XXVI

Agustin regresó con su hermana del paseo en que habian acompañado a Matilde, consultando a cada momento su reloj, cuyos punteros, se le figuraba retardaban aquel dia su marcha, que él medía con su impaciencia de ver llegar la noche.

Habia convenido con Adelaida, que, para alejar toda sospecha, no se presentaria a la visita ordinaria en casa de doña Bernarda i que un postigo de una pequeña ventana, con reja de palo, que daba a la calle, indicaria estando abierto, que su querida le esperaba.

Aquel dia Martin no se presentó a la hora de comer : haber rocibido una esquela de San Luis que lo llamaba para referírle sus emociones del paseo i hablarle de la felicidad que desbordada de su corazon.

Agustin sostuvo la conversacion en la mesa con gran prodigalidad de galicismos i frases a francesadas, algunas de las cuales, segun decia doña Engracia, la regalona Diamela comprendía, porque así lo indicaba el movimiento de sus orejas.

Don Dámaso, preocupado con sus indecisiones políticas, mezclaba algunas palabras a la conversacion de su hijo, palabras que por su poca analojía con el asunto de aquella, habrian hecho pensar que estaba dormido o era sordo, i Leonor, evocaba sin pensarlo ni quererlo, la sentimental imájen de Martin, apoyado a la puerta i dirijiéndola aquella mirada que a un mismo tiempo habia hecho esperimentar a su corazon una sensacion de calor i de frio inesplicable.

Despues de comer, Agustin se retiró a su cuarto i fumó varios cigarros, para adormecer su impaciencia, siguiendo en las caprichosas formas que dibuja el humo al subir al techo, el jiro caprichoso tambien de sus esperanzas i devaneos.

A las nueve de la noche entró al salon de su familia, despidiendo un olor de agua de colonia, de la banda i de varios bouquets favoritos de otras tantas princesas i duquesas europeas, que pronto llenó los ámbitos del salon, revelando la prolija escrupulosidad con que el elegante se habia perfumado para el mejor éxito de su amorosa correría.

Para engañar su impaciencia se sentó al lado de Matilde que pocos momentos ántes habia llegado con sus padres. El corazon de la hija de don Fidel habia comunicado a su rostro la alegría con que -palpitaba. En las mejillas de Matilde lucia ese color diáfano i brillante con que las emociones de un amor feliz iluminan el rostro de la mujer que parece aquirir una nueva vida en su atmósfera vital del sentimiento. En tal disposicion encontró Agustin asu prima i le fué fácil entablar con ella una conversacion animada que pronto recayó sobre San Luis.

Don Fidel i doña Francisca, que desde distintos puntos observaban a su hija, notaron la animacion con que Matilde hablaba, i supusieron al instante, presumiendo de gran esperiencia, que entre aquellos dos jóvenes que con tanta viveza conversaban, debian estarse iniciando los preliminares de una pasion.

Tal idea sujirió distintas reflexiones a los observadores padres de Matilde.

— Ah, ah, yo no me equivoco nunca : bien habia pensado yo que se habian de querer, pensaba don Fidel,

Doña Francisca, decia mirando a su hija.

— Despues de todo, no deja de ser una felicidad la de poseer una alma vulgar, estraña a los estáticos que arrobamientos de las almas privilejiadas, que atraviesan el erial dela existencia sin encontrar otra capaz de comprender la delicadeza con que aspiran a realizar, etc., etc...,

I ambos se imajinaban que la alegría que animaba el rostro de Matilde no podia provenir sino de las galanterías con que su primo debia estarla cortejando.

Martin entró en ése momento al salon. Traia en su pecho el peso de las confidencias de su amigo, que naturalmente le ponian en la precision de envidiar una felicidad que le parecia imposible alcanzar para sí. La aspiracion a ser amado, sueño constante de la juventud, cobraba en su alma proporciones inmensas, que con incansable tenacidad le esclavizaba.

Leonor, que temia no verle presentarse aquella noche, léjos de confesarse la satisfaccion que acababa de sentir al verle a perecer, encontró en su orgullo razones para consedirar la visita del jóven como una osadía, despues de la escena de la mañana. El a tivo corazon de aquella niña, mimada por la naturaleza i por sus padres, no queria persuadirse de que en la lucha que habia emprendido para jugar con sus propios sentimientos i burlar el decantado poder del amor, iba por grados perdiendo su altanera seguridad i dando cabida a ciertas emociones estrañas, cuyo dulce imperio la parecia una humillacion de su dignidad.

Martin, despues de saludar, se habia sentado solo, no léjos del piano, i dirijía a hurtadillas sus ojos hácia el punto en que Leonor hablaba con Emilio Mendoza.

Desde su asiento no podia notar el cambio que se habia hecho en el rostro de Leonor, que, ajitada por los sentimientos que acabamos de describir, aparentó oir con gran interés las palabras de Mendoza, que apénas escuchaba, momentos ántes.

Al cabo de algunos minutos Leonor pareció cansada de la afectada atencion que oia las palabras galantes del jóven i cayó nuevamente en su distraccion. Aprovechándose entónces de un instante en que Emilio Mendoza contestaba a una pregunta de doña Francisca, Leonor se dirijió al piano en cuyo banquillo se santó dejando correr distraidamente sus dedos sobre las teclas.

Martin, en aquel momento, recordaba como una felicidad perdida la conversacion que algunos dias ántes habia tenido con Leonor en aquel mismo lugar. El corazon que ama sin esperanzas, se vé obligado a poetizar las mas insignificantes escenas pasadas, a falta de poder esperar en el presente nj en el porvenir. Por esto Rivas evocaba el recuerdo de aquella conversacion, olvidándose voluntariamente del pesar que entónces le habia dado.

— Martin, en ese libro que tiene a su lado está la pieza que busco : tenga la bondad de pasármelo.

Estas palabras, dichas por Leonor en tono mui natural, sacaron al jóven de su meditacion. Al tiempo de pasar el libro, su espíritu buscada la intencion de aquella órden con la inclinacion de todo enamorado a imijinar un sentido oculto a todas los palabras que oye de la persona a quien ama. La frialdad con que Leonor le dió las gracias, poniéndose a hojear el libro, le persuadió que al pedírselo ella no habia tenido otra intencion que la de buscar una pieza. Martin, novicio en el amor, pensaba siempre lo contrario de lo que en su caso habria pensado alguno de los fátuos que pululan en. los salones, figurándose que para conquistar un corazon, no tienen mas que, como el Sultan usa de su pañuelo, arrojar una mirada a la víctima que pretenden avasallar.

Marlin iba a retirarse cuando dijo Leonor sin dirijirse a él :

— Las hojas de este libro no se sujetan.

T al mismo tiempo sostenia el libro con la mano izquierda, tocando algunas notas con la derecha.

—$Si Ud. me permite, la dijo acercándose, Martin, yo puedo sujetar el libro.

Leonor, sin contestar, dejó a la mano del jóven ocupar el lugar en que tenia la suya i empezó a tocar la introduccion de un valse que le era familiar.

— ¿Podrá Ud. volver la hoja solo? le preguntó al cabo de algunos instantes,

— No señorita, contestó Rivas, que temblaba de emocion ; esperaré que Ud. me indique el momento oportuno,

La conversacion estaba ya principiada i era preciso seguirla. A l o ménos así pensó Leonor, miéntras que Rivas, habia olvidado todos sus pesares, entregándose a contemplar a la niña, que fijaba su vista alternativamente en el libro i en el piano.

— Hoi habrá visto Ud. a su amigo, dijo Leonor, cuando tuvo que mirar a Rivas para indicarle que era preciso volver la hoja.

— Sí, señorita, contestó Martin : le he encontrado el hombre mas feliz del mundo.

— De modo que Ud. le habrá compadecido, repuso Leonor, mirando fijamente al jóven.

— ¡Yo! ¿1 por qué señorita? esclamó éste admirado.

— Para ser consecuente con su teoría de huir del amor como de una desgracia.

— Mi teoría se refiere al amor sin esperanza.

— Ah, se me habia olvidado. ¿1 ese amor puede existir?

Martin tuvo al momento la idea de citarse como un ejemplo de lo que Leonor aparentaba dudar; de pintarla con la elocuencia de una profunda melancolía, los dolores que destrozan al alma que ama sin esperanza; de revelarla su adoracion respetuosa i delirante, con palabras que pintaran los tesoros de pasion que guardaba en su pecho para la que ignoraba poseer su absoluto dominio. Pero al momento tambien, anudó la voz en su garganta i heló el valor de que se sentia animado, el recuerdo del glacial desden con que Leonor habia recibido sus palabras i su involuntaria mirada, en la eonversacion de la mañana. Vióse de antemano escarnecido por su amor, se figuró con espanto la altanera i sarcástica mirada con que la niña recibiria sus palabras, i su alma se replegó palpitante a la reserva que su condicion la imponia.

Estas reflecciones pasaron por su espíritu con tal rapidez, que solo medió un instante mui breve entre la pregunta de Leonor i la respuesta que él dió.

— Se me figura que sí señorita, contestó, tratando de dominar su emocion.

— ¡Ah! es decir que Ud. no está seguro.

— Seguro no, señorita.

— En su amigo sin embargo, tiene Ud, un ejemplo de que no debe considerarse como una desgracia.

— Rafael habia sido amado ántes, de modo que podia esperar volverlo a ser.

— Eso no : si él hubiese pensado como Ud., habria tratado de olvidar, i es digno ahora de su felicidad porque ha tenido constancia.

— ¿De qué serviria ser constante a un hombre que no se atreviese a confesar nunca su amor? dijo Rivas, alentado por el raciocinio i la conclusion de Leonor.

— No sé, contestó ella; por mi parte no comprendo en un hombre esa timidez.

— Señorita, se trata de su felicidad i tal vez de su vida, replicó con emocion Martin.

— ¿No esponen los hombres muchas veces su vida por causas ménos dignas?

— Es verdad; pero entónces combaten contra un enemigo i en el caso de que hablamos, tal vez pueden dar a su amor mas precio que a su vida. Rafael, por ejemplo, del que hemos hablado, no creo que tiemble en presencia de un adversario, i no obstante, jamás se habria atrevido a dirijirse a su prima de Ud., sin las felices circunstancias que los han reunido. Un amor verdadero, señorita, puede poner tímido como un niño al hombre mas enérjico, i si ese amor es sin esparanza, le infundirá mayor timidez aun.

— Dicen que todo se aprende con la práctica, dijo Leonor con una lijera sonrisa, i presumo que el modo de vencer esa timidez esté sujeto a la misma regla.

Martin no contestó, porque temia adivinar el objeto de aquella observacion.

— ¿No lo cree Ud.? le preguntó Leonor.

— Dificil me parece, contestó él.

— Sin embargo, nada se pierde ensayándolo i creo que Ud. está en camino de hacerlo.

— ¡Yo! jamás lo he pensado.

Leonor no se dignó replicar. — Ud. se olvida de volver la hoja, le dijo, des- . pues que habia tocado todo el valse de memoria.

— Esperaba la señal, contestó Martin, turbado ante la fria mirada con que Leonor dijo aquellas palabras.

La niña, entre tanto, habia vuelto a principiar el valsa.

— ¿I qué plan tiene ahora su amigo? preguntó.

— En primer lugar, contestó Rivas, no piensa mas que en volver a ver a la señorita Matilde.

— El domingo pensamos salir a caballo al Campo de Marte : allí puede verla.

— Esta noticia me la agradecerá en el alma, dijo Rivas, si Ud. me permite dársela,

Leonor cesó de tocar i abandonó el piano. Martin, que por falta de esperanza miraba todo por el lado del pesimismo, pensó que aquella conversacion habia sido sostenida por Leonor para llegar a decirle las últimas palabras, así como en una carta se pone muchas veces en la posdata el objeto que la ha dictado.

Agustin lo sacó de su meditacion viniendo a conservar con él hasta las once de la noche hora a que ambos se retiraron.

Poco despues se retiró tambien don Fidel Elias con su mujer i Matilde.

— ¿Has visto, dijo en el camino a doña Francisca, lo que Agustin i Matilde han conversado? Que es lo que yo decia : ya se quieren, estoi seguro de ello, i mañana voi a hablar con Dámaso para que arreglemos el matrimonio.

— No seria mejor esperar hasta saber de cierto si se aman? observó doña Francisca.

— ¡Esperar! ¿Se te figura que un partido como Agustin se encuentra tan fácilmente? Si esperamos no faltará quien lo comprometa. ¡Quién sabe en dónde visita! No señor, en estas cosas es preciso ser vivo. Mañana hablaré con Dámaso.

En ese mismo momento Agustin daba una nueva mano a su elegante traje i vaciaba en su ropa mezcladas gotas de las mas afamadas esencias de olor para asistir a la cita.