó Martin con verdadera modestia.

— Es Ud. mui desconfiado, replicó Leonor, con la sonrisa que un momento ántes se habia dibujado en sus labios.

— Creo que mi desconfianza podrá servirme de escudo contra mayor desgracia que la de no ser nunca amado.

—¡¿ Mayor desgracia? Cuál? por ejemplo.

—La de amar sin esperanza.

Martin pronunció estas palabras con voz tan intimamente conmovida, que Leonor, a pesar de su imperio sobre sí misma, se puso encarnada i bajó la vista al encontrarse con la ardiente mirada del jóven.

Su invencible orgullo la hizo al momento avergonzarse de su involuntaria emocion.

En el instante de bajar la vista oyó la voz de su amor propio escarnecerla por su debilidad. De modo que, apénas sus dilatados párpados habian cubierto las pupilas, alzáronse de nuevo dejando ver la arrogante mirada del orgullo ofendido.

—No debe Ud. arredrarse ante esa desgracia, dijo; povos son los hombres que no encuentran alguna vez siquiera quien los ame. Por lo que me dijo Agustin, Ud. está en camino de encontrarse pronto a cubierto de lo que tanto parece temer.

Levantóse al decir esto de su asiento con la majestad de una reina, i arrojó al jóven, mirándole con aire de burla, que en nada disminuia su dignidad, estas palabras:

—Una de las niñas que Uds. visitaron anoche, dice Agustin que manifiesta aficion por Ud.: ya vé que puede tener mas confianza en su estrella,

IT salió de la pieza llamando a una criada i dejando a Rivas sin movimiento en el punto donde: habia permanecido de pié durante toda la conversacion.

Mui luego oyó la voz de Leonor que decia;

—Di a Agustin que le estoi esperando hace mas de una hora.

Estas palabras le sacaron de su estupefaccion. Abrió la puerta i entró al escritorio de don Dámaso con las lágrimas próximas a escapársele de los ojos.

Las últimas palabras de Leonor i lo que habia dicho despues a la criada, le hacian creer que le miraba como un objeto de pasatiempo i de burla. Esta creencia arrojó en su alma una tristeza que nubló los resplandores que todo jóven divisa en el porvenir.

—Vamos, se dijo con rábia, apoyando ámbas manos en la frente, es preciso trabajar.

i tomó la pluma con ardor desesperado, evocando el recuerdo de su pobre familia, para calmar la desesperacion que le oprimia el pecho i le daba deseos de llorar como un niño.

Leonor volvió a sentarse pensativa en el sofá que habia ocupado miéntras hablaba con Martin. Maquinalmente se detuvieron sus ojos en la puerta que el jóven acababa de cerrar i parecíale verle aun, de pié, próximo a esa puerta, pálido i turbado, dirijirla con ardiente mirada i conmovido acento aquella frase que en pocas palabras pintaba el melancólico desconsuelo de su alma: «Amor sin esperanza.» i bajó de nuevo, por un movímiento maquina1 tambien, su vista; pero al levantarla otra vez no brillaban ya en sus ojos los rayos de su orgullo receloso i tenaz, sino la vaga espresion que pinta la alborada de una nueva emocion en el alma.

Leonor pensó entónces, mas sin formular con precision tal pensamiento, que en aquellas palabras de un verdadero sentimentalismo, en la elocuente mirada de los ojos negros de Martin, en la íntima emocion que acusaba su voz, habia mil veces mas atractivos que en los estudiados cumplimientos de los elegantes jóvenes que cada noche la repetian sus hostigosos cumplidos. Aquella lijera entrevista dejaba en su ánimo una profunda i desconocida emocion, una tristeza indefinible que borraba de su memoria la imájen del pobre provinciano, tímido i mal vestido, para ceder su lugar al jóven modesto i sentimental, que en pocas palabras dejaba entrever un corazon de grandes sensaciones.

La llegada de Agustin vino a cortar aquellas reflexiones, sin forma fija, en que vagaba complacida la mente de Leonor.

El elegante habia apurado la combinacion de la corbata con el chaleco i pantalones a la mas perfecta armonía de los colores: el cútis lustroso de su cara atestiguaba el paso de la navaja sobre una barba naciente i su pelo despedia el perfume de la mas rica pomada de jazmin de Portugal que fabrica la Sociedad Hijiénica de Paris.

—(LTe he hecho esperar, mi toda bella? preguntó a Leonor, ostentando con arte la gracia de su pantalon cortado por Dussotoy en la capital de la elegancia.

—Algo, contestó Leonor levantándose.

Salieron de la casa i llegaron poco despues a la de don Fidel donde les esperaba Matilde.

Esta habia dado tambien un cuidado prolijo a su traje que bien podia rivalizar en gracia con el de su prima. La resolucion un poco violenta de que se habia armado, añadia cierta gracia a su belleza modesta hasta la timidez i sus ojos estaban animados por una viveza que aumentaba su brillo i su hermosura.

Pusiéronse en camino, aparentando una alegría que solo Agustin tenia en realidad, porque Leonor i sobre todo Matilde no podian ocultar la turbacion que de ellas se apoderaba al aproximarse a la A lameda. Al llegar al paseo de que nos enorgullecemos todos como buenos santiaguinos, Leonor habia recobrado ya su serenidad i alentaba a Matilde, a quien el temor habia hecho perder enteramente la viveza i animacion que al salir de su casa se miraba en su semblante.

La Alameda estaba desierta como lo está en dias que no son festivos. El alegre sol de primavera jugaba en las descarnadas ramas de los álamos i estendia sus dorados rayos sobre el piso del paseo.

Las dos niñas avanzaron con Agustin hasta el punto en que se encuentra la pila. La soledad del lugar infundió confianza a Matilde i la conversacion, que al llegar habia languidecido, recobró su animacion cuando estuvieron sentadas no léjos del maiten que algun intendente amigo de los árboles nacionales, hizo colocar en el óvalo de la pila como una muestra de su predileccion.

Poco rato despues que se hallaban en aquel lugar, Agustin dijo al oido de Leonor:

—Allí viene Rafael.

Matilde le habia divisado desde léjos i hacia pode rosos esfuerzos para ocultar i reprimir el temblor de su cuerpo.

San Luis se acercó al sofá i saludó con gracia a Leonor i a su prima primero, dando la mano a Agustin, que le acojió con risueño semblante. Igual cortesía habia mostrado al saludar a cada una de las niñas, sin que hubiese podido distinguirse que una de ellas ocupaba su corazon únicamente desde muchos años.

Rafael tuvo tambien bastante oportunidad para entablar luego una conversacion, en la que todos tomaron parte, destruyendo de este modo el natural embarazo que debia suceder al saludo. Con esa conversacion, Matilde se serenó del todo i pudo dirijir sin temblar sus miradas a Rafael, con la ternura de un amor verdadero, que desdeña el artificio i deja retratarse en el rostro las gratas emociones que se apoderan del alma.

Leonor dió poco despues la señal de la vuelta, levantándose i apoderándose del brazo de su hermano. Rafael ofreció el suyo a Matilde i las dos parejas se pusieron en marcha con lento paso.

San Luis entabló pronto la conversacion con que habia soñado tantas veces en sus dias de tristeza; pintó con calor sus pesares; hizo estremecerce de gozo el corazon de su querida con la espresion apasionada de un amor que habia llenado su existencia, i recibió con una alegría que le costaba reprimír las sencillas i tiernas palabras con que Matilde Je contó los dolores del sacrificio que habia hecho a la voluntad paterna. Hubo en esa mútua confidencia de dos corazones unidos por una pasion sincera i separados por la ambicion, esa espansion sin arte que desborda del pecho inundado por una felicidad completa, palabras que contaban con una vida sin límites, miradas que brillaban con celestial ventura.

—En fin, dijo Rafael, todos mis pesares los borra este momento: ya veo que los mas locos sueños de la imajinacion pueden realizarse. ¡Ud. me ama!

Esta frase fué pronunciada cuando Matilde referia los temores que habia vencido para dar la cita.

—Ahora, añadió la niña, que en aquel momento de suprema dicha sentia en su alma un valor decidido, mi resolucion es irrevocable. He sufrido mucho para no tener en adelante la fuerza de resistir.

Rafael contó entónces su nuevo plan i las probabilidades con que contaba para vencer la obstinacion de don Fidel. Este plan, abria a los amantes el campo rosado de la esperanza, desarrollando a sus ojos los mirajes infinitos que siempre se presentan alos enamorados felices. Los alegres proyectos cirnieron sobre ellos sus alas doradas i les pareció que el cielo era mas azul i mas puro el aire en que resonaban sus palabras. á En andar tres cuadras habian empleado cerca de media hora, durante la cual Agustin contaba a Leonor sus amores, transformando en su narracion, a Adelaida en la hija de una de las principales familias de Santiago, i sin llegar a la relacion de la cita que fué sustituida por mil pruebas de una violenta pasion, inventadas por la imajinacion del elegante.

Al terminar la cuarta cuadra Leonor se detuvo i fué preciso separarse: Matilde i Rafael creian no haber hablado todavía. El jóven se despidió como habia saludado: llevaba la esperanza de una nueva entrevista si Leonor consentia en acompañar de nuevo a Matilde, miéntras se ponia en ejecucion el plan que debia dar por resultado el consentimiento de don Fidel Elías.