XXXIX

Doña Bernarda esperó al dia siguiente para hablar, a Edelmira de las pretensiones de Ricardo Castaños a su mano. Impresionada con la conversacion que acababa de tener con Amador i segura de su autoridad con respecto a su familia, no se dió prisa en hablar a una de sus hijas sobre matrimonio, cuando tenia que pensar e n vengarse del agravio hecho a la otra. Dejó, pues, para el dia siguiente el asunto de Ricardo Castaños, i se entregó a reflexionar en los medios de castigar a Rafael San Luis.

Satisfactorio fué probablemente el resultado de sus reflexiones, porque al levantarse, doña Bernarda parecia mas tranquila que en los dias anteriores, i su voz, al llamar a Edelmira, habia perdido la aspereza con que trataba a los de su casa clesde su visita a la de don Dámaso Encina.

Edelmira acudió temblorosa al llamado de su madre, porque no se figuraba que pudiese tener que decirla nada de lisonjero, en el estado de irritacion en que la habia visto durante los últimos dias.

—Siéntate aquí, la dijo doña Bernarda señalando una silla junto a ella.

—Se te ofrece una buena suerte, añadió despues de un breve silencio.

Edelmira levantó sobre su madre una mirada de timida interrogacion.

—Ya ves, prosiguió la señora, lo que le ha pasado a tu hermana por tonta. Yo tambien he tenido la culpa por dejar que entren en casa estos malvados futres. Pero tú has tenido mas juicio que la otra i por eso Dios se acuerda ahora de tí.

Doña Bernarda hizo una pausa en su exordio moral para encender un cigarro, pausa durante la cual el corazon de su hija se colmó de amargos presentimientos.

—Ricardo, prosiguió doña Bernarda, quieré casarse contigo.

Edelmira se puso lívida i tembló sobre su silla.

—Es un buen muchacho, continuó la madre; tiene buen sueldo i lo han de ascender. Nosotros somos pobres i cuando se ofrece un partido como este, no hai que soltarlo.

Esperó en silencio algunos instantes doña

Bernarda para oir la contestacion de su hija. Pero Edelmira, nada respondió: miraba a la alfombra con abatida frente i parecia luchar con las lágrimas que asomaban a sus ojos.

—¿Qué te parece, pues, hija? preguntó la madre.

La niña pareció hacer un esfuerzo i levantó al cielo los ojos cual si invocara su ausilio.

—Mamita..... dijo en tono balbuciente..... yo no quiero a Ricardo.

—¿Cómo es eso? esclamó doña Bernarda. ¡Estamos frescos! Miren qué princesa para andarse regodeando! Qué me importa a mí que no lo quieras? ¿De dónde has sacado que es preciso querer? Me lo habrás oido a mí por acaso? ¡Miren si será lesa esta! Te buscarán un marqués, a ver si te gusta. ¡Con timas que sois tan bonita! No será mucho que querais a algun futre tambien!

—¡Yo no, mamita! esclamó la niña que se figuraba que doña Bernarda iba a leer en sus ojos i adivinar su amor a Martin.

—¿I entónces, pues, qué mas quieres? Allá todas tuviesen la misma suerte!

-. -Yo no deseo casarme, mamita, dijo con humilde voz Edelmira.

—Sí pues; haces mui bien: para estar viviendo siempre a costillas de la madre. ¡Bonitas hijas! Una..... ya se sabe..... ¡Bendito sea Dios! El difunto Molina habia de ver esto: bien hizo Dios en llevárselo! i esta ahora no quiere casarse! En vez de aliviar a su pobre madre. ¿Quieres no ser tonta, niña?

Concluyó doña Bernarda estas esclamaciones con una risa que infundió mas temor a Eldemira que el que le habria dado una amenaza. No pudo sostener tampoco la terrible mirada con que su madre la acompañó i tuvo que inclinarse temblorosa i sumisa en señal de obediencia.

—Doña Bernarda encendió otro cigarro para serenarse i se acercó despues a su hija.

—¿Qué hai, pues? la dijo.

—Yo no estaba preparada para esto, respondió Edelmira, dejando rodar las lágrimas que se habian agolpado a sus ojos.

—¿Qué te digo yo que te cases mañana pues? Si no corre tanta prisa. Yo te hablo porque soi tu madre i sé que te conviene.

Estas palabras descubrieron un nuevo horizonte a los ojos de Edelmira. Veia que una resistencia obstinada habria colmado la irritacion de su madre hasta exasperarla, i conoció que lo único que le era permitido en semejante trance era ganar algun tiempo. á

—Eso es lo que yo pido mamita, dijo: deme siquiera un mes para contestar.

—Eso €s..... llévate esperando para que el otro se aburra i se mande cambiar. Sete figura que dentro de un mes me vas a encontrar mui mansita, no? Quién manda aquí, pues? Ya te dijo que no te vas a casar mañana, pero la contestacion la has de dar luego.

—Pero mamita.....

— Qué es esto, pues? Estás pensando que yo he de consentir en que se pierda esta ocasion? ¡Parece que no me conocieras! Date a santo con que te espere algun tiempo.

—Haré lo que Ud. diga mamita.

—Así me gusta: eso es hablar como buena hija.

—Pero me dará Ud. siquiera unos dos meses para prepararme.

—Sobra con un mes i no hai mas que hablar.

Edelmira bajó la frente con resignacion.

—I no andes con tonteras, pues, en este tiempo, repuso la madre. Con el, formalita, pero no soberbia i dejémonos de caras aflijidas. Vas a ser mas feliz que todas.

Edelmira se retiró a su cuarto despues de oir algunas otras amonestaciones que la hizo doña Bernarda con el tono autoritario que, desde los asuntos de Adelaida, empleaba con los de su familia.

Al encontrarse sola, se arrojó sobre una silla junto a la cabecera de su cama i regó con abundantes lágrimas la almohada, confidente de sus amores solitarios. Despedíase en su llanto de sus largas veladas llenas de ilusiones sentimentales, tanto mas queridas cuanto mas irrealizables se presentaban; decia un tierno adios a las informes esperanzas, a las melancólicas alegrías, a las castas aspiraciones de ese amor huérfano e ignorádo que se habia complacido en alimentar como un consuelo contra las amarguras de su existencia. Abatida por el primer golpe de tan inesperado dolor, no pensó en resistir, ni en buscar los medios de sustraerse a la crueldad de su destino: pensó en llorar tan solo, como lloran los niños, por buscar un desahogo al corazon oprimido.

Doña Bernarda, por su parte, pensó que, asegurado en cierto modo el porvenir de una de sus hijas, la quedaba todavía la mision de vengar la pérdida del porvenir de la otra, idea que no habia abandonado un solo instante desde la fatal revelacion de los amores de Adelaida. Su encono contra ésta disminuia en razon del que alimentaba contra Rafael i poco a poco se habituó a considerar a su hija mas desgraciada que culpable. La vista de su nieto, que hizo llevar a la casa, léjos de mitigar su sed de venganza, la encendió mas activa i tenaz, llegando a constituirse en una necesidad imprescindible. Dominada por esta idea, entabló relaciones con los criados que servian a don Fidel Elías i se halló instruida de éste modo, de los preparativos que en la casa se ejecutaban para el casamiento de Matilde; espió los pasos de San Luis, que vivia entregado a su amor, olvidado ya de los temores que le habian inspirado las amenazas de doña Bernarda i meditó en silencio su venganza sin hacer a nadie partipice de sus proyectos?

Miéntras tanto, en la situacion de Leonor i de Martin, no habia mas variacion que las incidencias naturales de un amor con las condiciones del que hemos pintado, en el que el orgullo, vencido a medias, por una parte, i la escesiva delicadeza por la otra, se hallaban colocados en el resbaladizo terreno que habitan los corazones enamorados. Mediaban ya entre ellos esas miradas vagas con que dos amantes empiezan a comprenderse; esas palabras que balbucientes pronuncian los lábios aunque se refieran a estraño asunto que el que ocupa los corazones; esas reticencias en las cuales se apoyan, en casos semejantes, los espíritus, para lanzarse en la siempre florida rejion de la esperanza; esta atmósfera especial, tibia, embalsamada, de que los amantes se sienten circundados, cuando, en medio de todos, viven solos, i hallan en el silencio elocuentes armonías, en el aire venturosos presajios, en la naturaleza entera una secreta complicidad del inmenso sentimiento que los ajita. i sin embargo, ellos no eran telices.

Leonor veía desarrollarse ante sus ojos el magnífico panorama del amor i se impacientaba ya de la timidez de Martin. Ella era demasiado orgullosa para dar el primer paso; él demasiado reverente para subir al pedestal en que colocaba a su idolo: i ambos suspiraban. I en esos instantes de abatimiento, en que el corazon divisa la esperanza como un miraje, Leonor, despertando a su antiguo orgullo, juraba olvidar a Martin, i Martin, que tanto no presumia de sus fuerzas, pedia al cielo le arrancase del pecho aquella imájen i con ella su amor desventurado. Pero una mirada desbarataba aquel próposito i hacia olvidar aquella súplica: volvian a quemar sus alas en la nueva luz, i mariposas, que léjos de su dulce calor, no encontraban ya la atmósfera vital indispensable a sus vidas!