XXVII

Media hora ántes de la convenida, se encontraba Agustin en las inmediaciones de la casa de doña Bernarda.

Las visitas se habian retirado, i la criada cerró la puerta de calle que rechinó al jirar sobre sus goznes. No léjos de Agustin, que ocultó su rostro bajo el cuello de un ancho paletot, pasaron dos de los visitantes de doña Bernarda con Ricardo Castaños, el oficial de policía.

El corazon del hijo de don Dámaso palpitó de: alegría, al ver abrirse el postigo que daba la señal de que era esperado. Considerábase en ese instante como el héroe feliz de alguna novela, i de antemano se regocijaba su orgullo al pensar que una mujer bonita le amaba lo bastante para sacrificarle su honra. Esta refleccion le realzaba considerablemente a sus propios ojos, llenándole de amor i reconocimiento hácia la divina criatura que le entregaba su corazon, fascinada por los irresistibles atractivos de su persona.

En la dulce espectativa de su dicha le sorprendíeron las campanas de algunos relojes de iglesia que daban las doce. Era la hora convenida, i Agustin, a pesar de la satisfaccion de su orgullo, sintió miedo al empujar suavemente la puerta, que se abrió con el mismo ruido con que se habia cerrado. Al oir este ruido, el elegante tuvo tentaciones de arrancar i retrocedió algunos pasos; pero viendo que nada se movia en el interior de la casa, se adelantó con mas seguridad i entró en el patio.

El patio estaba oscuro, lo que le permitió distinguir mejor un rayo de amortiguada luz que se divisaba al traves de la puerta de la antesala, que no estaba cerrada herméticamente. Adelaida no le habia dicho que le esperaria con luz, i aquella circuntancia no dejó de desconcertar su valor.

Despues de unos momentos de perplejidad, que empleó en observar al traves de la puerta, el silencio que reinaba en toda la casa le decidió a entrar, lo que hizo con grandes precauciones, a fin de evitar el ruido de esta nueva puerta que tenia que traspasar. Un instinto de precaution le aconsejó dejarla entre abierta para tener espedito el camino de la huida en caso necesario.

La pieza en que Agustin acababa de penetrar estaba sola i alumbrada por una luz que ardia tras de una pantalla verde, en una palmatoria de cobre dorado.

Agustin sintió aumentarse el miedo con que habia entrado, al encontrarse solo, i le pasó por la mente la mente la idea de una traicion. Como entre sus prendas morales no figuraba el valor, tenia necesidad de apelar a la fuerza de su pasion i a su poco enérjica voluntad, para no dar cabida a los consejos del miedo que le impelian a volverse de prisa por el camino que acababa de andar.

La entrada de Adelaida, en circunstancias que su volontad iba ya a negarle su apoyo, le volvió repentinamente a la calma i la idea de su felicidad.

— Ya temia que Ud. no llegase, dijo a la niña, tratando de tomarla una mano, que ella retiró.

—Estaba esperando en mi cuarto, contestó Adelaida, que todo estuviese en silencio.

—:¡Qué imprudencia la de dejar la luz! esclamó con tierno acento el enamorado, dirijiéndose hácia la mesa. para apagarla.

—No la apague Ud., le contestó Adelaida, finjiendo una deliciosa turbacion, que llenó de orgullo al jóven al ver el temor amoroso que inspiraba.

—¿No tiene Ud. confianza en mí? preguntó, renovando su ademan de apoderarse de un mano de Adelaida.

—Si, pero con luz estamos mejor, contestó ésta retirando su mano.

—¡Por qué no me deja Ud. su mano? preguntó el jóven.

—¿Para qué?

—Pará hablar a Ud. de mi amor i sentir entre las mias esa divina mano que.....

Un gran ruido cortó la declaracion del galan, que vió con espanto abrirse una puerta i aparecer en ella a doña Bernarda i Amador con luces que cada cual traia.

El primer impulso de Agustin fué el de huir por la puerta que habia dejado entreabierta, miéntras que Adelaida se habia arrojado sobre una silla, ocultando su rostro entre las manos.

Amador corrió mas lijeron que Agustin i se interpuso entre éste i la puerta, amenazándole con un puñal.

El rostro del elegante se puso pálido como el de un cadáver i la vista del puñal le hizo dar aterrorizado un salto hácia atras.

—¡No vé madre! esclamó Amador ¿que le decia yó? Estos son los caballeros que vienen a las casas de las j entes pobres, pero honradas, para burlarse de ellas. Pero yo no consiento en eso.

Miéntras esto decia, Amador daba vuelta a la llave i sacándola de la chapa, la ponia en su bolsillo i se adelantaba al medio de la pieza con aire amenazador.

—¿Qué ha venido Ud. a hacer aquí? esclamó con voz atronadora dirijiéndose a Agustin.

dia creia que no se habian acostado i..... como pasaba por aquí.....

—Mentira, le gritó Amador, interrumpiéndole.

—¡Ah, francesito, esclamó doña Bernarda, con que así te metes en las casas a seducir a las niñas!

—Mi señora, yo no he venido con malas intenciones, contestó Agustin.

—Esta picarona tíene la culpa, dijo Amador, aparentando hallarse en el último grado de exasperacion, porque si ella no hubiese consentido, el otro no podria entrar. Esta me la ha de pagar primero.

Tras estas palabras, se arrojó sobre Adelaida con furibundo ademan, i dirijió sobre ella una puñalada con tanta maestría, que cualquiera hubiese jurado que solo la ajilidad con que Adelaida se levantó de su silla, la habia librado de una muerte segura.

Doña Bernarda se echó en los brazos de su hijo, dando gritos de espanto, e invocando su clemencia en nombre de gran número de santos, Amador parecia no escucharla i preocuparse solo del maternal abrazo, que al parecer le privaba de todo movimiento.

—Pues si Ud. no quiere que ésta pague su maldad, esclamó, déjenme solo con este mocito, que quiere deshonrarnos porque es rico.

Su ademan se dirijía entónces a Agustin, que temblaba en un rincon, en donde tras de unas sillas se guarecia.

Al oir estas palabras i al ver como Amador arrastraba a su madre para desasirse de sus brazos, Agustin creyó llegado su último instante i elevó sus fervientes súplicas al Eterno para que le librase de tan temprana e inesperada muerte.

Un supremo esfuerzo de Amador echó a rodar por la alfombra el cuerpo de su madre i de un salto llegó al punto en que Agustin se encomendaba al todo poderoso, parapetándose lo mejor que podia tras de las sillas.

Al ver que Amador levantantaba el tremendo puñal, Agustin se arrojó de rodillas implorando perdon.

—¿I qué ofrece, pues, para que lo perdonen? le preguntó el hijo de doña Bernarda con aire i acento amenazadores.

—Todo lo que Uds. exijan, contestó el aterrado amante: mi padre es rico i les daré.....

—¡Plata, no es así, esclamó Amador, haciendo chispear de finjida cólera sus ojos. Te figuras que te voi a vender mi honor por plata? así son estos ricos! Si no-tienes mejor cosa que ofrecer, te despacho aunque despues me a fusilen.

—Haré lo que Uds. quieran, dijo con lastimosa voz Agustin, penetrado de espanto a la vista del desórden que se pintaba en el semblante de Amador.

—Lo que yo quiero es que te cases o de no te mato, contestó Amador con tono de resolucion.

—Bueno, me caso mañana mismo, dijo Agustin, que miraba aquella condicion como el único medio de salvar la vida.

—¡Mañana! ¿Te quieres reir de nosotros? Para que te mandases cambiar quien sabe dónde? No; ha de ser ahora mismo.

—Pero ahora no puedo ¿qué diria mi papá?

—Tu papá dirá lo que se le antoje: para qué tiene hijos que quieren deshonrar a la jente honrada? Vamos: ¿te casas o nó?

—Pero ahora es imposible, esclamó desesperado el elegante.

—¡Imposible! No ves tonta, dijo Amador dirijiéndose a su hermana, no ves para lo que éste te quiere? para reirse de tí. ¡Ah, yo conozco a los de tu calaña! esclamó mirando a Agustin. Por última vez ¿te casas o nó?

—Le juro a Ud. que mañana.....

Amador no le dejó concluir la frase, porque, quitando las sillas que de Agustin le separaban, quiso apoderarse del jóven.

Miéntras quitaba las sillas, habia dado tiempo a doña Bernarda de acercarse i ésta sujetó su brazo, colgándose de él, cuando Amador alzaba el puñal en el aire.

Agustin, que no vió el movimiento de doña Bernarda, se arrojó al suelo prometiendo que consentia en casarse.

—/Ah, ah! ¿consientes, no? le dijo Amador. Haces bien, porque sin mi madre te habia traspasado el corazon. Vamos a ver ¿dirás al padre que yo traiga que quieres casarte?

—Sí, lo diré.

—Yo veo que lo hace de miedo, Esclamó Adelaida, ino quiero casarme así.

—No, no es de miedo, contestó avergonzado el elegante: yo ofrecia hacerlo mañana, pero su hermano no me cree.

—Ahora mismo, dijo Amador: yo lo mando.

Dirijióse a todas las puertas del cuarto i las cerró guardándose las llaves. Luego sacó del bolsillo la que pertenecia a la puerta que comunicaba con el patio, que abrió.

—Uds. me esperarán aquí, dijo, yo voi a buscar al cura que vive aquí cerca. Si Ud. se arranca, añadio dirijiéndose a Agustin, me voi mañana a su casa i le cuento al papá todas sus gracias, ademas de ajustar con Ud. la cuenta despues.

—No tenga Ud. cuidado, contestó Agustin, que aun se sentia humillado con. la observacion de Adelaida.

Amador salió cerrando con llave la puerta que caia al patio.

Oyóse el ruido de sus pasos sobre el empedrado i luego el de la puerta de calle que se abria ise cerraba.

Inmediatamente despues, Agustin pareció salir del espanto que la bien finjida cólera de Amador le habia causado i se dirijió a doña Bernarda.

—Señora, la dijo, yo prometo que me casaré mañana si Ud. me deja salir: ahora es imposible que lo haga, porque papá no me perdonaria que me Casase sin avisarle.

—¡Las cosas del francesito! esclamó doña Bernarda, haciendo un movimiento de hombros. ¿Qué no vé que Amador era capaz de matarme si lo dejo arrancarse? ¡Tan mansito que es! Ya lo vió Ud. endenantes que por nada no le ajusta una púñalada a la niña.

—Pero señora, por Dios, yo le juro que vuelvo mañana a casarme.

—Si yo pudiera lo dejaria salir, esclamó Adelaida mirándole con desprecio, i si no me obligasen no me casaría, porque veo que Ud. me estaba engañando.

Agustin se tiró con desesperacion su perfumado cabello. Todo parecia revelarse en su contra.

—Se engaña Ud., esclamó con voz de súplica, porque la amo de veras; pero no creo que Ud. considere honroso para U. lo que me obligan a hacer. Yo me casaria sin necesidad de que me amenazasen.

—Con sigalo si puede con Amador, le dijo doña Bernarda. ¿Qué quiere que hagamos nosotras?

Entre súplicas i respuestas trascurrió como un cuarto de hora. Agustin se sentó desesperado i ocultó el rostro entre las manos, apoyando los codos sobre las rodillas. A veces le parecia una horrible pesadilla lo que le acontecia i divisaba la vergúenza a que se vería condenado diariamente delante de su familia i de las aristocráticas familias que frecuentaba.

Un ruido de pasos resonó en el patio i entró luego Amador.

— Aquí está el padre, dijo a Agustin con sombrío tono de amenaza. ¡Cuidado con decir que no! ni chistar una sola palabra que haga ver lo que hai de cierto, porque a la primera que diga, lo tiendo de una puñalada.

Dichas estas palabras, volvió a la puerta que caia al patio.

— Dentre mi padre, dijo, aquí están todos.

Un sacerdote entró en la pieza con aire grave. Un pañuelo de algodon doblado como corbata i atado por las puntas sobre la cabeza, que ademas estaba cubierta por el capuchon del hábito, le ocultaba parte del trostro i parecia puesto para librar del aire a una abultada hinchazon que se alzaba sobre el carillo izquierdo.

Un par de anchas antiparras verdes ocultaba sus ojos i cambiada el aspecto verdadero de su fisonomia con ayuda del pañuelo amarrado sobre la cara.

— Vaya, parense pues, dijo Amador.

Doña Bernarda, Adelaida i Agustin se pusieron de pié.

El padre hizo que Adelaida í Agustin se tomasen de las manos. Doña Bernarda i Amador se colocaron a los lados. Despues, acercando la vela que tomó en una mano, al libro que habia abierto i tomado con la otra, comenzó, con la voz gutural i monótona del caso, la lectura de la fórmula matrimonial.

Terminadas las benediciones, Agustin se dejó caer sobre una silla mas pálido que un cadáver.

El padre se retiró acompañado de Amador, despues de firmar una partida del acto que acababa de verificarse.

Amador regresó luego a la pieza en que permanecian silenciosos la madre i los recien casados.

— Vaya don Agustin, dijo con cierta sorna, ya está Ud. libre.

— Jamás me atreveré a confesar un casamiento celebrado de este modo, contestó Agustin con voz sombría.

— Por poco se aflije el francesito, dijo doña Bernarda. ¿Qué no quiere a la Adelaida pues?

— Por lo mismo que la amo habria querido casarme con ella con el consentimiento de mi familia, replicó Agustin que, viéndose casado, queria por lo ménos destruir en el ánimo de Adelaída la mala impresion que su resistencia hubiese podido dejarla.

— ¡Vaya? Lo misme tiene atrás que por las espaldas, esclamó Amador : en lugar de pedir ántes de casarse el consentimiento al papá, se lo pide despues.

— No es lo mismo, contestó el novio i pasará mucho tiempo ántes que pueda decir a pan que estoi casado.

Estas palabras oprimieron la voz de Agustin con la idea que le desesperaba de hallarse emparentado con aquella, que, algunas horas ántes; consideraba solo digna de servír a sus caprichos.

— Pues hijito, le dijo doña Bernarda, no piense que le entrego la mujer hasta que avise a su familia que está casado. Allá en la casa de su papá es donde Ud. la recibirá.

Esta nueva declaracion no hizo tanto efecto en el ánimo de Agustin, porque lo tenia ya embargado con la realidad abrumadora de su triste aventura.

--I si él no dá parte, madre, dijo Amador; yo tengo boca, pues, ¿qué está pensando? i no me morderé la lengua para contar que mi hermana está casada.

La amenaza de Amador pareció impresionar suas fuertemente al contristado jóven que la de doña Bernarda.

—Es preciso que a lo ménos me den tiempo para preparar al ánimo de papá, esclamó exasperado. ¡Cómo quieren que lo haga de repente!

— Se le darán algunos dias, contestó Amador.

—I en estos dias ¿Ud. promete callarse ?

— Lo prometo.

— Vaya pues, ya es tarde, dijo doña Bernarda, i será bueno que se vaya para su casita.

Agustin se dirijió entónces a Adelaida, que finjía perfectamente un pesar desgarrador.

— Veo, la dijo, que Ud. sufre tanto como yo de la violencia que han cometido sus parientes.

Adelaida, por toda contestacion, bajó los ojos suspirando.

— Yo habria querido darla mi mano de otro modo continuó el elegante.

—1Í yo siento mucho que...

Aquí los sollozos cortaron la voz de Adelaida, dejando con esta reticencia, mas agradable impresion en el espíritu del jóven que si hubiese dicho algo, porque pensó que Adelaida era como él víctima de la trama.

—No te aflijais, tonta, dijo doña Bernarda a su hija.

— Esa afliccion, repuso Agustin, me prueba que ella no participa de lo que Uds. han hecho.

Para sellar la tardía entereza con que pronunció aquellas palabras, Agustin salió encasquetándose hasta las cejas el sombrero.

— No se le olvide lo convenido, le dijo Amador, asomándose a la puerta de la antesala cuando Agustin llegaba a la de la calle.

Dió un fuerte golpe a esta puerta como toda persona débil que descarga su cólera contra los objetos inanimados, i se dirijió a su casa con el pecho despedazado por la vergúenza i por la rabia.

Amador, entre tanto, habia cerrado la puerta i echádose a reir.

— ¡Vaya con el susto que le metí! esclamó hasta se le olvidaron todas las palabras francesas con que anda siempre!

Despues de algunos comentarios sobre la conducta que debian observar en adelante, separáronse los dos hijos de la madre, dirijiéndose cada cual a su aposento.

Adelaida encontró a su hermana en pié.

— Cómo has consentido en pasar por esa farsa ? la dijo Edelmira que, al parecer, habia observado sin ser vista la escena del supuesto matrimonio.

— Me admira tu pregunta, respondió Adelaida : ¿no vés que Agustin se habria burlado de mí si hubiese podido? Todos estos jóvenes ricos se figuran que las de nuestra clase han nacido para sus placeres. ¡Ah si yo hubiese sabido esto ántes, tendria mejor corazon; pero ahora los aborrezco a todos igualmente!

Edelmira renunció a combatir los sentimientos que la desgracia habia hecho nacer en el corazon de su hermana.

— Este, añadió Adelaida, habria jugado con mi corazon como el otro si yo lo hubiese querido : no está de mas darle una buena leccion.

Como Edelmira no contestó tampoco a estas palabras. Adelaida se calló, siguiendo en su imajinacion las reflexiones que como la que precede, manifestaban la preocupacion constante de su espíritu. Adelaida, así como tantas otras víctimas de la seduccion, que en su primer amor reciben un terrible desengaño, habia perdido los delicados sentimientos que jerminan en el corazon de la mujer, entre los dolores del desencanto i el violento deseo de venganza que el abandono de Rafael habia despertado en su pecho. Su alma, que en la dicha habria encontrado espacio para esplayar los nobles instintos, arrojada en su primera i mas pura espansion en la desgracia, parecia solo capaz de odio i de sombrías pasiones. Ignorando su historia, todos atribuian a orgullo la indiferencia con que Adelaida consideraba las cosas de la vida. Esta historia de un corazon destrozado al nacer a la vida del sentimiento, es bastante comun en todas las sociedades i en la nuestra, particularmente en la esfera a que Adelaida pertenecia, para que no encuentre un lugar preparado en este estudio social.

Adelaida habia hecho de su rencor el pensamiento de todos sus instantes, de modo que en su criterio no existia ya diferencia entre las personas que se presentasen para saciarlo, con tal que perteneciesen a lo aristocracia de nuestra sociedad. Por esto no habia tenido un solo momento de compasion por las aflicciones de Agustin, el que despues de entrar en su cuarto, se arrojó sobre la cama dando rienda suelta a su desesperacion.