XXXIX

Disipados los vapores del licor en el cerebro de doña Bernarda Cordero, despues del pasco al campo de Marte del dia 19, acudiéronla los recuerdos, a la mañana siguiente, sobre las palabras que de boca de Agustin habia oido. De ellas se desprendia con claridad que existia un arreglo sobre el asunto del casamiento i corroboraban esta deduccion las equivocas razones que habia empleado Amador en aquella circunstancia. ¿Qué arreglo era aquel? i por qué se la dejaba ignorar sus cláusulas a ella, madre de la interesada? fueron preguntas que surjieron de la mente de doña Bernarda tras larga meditacion, avivando, como era consiguiente, su curiosidad i dando oríjen a un propósito firme de aclarar semejantes enigma i de no permitir, como ella decia:

—Que la hagan a una tonta i quieran meteria e dedo en la boca.

Interrogó al efecto a su hijo, quien deseoso de aplazar cuanto fuese dable la esplicacion de lo acaecido, contando con que el enojo de su madre disminuiría en proporcion del tiempo que trascurriese, respondió con evasivas esplicaciones que, léjos de adormecer sus sospechas, las aumentaron.

Reiteró varias veces doña Bernarda sus preguntas i, firme en su propósito, Amador, contestó con nuevos subterfujios, tratando sin embargo de dejar traslucir con vaguedad la verdadera proporcion del hecho. i como pasasen algunos dias sin que doña Bernarda renovase sus indagaciones, el mozo se persuadió que un sistema de gradual esplicacion, era el mas a propósito para enterar a su madre de lo ocurrido, sin que la magnitud del desengaño irritase su mal humor, como temia, con razon, sucediese, revelándola sin rodeos el engaño de que, por realizar su abortado plan, le habia hecho víctima.

Pero no era doña Bernarda Cordero de las que podian satisfacer su curiosidad con incompletas esplicaciones, de manera que, léjos de contentarse con lo que Amador la contestaba, resolvió dar un golpe, a su entender maestro, que al par que la impondria de todo, serviria eficazmente para la total conclusion de aquel asunto.

Cubierta con su manton salió un dia de su casa a principios de octubre, resuelta a tener una entrevista con el padre del que ella reputaha su yerno. Habia discurrido sobre aquel paso durante varios dias i meditado tambien con detencion acerca de las palabras que emplearia en la entrevista i de la enerjía con que se hallaba dispuesta a rechazar toda proposicion de avenimiento que no tuviese por base la union de los esposos reconocida por toda la familia de don Dámaso, que, como rico, debia hospedarlos en su casa y darles, como ella decia, « Casa i mesa puesta. »

Don Dámaso la ofreció asiento i doña Bernarda entabló pronto la conversacion.

—Vengo pues, señor, dijo, al asuntito que Ud. sabe.

—A la verdad, señora, contestó don Dámaso, no sé de qué asunto me habla Ud.

— ¡Vaya! ya no sabe, ¿de qué ha de ser pues? del asuntito aquel, pues.

—Tenga Ud. la bondad de esplicarse.

—¿Dígame, señor, ¿que se le ha olvidado que su hijito está casado con mi hija?

—Señora, dijo con sorpresa don Dámaso, mucho me estraña que venga Ud. a hablarme de este asunto.

—I entónces, pues, ¿quién quiere que le hable? no soi la madre? ¡Las cosas suyas! Yo no mas he de ser, pues.

Como se vé, doña Bernarda desplegaba desde el principio de la conversacion la enerjía i claridad con que tenia resuelto dar término al negocio.

—No estamos ahora en que Ud. sea la madre: nadie lo niega, replicó don Dámaso, algo incómodo con las preguntas i esclamaciones de su interlocutora. Me estraña que Ud. parezca ignorar que todo está arreglado ya i que no hai mas que hablar sobre la materia.

—i¡l diet, pues! Lo mismo digo yo; si todo está arreglado, que se junten, pues; ¿pa qué estamos embromando?

—¿Quiénes quiere Ud. que se junten?

— Esos niños. ¡Mire que gracia! Agustin con mi hija, ¿quiénes han de ser?

— Pero señora, parece que Ud. no quiere entender : la repito que todo está arreglado.

— Bueno, pues; lo mismo me dice Amador; pero lo que yo quiero saber es qué clase de arreglo es ese.

— ¡Cómo! ¿No lo sabe Ud?

— I si lo supiese i pa qué se lo preguntaba ?

— Su hijo de Ud., su mismo hijo, ha confesado que el matrimonio habia sido una farsa.

— ¡Cómo eso! i yo ¿que no lo ví? ¡A Dios pues, al todo tambien! ¿que soi tonta? I el cura que los casó?

— El cura no era cura : era un amigo de su hijo de Ud.

—¿, Quién dice eso?

— El mismo Amador.

— ¡Qué está loco! Yo se lo habia de oir!

— El hecho es que él lo ha confesado.

— ¿A quién ?.

— A mi.

Don Dámaso, al contestar, se dirijió a su escritorio i mostró a doña Bernarda la carta de Amador.

— Vea Ud., la dijo : aquí tiene Ud. una carta de su hijo en la que refiere la verdad de lo ocurrido.

— A ver qué dice la carta, respondió doña Bernarda, que, no sabiendo leer, no queria confesarlo.

— Aquí la tiene Ud., dijo don Dámaso, mostrando el papel.

Don Dámaso leyó la carta de Amador desde la fecha hasta la firma.

Aquella súbita revelacion dejó aterrada a doña Bernarda. Las confusas respuestas que en distintas ocasiones habia recibido de su hijo, no le habian dado la menor sospecha de la verdad. Figurábase siempre que el arreglo a que Amador aludía, era un convenio ajustado para aplazar el reconocimiento -del matrimonio por parte de la familia de Agustin. La carta, cuya lectura acababa de oir, echaba por tierra todas sus esperanzas i descorria ante sus ojos el velo que ocultaba el cuadro de su vergúenza. Su

carácter irritable quedó exasperado con aquella ocurrencia i solo pensó en regresar a su casa para descargar sobre sus hijos todo el peso de su cólera.

— Siesto hai, dijo temblando de indignacion, me la han de pagar.

Despidióse de don Dámaso i con paso lijero se dirijió a su casa.

Durante el tiempo que doña Bernarda empleó en formar la resolucion de ver a don Dámaso, que como hemos visto, ejecutó a principios de octubre, ningun incidente digno de mencionarse habia ocurrido entre los demas personajes que figuran en nuestra narracion.

Felices i apacibles corrian los dias para Matilde i Rafael San Luis, que, entregados a los devaneos de un amor que nada contrariaba, esperaban con ánimo tranquilo el dia prefijado de launion. Nuevas seguridades que don Fidel tenia recibidas sobre el segundo arriendo del « Roble » le hacian aceptar las repetidas visitas del enamorado amante de su hija con la mas afectuosa benevolencia, miéntras que doña Francisca se entregaba a sus lecturas favoritas i tenia largas i románticas conversaciones con su futuro yerno, quien la acompañaba, con la complacencia del hombre feliz, en las correrías al pais de los sueños de que doña Francisca gustaba para descansar de la vida prosaica de la capital.

No respiraban en la grata atmósfera de la felicidad en que se mecía Matilde i su familia, las hijas de doña Bernarda Cordero, a quien hemos visto salir llena de indignacion de su entrevista con don Dámaso.

Adelaida jemia en silencio, combatida por el despecho de la noticia que pronto se habia difundido en Santiago, sobre el casamiento de Rafael San Luis.

Nadie debe estrañarse que llegase a oidos de Adelaida Molina la nueva del enlace proyectado de su antiguo amante. En nuestra buena capital, toda especie circula con rapidez asombrosa i pasa de boca en boca recorriendo los diversos círculos ijerarquías de nuestra sociedad. Además, Adelaida pertenecia a una clase social que aspirasiempre a las consideraciones de que la clase superior disfruta i que por esto vive impuesta de sus alteraciones, que se complace en comentar i de sus debildades, que critica con placer. No es estraño, pues, que la voz pública, tan sonora en sociedades que se ocupan de intereses pequeños las mas veces, como la de Santiago, llevase a los oidos de Adelaida que Rafael San Luis iba a dejar el estado en el que podia ofrecerla una reparacion de su falta.

Al lado de Adelaida, suspiraba su hermana en la melancolía de su amor solitario.

Poseia Edelmira uno de esos corazones para los cuales la ausencia es un estimulante. En los dias que Martin habia dejado de visitar su casa, su amor habia crecido como las flores de nuestros cerros que, solitarias, no reciben mas riego que el de las aguas del cielo. Lo que fecundaba su amor, era solo su imajinacion exaltada por su caracteristico sentimentalismo.

Tambien vino despues a darle nuevo pábulo la observacion que el oficial habia hecho en el teatro. La belleza i majestad de Leonor la habian anonadado. Parecíale imposible que un hombre pudiese verla sin amarla i Martin vivia en su propia casa. El jóven cobraba entónces a sus ojos las proporciones jigantescas del hombre amado por otra mujer : el adajio sobre la fruta del cercado ajeno está realizándose todos los dias, aun en los amores mas ideales i platónicos.

A los pesares de consumir su fuego en las meditaciones melancólicas del aislamiento, juntábanse en Edelmira los que una pasion que le era odiosa la causaba diariamente.

Ricardo Castaños soportaba sus desdenes con admirable constancia i era apoyado en sus pretensiones por doña Bernarda i por Amador, que le miraban como un excelente partido. Los hombres no podemos tal vez apreciar ese hastío que causa a la mujer la perseverancia de los amantes importunos, porque hai fibras en el corazon de la mujer dé cuya sensibilidad carecen las nuestras que pudieran comparárseles en lo moral.

Aquella obstinacion del jóven Castaños era para Edelmira un suplicio atroz, desde que habian resonado en su alma los conciertos con que el corazon celebra la alborada de sus primeros amores. Para buscar un alivio a sus pesares, Edelmira apeló a un medio que acaso muchas niñas de ardiente imajinacion habrán practicado en la soledad de sus corazones. Escribia cartas a Martin, que jamás enviaba; pero que poderosamente contribuian a alimentar su ilusion. En esas cartas brillaban celajes de pasion en medio de las nubes de una fraseolojía imitada de los folletines mas románticos, que habian dejado profundos recuerdos en su imajinacion. Todas estas Calipsos, en la ausencia del amante, tienen mil encantadores recursos para sustentarse con recuerdos i finjidas venturas.

Edelmira escribió muchas cartas ántes de hallar insípido este amoroso pasatiempo, que no llegó a dejar de satisfacerla hasta bastante tiempo despues de los primeros dias de octubre a que hemos llegado en esta historia.

Mui léjos se hallaba Martin Rivas de figurarse que era el objeto de una pasion semejante. El interés con que Edelmira le reconvino por su ausencia, en su corta conversacion con ella en el campo de Marte, aumentó su aprecio i amistad por aquella niña, sin hacerle sospechar, sino mui vagamente, que bajo esa apariencia de amigable solicitud, se

ocuitaba otro mas poderoso sentimiento. Martin no llevó sus reflexiones en este caso mas allá de esta suposicion.

— Si yo la hiciese la corte, tal vez me amaria.

Vivia. en exceso preocupado de su propio amor para adivinar ei de otra persona a quien poco habia visto en los últimos dias. La conducta de Leonor influia en que esa preocupacion no de cayese en el desaliento, porque e n las conversaciones subsiguientes a la que oimos en el anterior capítulo, le habia dejado siempre vislumbrar una esperanza, que a las veces rechazaba Martin como un delirio i que en otras ocasiones revestía de las formas de la realidad.

No obedecia Leonor con tal conducta a las veleidades de la coquetería, ni al propósito estudiado de aumentar con el aguijon de las dudas la pasion de Rivas. Era en sus reticencias i a veces en sus poco significativas palabras, tan sincera como si hubiese declarado con franqueza su amor. La situacion en que se encontraba con respecto a Martin era nueva i escepcional para ella. Acostumbrada a lo que puede llamarse el miramiento social; rodeada de galanes ricos i elegantes; celebrada por su belleza como la mas digna de aspirar a los mas brillantes partidos, Leonor, para declarar en voz alta su amor a Martin, tenia que vencer ideas arraigadas desde la niñez en su espíritu i se hallaba en la necesidad de medir la importancia del hombre que habia conquistado su corazon, ántes de arrostrar las preocupaciones i quebrantar los usos de la sociedad en que vivia. De aquí sus frecuentes conversaciones con Rivas i las vacilaciones con que a veces pronunciaba palabras de esperan za, que ella juzgaba significativas, i que solo servian para perpetuar las dudas en que el jóven vivia desde algun tiempo.