XXX

Inmenzos esfuerzos de paciencia i las mas reiteradas súplicas tuvo que emplear Agustin Encina para obtener de Amador algunos dias de plazo a su exijencia de dinero. Sin otra mira que la de ganar tiempo, habia solicitado aquel aplazamiento, porque sabia que un nuevo pedido de plata a su padre, despertaria las sospechas de éste i haria probablemente descubrir su casamiento.

La idea dominante de Agustin era ocultar este casamiento, alentado por la vaga esperanza de todo el que, puesto en una difícil posicion, espera del tiempo mas bien que de su enerjía, el allanamiento de las dificultades que le rodean.

Su amor a Adelaida, basado sobre las elásticas ideas de moralidad que la mayor parte de los jóvenes profesa, se habia modificado singularmente desde que se creia unido a ella por lazos indisolubles. Encontrando una esposa donde él habia buscado una querida, sus sentimientos de una pasion que él juzgaba sincera, se entibiaron ante la inminencia del peligro con que su enlace le amenazaba a toda hora. Temiendo siempre la burla i el deshonor, segun las leyes del código que rije a la sociedades aristocráticas, Agustin solo pensaba en conjurar lo mas largo tiempo posible ese peligro, en vez de ocuparse de Adelaida.

Así trascurrieron los dias hasta el 10 de setiembre. Doña Bernarda, en ese dia manifestó a su hijo que el dieziocho estaba mui próximo i que nada habian comprado aun para solemnizar tan gran festividad.

En todas las clases sociales de Chile es una lei que nadie quiere infrínjir, la de comprar nuevos trajes para los dias de la Patria.

Doña Bernarda observaba esa lei con todo el rigor de su voluntad, i pensaba que en aquella ocasion podrian, ella i sus hijas, acudir a las tiendas mejor que nunca, con el auxilio del dinero que Agustin debia entregar a Amador.

Esta consideracion dió lugar a un acuerdo entre la madre i el hijo para exijir el pago de la cantidad estipulada sin otorgar un solo dias mas de plazo que los ya concedidos.

En la noche del dia en que se verificó tan terminante acuerdo, Agustin, vino como de costumbre con Rivas a casa de doña Bernarda.

Amador notificó a su cuñado supuesto la órden conminatoria, i anunció que se presentaria sin falta al dia siguiente para percibir la suma. Los ruegos de Agustin se estrellaron contre la voluntad de Amador, que fulminó la terrible amenaza de divulgar la noticia del matrimonio.

Edelmira, conversaba entre tanto con Martin, en los momentos que podia sustraerse a la porfiada vijilancia de Ricardo Castaños. En esas conversaciones hallaba aquella niña nuevos encantos cada dia, i abandonaba su corazon a los dulces sentimientos que Martin la inspiraba, sin atreverse a manifestar al jóven un amor que él no habia contribuido a formar de ningun modo. Edelmira, como ya lo hemos dicho en otras ocasiones, era dada a la lectura de novelas i por naturaleza romántica : esta cualidad la daba la fuerza de cultivar en su pecho un amor solitario, al que poco a poco iba entregando su alma, sín mas esperanza que la de amar siempre con esa melancolía voluptuosa que las pasiones de este jénero despiertan comunmente en el corazon de la mujer la que posee una organizacion mas pasiva que la del hombre, en estos casos, porque sus sentimientos son mas puros tambien.

De vuelta a la casa, Agustin no quiso entrar al salon i se retiró a su cuarto. En el camino habia luchado victoriosamente contra su debilidad, que le aconsejaba confiarse enteramente a Martin i ponerse bajo el amparo de sus consejos. Pero el amor propio habia triunfado i Agustin guardó su secreto i su pesar para él solo, esperando con temor la llegada del siguiente dia.

Martin se retiró tambien a su cuarto sin presentarse en el salon, como en las noches anteriores lo habia hecho. Despues del paseo a caballo, la esperanza que en su pecho habian hecho nacer las palabras de Leonor, permanecia en el mismo estado. La niña habia destruido con estudiada indiferencia los doseos que alentaban a Rivas de declararla su amor; mas no le desesperaba tampoco, porque a veces tenia palabras con las cuales la pregunta que en la pampilla se habia hecho Martin, volvia como entónces, suscitando las mismas dudas en su espíritu.

Durante aquellos dias, don Fidel, por su parte, habia hecho sérias reflexiones acerca de la determinacion que anteriormente anunciara a su mujer. No obstante que aparentaba no seguir en todo mas que los consejos de su propia intelijencia, la observacion hecha par doña Francisca sobre lo prematuro de su proyecto, tuvo bastante fuerza a sus ojos para obligarle a esperar. Pero don Fidel era hombre de poca paciencia, así fué que trascurridos los dias que mediaron entre la última de sus conversaciones con su mujer, que hemos referido, i el 10 de setiembre a que han llegado los acontecimientos de de nuestra narracion, don Fidel determinó llevar a afecto su propósito de hablar a don Dámaso sobre su deseo de ver unidos in facie eclesia a Matilde con Agustin. Este enlance, segun sus cálculos, era un buen negocio, puesto que su sobrino heredaria por lo ménos cien mil pesos. Así calculaba don Fidel, con la precision del hombre para quien las ilusiones del mundo van tomando el color metálico que fascino la vista a medida que se avanza en la existencia.

A pesar de esto, don Fidel, no descuidaba el negocio del arriendo del Roble. Su ambicion le aconseja mascar a dos carrillos, como vulgarmente se dice, i le parecia que era una empresa digna de su injenio la de casar a Matilde con Agustin i obtener al mismo tiempo un nuevo arriendo por nueve años de la hacienda en que se cifraban sus mas positivas esperanzas de futura riqueza. Con tal mira habia suplicado de nuevo a su amigo don Simon Arenal el hacer otra tentativa cerca del tio de Rafael para conseguir el arriendo deseado.

Don Fidel no creyó necesario esperar la respuesta de su amigo i el dia 11 se apresuró a dirijirse a casa de don Dámaso ántes de las doce del dia, hora en que se cuñado salia de su casa a dar una vuelta por las calles i a conversar algunas horas en los almacenes de los amigos, ocupacion de la que mui pocos capitalistas de Santiago se dispensan.

Miéntras camina don Fidel, nosotros veremos a Amador Molina que llega a casa de don Dámaso, como en la noche anterior lo habia anunciado a Agustin. El hijo de dona Bernarda ara equella vez puntual como todo el que cobra dinero, i llevaba el sello del siutico, mas marcado en toda su persona, que en cualquiera de las demas ocasiones en que ha figurado en estas escenas.

Sombrero bien a cepillado, aun que viejo, inclinado a lo lacho sobre la reja derecha.

Corbata de vivos i variados colores, con grandes puntas figurando alas de mariposa.

Camisa de pechera bordada por las hermanas, bajo la cual se divisaba la almohadilla forrada en raso carmesí, que por entónces usaban algunos, con pretenciones de elegantes, para ostentar un cuerpo esbelto i levantado pecho.

Chaleco bien abierto, de colores, en pleito con los de la corbata, abotonado por dos botones solamente i dejando ver a derecha e izquierda los tirantes de seda, bordados al telar por alguna querida para festejarle en un dia de su santo.

Frac de color dudoso, i dejando ver por uno de los bolsillos la punta del pañuelo blanco.

Pantalones comprados a lance i un poco cortos, color perla algo deteriorado.

I por fin botas de becerro, con su lijero remiendo sobre el dedo pequeño del pié derecho; i lustradas con prolijo cuidado.

Añádase a esto un grueso baston, que Amador daba vueltas entre los dedos, haciendo molinete, i un cigarrillo de papel, arqueado por la presion del dedo pulgar de la derecha bajo el ín lice i el dedo grande, en el dedo siguiente una sortija con este mote en esmalte negro «viva mi amor,» i se tendrá el perfecto retrato de Amador, que al entrar en casa de don Dámaso, acarició sus bigotes i perilla, como para darse un aire de matamoros, propio para infundir sérios temores, en el ánimo de su víctima.

Agustin le esperaba entregado a una mortificadora inquietud. En sus ojos hundidos, en la palidez de su rostro, se veían; a mas de los temores del momento, las angustias de una noche de insomnio i¡ de sobresalto.

Hacia poco que la familia de don Dámaso habia concluido de almorzar, cuando Amador se encontró en el patio de la casa.

Oiase en el interior el sonido del piano en que Leonor ejecutada algunos ej ercicios. Don Dámaso ¡ Martin se encontraban en el escritorio, despachando algunas cartas de negocios i Agustin, tras de los vidrios de una puerta, observaba con ojo inquieto a las personas que atravesaban el patio.

Al ver a Amador, abrió con precipitacion la puerta i le hizo entrar.

Amador se sentó sin que le ofreciesen asiento i puso su sombrero sobre la alfombra.

—¡Caramba, dijo pasando en revista el amueblado i adornos de la pieza, esto está de lo que hai!

Agustín cerró bien las puertas, miéntras que Amador sacaba un mechero i encendia el cigarro que se habio apagado.

—¿I.... ya están prontos los realitos? preguntó al jóven, que se paró a su frente pálido i turbado.

—Todavia, no, dijo Agustin: estoi seguro que papá se vá a enojar con este pedido de plata.

—Qué le haremos, pues; tendrá dos trabajos: el de enojarse i el de soltar las pesetas.

—1 si no quiere lo perdemos todo, replicó Agustin suplicante ¿por qué no espera algunos dias?

—Si yo tuviera casa como esta i muebles i criados i buena bucólica, de seguro que esperaba; pero hijito, la familia está pobre i su mujer no puede andar vestida como una cualquiera. Si el viejo se enoja, es porque no sabe que Ud. se ha casado: yo le daré a tragar la píldora si quiere hacer el cicatero: déjelo no mas.

Agustin se volvió desesperado hácia la puerta que daba al patio i vió a don Fidel Elias que entraba al escritorio de su padre. Aquella visita le pareció un favor del cielo.

—Mire Ud., dijo a Amador; allí vá mi tio Fidel entrando al cuarto de mi padre. ¿Cómo quiere que vaya ahora a pedirle dinero?

—Aguardarémos a que el tio Fidel se vaya, respondid Amador. ¿No tiene Ud. por he i un puro i alguna copita de licor? Así conversaremos como buenos hermanos.

Agustin le dió un cigarro habano i le presentó una licorera con copas i botellas. Amador prendió el cigarro en su mechero, se sirvió una copa de coñac, que tragó como una gota de agua; llenó de nuevo la copa i miró con satisfaccion a su víctima.

—No está malo, le dijo ¡vaya lo que vale ser rico! I uno que tiene que echarse al estómago un anisado ordinario!

Les dejarémos seguir su conversacion miéntras que damos cuenta de la que don Fidel i don Dámaso acababan de entablar.

Don Fidel llevó a su cuñado a un rincon de la pieza, miéntras que Rivas escribia sobre una mesa en otro.

—Te vengo a hablar de un asunto que me preocupa desde hace dias, dijo en voz baja, i que nos interesa a los dos.

¿Cómo asi? preguntó don Dámaso, tomando para hablar, el mismo aire de misterio con que se le habia dirijido don Fidel.

—Como tú no eres mui observador, no te habrás fijado en una cosa.

—¿LEn qué cosa?

—Tu hijo i mi chiquilla se quieren, dijo don Fidel al oido de su cuñado.

—¿LDe veras? preguntó con admiracion don Dámaso, no me habia fijado.

—Pero yo me fijo en todo i a mí no se me vá ninguna: estoi seguro que estan enamorados.

—Así será

—Bueno, pues, yo te vengo a ver para eso: es * preciso que nos arreglemos: Agustin me parece un buen muchacho i no será mal marido.

—¡Pero hombre, todavía está mui jóven para casarse!

—¿AI yó, de qué edad te parece que me casé? Tenia veintidos años no mas. Es la mejor edad. Los que no se casan pronto, es por tunantear. Si quieres que tu hijo se pierda, déjalo soltero i verás como te cuesta un ojo de la cara. ¡Ah, yo conozco estas cosas: no vés que a mí no se me vá ninguna?

—Puede ser, puede ser, repuso don Dámaso, siguiendo su propension a inclinarse al parecer de aquel con quien hablaba; pero es preciso ver lo que dice la Engracia primero. No ves que yo solo, no es regular que disponga de un hijo?

—Ah! es decir que andas buscando disculpas, dijo don Fidel, olvidando, con la impaciencia, el hablar en voz baja.

— No hombre, por Dios, replicó don Dámaso : yo no busco disculpas; pero ¿no te parece mui natural que consulte ántes a mi mujer? porque al fin i al cabo, ella es la madre de Agustin.

— Pero lo que yo deseo saber es tu determinacion : ¿apruebas o no lo que te he venido a proponer?

— Por mi parte, cómo nó, con mucho gusto.

— I te empeñarás con tu mujer para que consienta?

— Tambien.

— Acuérdate de lo que te digo : si dejas a tu hijo soltero, el dia ménos pensando se bota a tunante i te come un ojo de la cara : yo sé lo que son estas cosas, pues, a mí no se me ván asi no mas.

Con la seguridad de nuevas promesas de don Dámaso se retiró don Fidel, satisfecho del modo como habia conducido aquel negocio i dejando a su cuñado pensativo.

— En eso de los gastos no le falta razon, murmuró, recordando los frecuentes desembolsos de dinero que habia hecho últimamente por Agustin.

Metió las manos en los bolsillos i principió a pase arse pensativo a lo largo de la pieza.

Amador, entretanto, empezaba a impacientarse de esperar i se levantó a espiar la salida de don Fidel.

— Vamos, ya se vá el tio, dijo viéndole salir.

Agustin miró a don Fidel, que atravesaba el patio con el semblante alegre por las felicitaciones que se iba dando a sí mismo. Con él se iba tambien su esperanza de librarse, por un dia a lo ménos, de pedir el dinero a su padre.

Intentó de nuevo conseguir un plazo, pero Amador se mostró inflexible.

— Vaya, pues, dijo este, tendré yo mismo que ir a hablar con el papá : esto va pareciendo juego de niños.

— Bueno, espéreme esta noche en su casa i le llevaré la plata o la contestacion de papá, esclamó Agustin, armándose de una resolucion desesperada.

+ — No, no, aquí estoi bien, contestó Amador sentándose i encendiendo otro cigarro; vaya no mas, hable con el papá i tráigame la contestacion.

Agustin alzó los ojos al cielo implorando su ayuda i se dirijió al cuarto de don Dámaso como una víctima al suplicio.