XXIX

Amaneció el domingo en que Leonor habia anunciado que saldria con su prima al Campo de Marte.

Algunos pormenores que daremos acerca de estos paseos an jeneral, están mas bien dedicados a los que lean esta historia i no hayan tenido ocasion de ver a esta gloriosa capital de Chile, cuando se prepara para celebrar los recuerdos del mes de setiembre de 1810.

Estos preparativos son la causa de los paseos al campo de Marte, en que nuestra sociedad va a lucir las galas de su lujo, allí primero i despues a la Alameda.

Para celebrar el simulacro de guerra que anualmente tiene lugar en el campo de Marte el dia 19 de setiembre, los batallones cívicos se dirij en a ese campo en los domingos de los meses anteriores, desde junio, a ejercitarse en el manejo de armas i evoluciones militares con que deben figurar la derrota de los dominadores españoles.

En esos domingos, nuestra sociedad, que siempre necesita algun pretesto para divertirse, se da cita ene campo de Marte con motivo de la salida de las tropas.

Antes que las familias acomodadas de Santiago, hubiesen reputado como indispensable el uso de los elegantes coches que ostentan en el dia, las señoras iban a este paseo en calesa i a veces en carreta, vehículo que en tales dias usan ahora solamente las clases inferiores de la sociedad santiaguina.

Los elegantes, en lugar de las sillas inglesas i caballos inglesados en que pasean su garbo al presente por las calles laterales del paseo, gustaban entónces de sacar en exhibicion las enormes montañas de pellones, lus antiguas botas de campo i las espuelas de pasmosa dimension, que han ]legado a ser de uso esclusivo de los verdaderos huasos.

Pero entónces como ahora, la salida de las tropas a la Pampilla era el pretesto de tales paseos, porque la índole del santiaguino ha sido siempre la misma, í entre las senoras sol: re todo, no se admite el paseo por sus fines hijiénicos, sino como una ocasion de mostrarse cada cual los progresos de la moda i el poder del bolsillo del padre o del marido para costear los magníficos vestidos que las adornan en estas Ocasiones.

En Santiago, ciudad eminentemente elegante, seria un crímen de lesa moda el presentarse al paseo dos domingos seguidos con el mismo traje.

De aquí la razon porque en Santiago solo los hombres se pasean cotidianamente i por qué las señoras sienten, cuando mas cada domingo, la necesidad de tomar el aire libre de un paseo público.

Los que no desean ir al llano no tienen carruajes en que hacerlo, se pasean en la calle del medio de la alameda, con la seriedad propia del carácter nacional, i esperan la llegada de los batallones, observándose los vestidos si nos mujures, o buscando las miradas de éstas las varones.

Antes que el tambor haya anunciado la venida de los milicianos, los coches se estacionan en filas al borde de la alameda i los elegantes de a caballo lucen su propio donaire i el trote de sus cabalgaduras, dando vueltas a lo largo de la calle i haciendo caracolear los bridones en provecho de la distraccion i solaz de los que de a pié les miran.

La crítica, esta inseparable compañera de toda buena sociedad, dá cuenta de los primorosos trajes i de los esfuerzos con que los dandys quieren conquistarse la admiracion de los espectadores.

En cada corrillo de hombres, nunca falta alguno de buena tijera, que sobre los vestidos de los que pasan, corte algun otro con sus correspondientes ribetes de ridículo.

Las señoras, por su parte, aplican su espiritu de análisis al traje de las que pasan, recordando, con admirable memoria, la fecha de cada vestido.

—El de la Fulana, ese verde de una pollera, es el que tenia de vuelos el año pasado, que se puso en el dieziocho.

—Miren a la mengana con la manteleta que compró ahora tres años: ella cree que nadie se la conoce porque le ha puesto el encaje del vestido de su mamá.

—El vestido que lleva la Perengana es el que tenia su hermana ántes de casarse, i era primero de su mamá, que lo compró junto con el de mi tía.

Con estas observaciones, que prueban la privilejiada memoria femenil, se mezclan las admiraciones sobre tal o cual adefecio de las amigas.

Las tropas desfilan, por fin, en columna por la calle central de la Alameda, en medio de la concurrencia que deja libre el paso, i los oficiales que marchan delante de sus mitades, reparten saludos a derecha e izquierda con la espada, absorviéndose a veces en esta ocupacion hasta hacerse pisar los talones por la tropa que marcha tras ellos.

En 1850, época de esta historia, habia el mismo entusiasmo que ahora por esta festividad, precursora de la del dieziocho, bien que entónces el lado norte de la Alameda no se llenase completamente, como en el dia, de brillantes carruajes, desde los cuales muchas familias asisten al paseo sin moverse de muelles cojines.

Leonor habia anunciado a su padre que deseaba ir a la pampilla a caballo con su prima, i aquel deseo habia sido una órden para don Dámaso, que a las doce del domingo tenia ya preparados los caballos.

Habia uno para Leonor i otro para Matilde de hermosas formas i arrogante trote.

Otro de paso para don Dámaso a quien su hija habia exijido la acompañase.

Dos mas, destinados a Agustin i a Rivas, a quien su nuevo amigo habia convidado para ser de la comitiva.

El dia era de los mas hermosos de nuestra primavera.

A las tres de la tarde habia gran jentío en el campo de Marte, presenciando las evoluciones i ejercicio de fuego de los milicianos. Los coches, conduciendo hermosas mujeres, corrian sobre el verde pasto del campo, flanqueados por elegantes caballeros que trotaban al lado de las puertas, buscando las miradas i las sonrisas. Alegres grupos de niñas i jóvenes galopaban en direcciones distintas, gozando del aire, del sol i del amor. Entre estos grupos llamaba la atencion el que componian Leonor, su prima i los caballeros que las acompañaban. El trote desigual de las cabalgaduras, hacía que las niñas marchasen a veces solas, a veces rode adas por los hombres que se disputaban su lado. A este grupo habian venido a agregarse Emilio Mendoza i Clemente Valencia que picaban sus caballos para escoltar a Leonor. Siempre retirado de ella i contemplándola con arrobamiento, seguia Martin la marcha, sin fijarse en las bellezas del paisaje que desde aquel llano se divisan. Leonor se le presentaba en aquellos momentos bajo un nuevo punto de vista que añadia desconocidos encantos a su persona. El aire daba a sus mejillas un diáfano encarnado, el ruido bélico de las bandas de música hacia brillar sus ojos de animacion, i su talle, aprisionado en una chaqueta de paño negro, de la cual se desprendia la larga pollera de montar, revelaba toda la gracia de sus formas. El placer mas vivo se retrataba francamente en su rostro. No era en aquel instante la niña orgullosa de los salones, la altiva belleza en cuya presencia perdia Rivas toda la enerjía de su pecho; era una niña que se abandonaba sin afectacion a la alegría de un paseo en el que latia de contento su corazon por la novedad de la situacion, por la belleza del dia i del paisaje, por las oleadas de aire que azotaban su rostro, impregnadas con los agrestes olores del campo, húmedo aun con el rocío de la noche.

La comitiva se habia detenido un momento, cerca de un batallon de cargaba sus armas. Al ruido de Ja primera descarga, los caballos se principiaron a mover, dando saltos algunos de ellos, que se repitieron a la segunda descarga. Entre Jos mas asustados se contaba el caballo de don Dámaso, que al ruido de los tiros habia perdido su pacífico aspecto para transformarse en el mas alborotado bridon.

—I me habian dicho que era tan manso, decia don Dámaso, palideciendo al sentirlo encahritarse con furia, cuando, despues de la segunda descarga, principió el fuego graneado.

Al ruido contínuo de este fuego, todos los caballos principiaron a perder la paciencia i algunos a seguir el ejemplo del de don Dámaso, que en un espanto habia echado al suelo una canasta con naranjas i limas que un vendedor presentaba a los jóvenes. Con este incidente hubo un cambio en la posicion de cada jinete, i ora fuese efecto de la casualidad, ora de un movimiento intencional, Leonor se encontró de repente al lado de Rivas; i Matilde, que trataba de contener los movimientos de su caballo, oyó a su lado la voz de San Luis que la saludaba.

—Aquí estamos mal, dijo Leonor a Martin. ¿Le gusta a Ud. galopar?

—Sií, señorita, contestó Rivas.

—Sigame entónces, repuso Leonor volviendo su caballo hácia el sur.

Hizo señas al mismo tiempo a Matilde que emprendió el galope, miéntras que don Dámaso arreglaba con el naranjero el precio de las naranjas que por causa de él habian ido a parar a manos de. los muchachos que siempre escoltan a los batallones en sus salidas al llano.

—Síguelas tú, ya las alcanzo, dijo don Dámaso a Agustin, al ver partir a los que con él estaban, a galope tendido.

Leonor azotaba a su caballo, que iba pasando del galope a la carrera, animado tambien por el movimiento del de Martin.

Este corria al lado de Leonor sintiendo ensancharse su corazon por primera vez al influjo de una esperanza. El convite de la niña para que la siguiese, la naturalidad de sus palabras, la franca alegría con que ella se entregaba al placer de la carrera, le parecieron otros tantos felices presajios de ventura. Bajo la influencia de semejante idea, miéntras corria, contemplaba con entusiasmo inde cible a Leonor que, animada por la velocidad creciente del caballo, con el rostro azotado por el viento, vivos de contento infantil los grandes ojos, le parecia una niña modesta i sencilla, que debia tener un corazon delicado i exento del orgullo con que hasta entónces e habia aparecido.

La carrera se terminó mui cerca del lugar que ocupa la cárcel penitenciaria. Leonor se detuvo i contempló durante algunos momentos a los demas de la comitiva, que habiendo solo galopado venian aun mui distantes del punto en que ella se encontraba con Rivas.

—Nos han dejado solos, dijo mirando a Martin, que en ese momento se creia feliz por primera vez desde que amaba.

Durante la carrera , i alentado por las ideas que describimos, Martin habia resuelto salir de su timidez i jugar su felicilidad en un golpe de audacia. Al oir las palabras de Leonor, sintió palpitar con violencia su corazon, porque veía en ellas una ocasion de realizar su vuevo propósito. Armóse entónces de resolucion i con voz turbada.

—¿Lo siente Ud.? la preguntó.

Para seguir paso a paso el estudio del altanero corazon de la niña, nos vemos obligados a interrumpir con frecuentes advertencias las conversaciones entre ella i Martin. Entre dos corazones que se buscan, i sobretodo cuando se encuentran colocados a tanta distancia como los que aquí presentamos cada conversacion va marcando sus pasos graduales que deben conducirlos a estrecharse o a separarse para siempre. La poca locuacidad es un rasgo peculiar de semejantes situaciones. En las presentes circunstancias mui pocas palabras habian bastado para poner a esos dos corazones frente a frente. Leonor estaba mui léjos de pensar que iba a recibir aquella pregunta por contestacion, i esa pregunta sola, fué bastante para despertar su orgullo. Habia mandado convidar a Martin para librarse del galanteo infalible de sus dos enamorados elegantes que, sobre todo en los último dias, la fastidiaban. En Rivas veía Leonor el objeto de la lucha que se habia propuesto para sacar triunfante a su corazon, i contaba con la timidez del jóven, acaso con su frialdad real o calculada; mas no con la osadia que revelaba la pregunta. Para contestarla, acudió Leonor a esa indiferencia glacial conque habia castigado ya a Martin en otra ocasion: finjiendo no haber oido dijo solamente:

—¿Cómo dice Ud?

La sangre del jóven pareció agolparse toda a sus mejillas, que cambiaron su juvenil sonrosado en el rojo subido de la verguenza. Pero Rivas, como todo hombre naturalmente enérjico, sintió rebelarse su corazon con aquella contrariedad, i a pesar de que latía con violencia i de que su lengua parecia negarse a formular ninguna sílaba, hizo un esfuerzo para contestar.

—Pregunté senorita si Ud. sentia el verse sola conmigo, dijo, para esplicar a Ud. que la he seguido por órden suya i temiendo que pudiera sucede rla algun accidente.

—Ah, esclamó Leonor, no ya indiferente, sino con tono picado. Ud. ha venido para socorrerme en caso necesario.

—Para servirla, señorita, replicó con dignidad el jóven.

Leonor oyó con placer el acento de aquellas palabras, que revelaban cierta altanería en el que las habia pronunciado.

—Ud. se impone demasiadas obligaciones para pagar nuestra hospitalidad, le dijo, ¿No basta que Ud. sirva a mi padre en todos sus negocios?

—Señorita, repuso Martin, yo me coloco en la posicion que Ud. parece querer señalarme, porque aun estoi léjos de tener una alta idea de mi importancia social.

—¿Se compara a Ud. con alguien que le parezca mui superior?

—Con esos caballeros que vienen hácia nosotros por ejemplo.

—¿Con Agustin?

—No, senorita, con los otros, con los señores Mendoza i Valencia.

—¿l por qué con ellos precisamente? preguntó Leonor con una lijera turbacion que disimuló con maestría.

—Porque ellos, por su posicion, pueden aspirar a lo que yo no me atreveria.

Cuando Rivas dijo estas palabras, la cabalgata que venia a galope corto hácia el lugar en que se encontraba con Leonor, estaba ya mui próxima.

— No veo la diferencia que Ud. indica contestó Leonor con voz que parecia afectuosa i confidencial : a mis ojos un hombre no vale ni por su posicion social i mucho ménos por su dinero. Ya vé Ud.. añadió con una lijera sonrisa que bañó en la mas suprema felicidad el alma de Rivas, que casi siempre pensamos de diverso modo.

Dió con su huasca un lijero golpe al anca de su caballo i se adelantó a juntarse con los que llegaban.

Martin la vió alejarse diciéndose :

— ¡Estraña criatura! ¿Tiene corazon o solo cabeza? Se rie de mí, o realmente quiere elevarme a mis propios ojos?

El grupo que formaba la comitiva habia llegado hasta el punto en que Martin se encontraba cuando hacia estas reflexiones. Ellas, como se ve eran mui distintas de las que sus anteriores conversaciones con Leonor le habian sujerido. Ya la esperanza, doraba con sus reflejos el horizonte de sus ideas, abriendo nuevo campo a las sensaciones de su pecho i a los devaneos de su espíritu. Esa esperanza sola, era para Martin una felicidad.

Miéntras Leonor i Rivas tenian la conversacion que precede, los demas de la comitiva caminaban hácia ellos, como dijimos a galope corto, que fué poco a poco cabiándose en trote. Rafael se habia colocado al lado de Matilde i repetido con ella una conversacion sobre el mismo tema que la primera, el mismo tambien en que se engolfan todos los enamorados. En su rostro resplandecia la felicidad; i sus ojos, al mismo tiempo que sus lábios, se juraban ese amor al que siempre los amantes dan por duracion la eternidad. San Luis, que deseaba aprovechar el momento para informar a su amante de los progresos favorables de su intento de unirse a ella, salió del idilio amoroso para hablar de las realidades.

— Mi tio, dijo, se encuentra perfectamente dispuesto a servirme i protejerme : mis esperanzas aumentan. Si su padre vuelve a empeñarse para el arriendo de la hacienda, es lo mas probable que seamos felices. ¿Podré contar con que Ud. tenga la entereza de confesar a su padre que me ama todavia?

— Sí, la tendré, contestó Matilde : si no soi de Ud. no seré de nadie.

— Esas palabras, repuso Rafael, las recibiria de rodíllas : con el sufrimiento, mi amor por Ud. ha aumentado, puede decirse, porque se ha arraigado para siempre en mi pecho.

Insensiblemente volvieron al eterno divagar sobre la misma idea que forma el paraiso de los enamorados que se comprenden. Asi llegaron al lugar en que se hallaba Martin. Algunas palabras habló San Luis, despues de esto, con Leonor i Rivas, 1, viendo acercarse a Don Dámaso, se retiró al galope.

Don Dámaso habia arreglado su asunto con el naranjero i emprendido la marcha para reunirse a los suyos. A su edad i cuando no se monta con frecuencia a caballo, el cuerpo se resiente pronto del movimiento algo áspero de la cabalgadura, aun cuando sea de paso, como la que él montaba. Al llegar al grupo en que estaban sus hijos, don Dámaso esperaba descansar del largo trote que habia dado; pero Leonor emprendió luego la marcha i los demas la siguieron , con gran descontento de don Dámaso a quien el sol i el cansancio comenzaban a dar el mas triste aspecto.

Caminando el rededor de los carruajes i de la jente de a caballo que rodeaba a los batallones, la comitiva encontró al coche en que doña Engracia se paseaba, acompañada por doña Francisca, i con Diamela en las faldas. Don Dámaso aseguró a su mujer que no estaba cansado i comió alegremente con los demás, limas naranjas i dulces que en tales ocasiones se pasan de los coches a los de a caballo. Pero, por su mal. Leonor parecia infatigable i fué preciso seguirla en nuevas escursiones hasta la hora de regresar a la Alameda. Allí volvieron a detenerse junto al coche de doña Engracia, En diez minutos de reposo, don Dámaso se figuraba haberse repuesto de la fatigua; masal emprender de nuevo la marcha, su cuerpo que se habia enfriado, sintió todo el peso de canancío; i el paso del caballo, a pesar de su suavidad le arrancó ahogados jemidos que el buen caballero confundió con la promesa formal de no volver a semejantes andanzas. Sus juramentos se repitieron varias veces, porque fueron muchos los paseos que dió su hija a lo largo de la Alameda, deteniéndose solo durante pequeños momentos, que don Dámaso aprovechaba para volver a su lugar el nudo de su corbata, que parecia querer dar la vuelta completa de su pescuezo con el movimiento de la marcha, i para volver su sombrero a su natural posicion, trayéndolo del cuello de la levita en que iba a reposar dejando la frente al aire, sobre los puntos de su cabeza en qué acostumbraba asentarlo.

Al bajar del caballo en el patio de la casa, don Dámaso hizo algunos jestos que manifestaban su lamentable estado, í rogo a Leonor que en ese año, no le volviese a convidar para salir a tales paseos.