XL

Habiéndose fijado para dia mas cercano el plazo acordado entre las familias respectivas al enlace de Matilde con Rafael, notábase ya gran movimiento en casa de don Fidel Elías con motivo de la próxima festividad.

Los parientes de Matilde enviaban sus regalos a la novia.

Doña Francisca, descendiendo a los prosaicos detalles de la vida, preparaba con su hija los moldes a la moda para la confeccion de los vestidos.

Hacíanse frecuentes viajes a casa de la modista para probarse el vestido nupcial i otros de lujo encomendados al injénio de la misma artista.

Se discutia con calor sobre las alhajas, abriendo i cerrando las cajitas forradas en terciopelo que venian de alguna joyería alemana de la calle Ahumada.

Llegaban visitas i se hablaba por lo bajo al principio. Venia poco a poco la conversacion de trapos i el tono de las voces iba crecendo como en el ária de don Basilio. Se exhibian los regalos, se exaltaba un molde para deprimir otro i se agregaban los comentarios sobre la cruz de brillantes, que toda nóvia tiene, hasta que muchas veces el marido se convierte en otra mas pesada de llevar.

Se iban las visitas i ántes de guardar lo que acababan de ver, llegaban otras con las cuales se ponian en tabla los mismos asuntos que los de la recien concluida sesion.

IT así se pasaban los dias.

Analizar las múltiples ilusiones que en tales circunstancias mecian el corazon de Matilde, como mecen el de casi todas las que se casan por su voluntad (que de las obedientes o resignadas hai gran suma) seria lo mismo que describir la magnífica salida del sol en un despejado cielo de primavera. Las flores de esa ilusion abrian sus temblorosas hojas a las caricias del amor que llenaba su pecho i embalsamaban el aura que en los oidos de un amante murmura sus divinas promesas. Así, para Matilde, la vida pasada i sus deberes eran sueño, el presente la dicha, i del porvenir irradiaba tan viva luz, que, como la del sol, ofuscaba su vista i preferia no mirarlo.

— Tú que no amas, decia estrechando las manos de Leonor con dulce abandono, no puedes comprender mi felicidad.

Leonor fijaba en ella una profunda mirada : de esas que pertenecen solo al cuerpo, cuando vaga en algun otro punto el alma.

— Mira, continuaba su prima, cuando estoi léjos de Rafael me encuentro sin palabras : tal vez un amor como el mio no halle ninguna que lo pinte en toda su estension. Pero a tí ¡que te importa todo esto! añadia, viendo que Leonor caía poco a poco en una distraction mal disimulada.

— Cómo no, contestaba Leonor con una suave sonrisa.

— No me comprendes.

— Te comprendo mui bien.

— ¡Ah! ¿Estás enamorada ?

En la viveza con que esta pregunta fué hecha por Matilde, veíase que por un momento la mujer vencia a la amante, la curiosidad al placer de hablar de su amor.

Leonor contestó con igual viveza, pero poniéndose colorada.

— ¡Yo! No hijita.

— Mientes.

— ¿Por qué?

— No eres ahora Leonor lo que eras ántes. ¿Cuándo estabas nunca pensativa como ahora te veo muchas veces? Dime, no seas reservada. Mira que yo a veces soi adivina. ¿Cuál de los dos; Clemente o Emilio?

Leonor no contestó mas que avanzando lijeramente el lábio inferior con magnífico desden.

Matilde nombró entónces a muchos de los elegantes de la capital i obtuvo la misma contestacion. Por fin añadió en tono de esclamacion.

— ¿Será Martin ?

— ¡Oh! Qué locura!

Las mejillas de Leonor se encendieron con vivísimo encarnado.

— ¿I por qué no? repuso Matilde : Martin es interesante.

— ¿Te parece? preguntó Leonor, finjiendo la mas absoluta indiferencia.

— Yo le encuentro así, i que tiene que sea pobre 2

— Oh, eso no, esclamó Leonor levantando la frente con su rejia majestad.

— Tiene gran corazon.

— Quién te lo ha dicho ?

— Tú misma

Leonor bajó la frente i finjió haberse picado un dedo con un alfiler.

— Me has dicho tambien que tiene talento prosiguió Matilde ¿quiéres negármelo tambien ?

— Es cierto.

— ¿No vés? Tengo buena memoria.

— Pero tú le alabas tanto porque le estás agradecida.

— Bueno, pero repito lo que te oigo.

— Tambien le debemosalgunos servicios en Casa.

— Que tú le agradeces mucho.

— Es cierto.

— Mas que si fuese otro cualquiera, puesto que me hablas siempre de él.

Leonor no dió ninguna contestacion.

— ¿Sábes que yo tengo derecho de enojarme contigo ? dijo Matilde.

— ¿Por qué?

Porque desconfias de mí, despues que por mi parte te he confiado siempre mis secretos.

— ¿Qué quieres que te cuente?

— Que amas a Martin. ¿Podrás negarlo?

— Yo misma lo he ignorado por mucho tiempo.

— ¡Al fin lo confiesas!

— Es verdad, conozco que no puedo dejar de pensar en él, dijo Leonor levantando con orgullo su linda frente.

— Estoi segura que él te quiere hace tiempo.

— ¿Quién te lo ha dicho? preguntó con vivo interés Leonor.

—Nadíe, pero se conoce a primera vista.

Vencida su natural reserva, Leonor refirió a su prima la historia de su amor que hemos visto gradualmente desenvolverse i crecer en su pecho. Habló con feliz memoria de todas sus conversaciones con Martin, como éste las habia contado a Rafael San Luis, sin omitir ninguna circunstancia, ni aun las impresiones que habia sentido al creer a Rivas enamorado de otra.

—¡Ah! ¿tambien estás celosa?

—Celosa no; pero si supiese que amaba a otra, tendria bastante fuerza de voluntad para olvidarle.

—Por lo que me cuentas, repuso Matilde, nunca se ha atrevido él a hablarte de su amor.

—Nunca.

—¿Ni tá le has dejado comprender nada?

—¿No sé; tal vez alguna palabra mia le dé qué pensar; pero puedo volver atrás el dia que quiera.

—¡Pobre Martin! esclamó Matilde despues de un breve instante de silencio. En tu posicion puedes ser mas compasiva con él.

—¿i,Te parece?

—Darle a entender que le quieres, ¿qué te haria perder?

—Te advierto que es orgulloso i tal vez no habla por orgullo.

—/0 por delicadeza: tú le conoces mejor que yo.

Esta observacion dejó a Leonor pensativa. Al cabo de algunos instantes miró el reloj: eran las dos de la tarde.

Satisfecha su curiosidad, Matilde habia vuelto de nuevo a su asunto favorito i hablaba de Rafael cuando entró doña Francisca con un nuevo vestido para su hija.

Dejarémos a Matilde admirar el vestido con su madre para seguir a Leonor, que se despidió de ellas, subió al elegante coche de su familia que la esperaba a la puerta i dió órden de tirar para su casa.

Al bajarse del carruaje vió en el zaguan a una criada de mala catadura, con una carta en la mano, que preguntaba por don Martin.

Leonor entró sin que aquella criada llamase de un modo particular su atencion; mas no sin pensar i decidir que la carta vendria de Rafael San Luis o de otro amigo.

El criado del zaguan llevó la carta a Martin que se encontraba en el escritorio de don Dámaso.

Martin abrió la carta i leyó lo que sigue, despues de la fecha:

« Ud. es mi único amigo, i como me lo ha dicho « varias veces, confio en su palabra. Por eso me « dirijo a Ud., cuando los que pudieran aconse« jarme me abandonan o me persiguen. En mi « pesar, vuelvo los ojos al que tal vez tenga pala« bras de consuelo con que secar el llanto que los « llena, i por eso quiero confiarle, Martin, lo que « sucede. Mi madre quiere casarme con Ricardo « Cartaños que me ha pedido. Estaba tan léjos de « pensar en eso, que hasta ahora no sé lo que me « pasa. Ud. siempre me ha manifestado amistad i « me aconsejará en este caso, contando con que « siempre se lo agradecerá su amiga.

« EDELMIRA MOLINA. »

Martin leyó dos veces esta carta, sin adivinar que la sencilla naturalidad de sus frases, escritas con intenciones que encontrarán mas tarde su esplicacion, encerraba un mundo de tímidas esperanzas.

Llamó al criado despues de la segunda lectura.

¿Quién trajo esta carta? le preguntó?

—Una niña que dijo que volveria por la contesta, respondió el sirviente, con la casi imperceptible sonrisa que usan los de su clase para manifestar a sus amos que saben bien de lo que se trata.

—Bueno, ahora te daré la contestacion, dijo Martin.

El criado salió de la pieza i Rivas escribió lo siguiente:

« Edelmira:

« Mucha sorpresa me ha causado su carta i la « agradezco infinito la confianza que Ud. me ma« nifiesta. Proviene mi sorpresa de las mismas « Causas que motivan la turbacion en que Ud. « parece encontrarse, i me hallaba tan poco pre« parado para dar mi opinion sobre un asunto de « esta naturaleza que, a la verdad, nada acierto a « decirle de un modo terminante i que encuentre « satisfactorio.

« Me pide Ud. que la aconseje, sin pensar tal « vez que es mui delicada la materia sobre que «debo hacerlo. Ante todo confesaré que no puedo « ser juez impartial en el presente caso, porque « cuanto pueda decirla se resentirá de la sincera « amistad que la profeso. Si se me pidiera formar « un voto por el porvenir de Ud., al punto lo for« maria tan ardiente i verdadero por su felicidad, « que dejaria mi ánimo contento por la idea que « todos abrigan que puede realizarse un deseo « justo, pidiéndolo al cielo con entero fervor del « corazon. Pero se trata de aconsejarla sobre un « punto que puede decidir para siempre de su suerte « i me falta decision para hacerlo. Nadie es mejor « juez que uno mismo Edelmira, en asuntos como « el que a Ud. la ocupa: consulte Ud. su corazon. « El corazon habla mui alto en estos casos.

« Sí, fuera de esto, mis palabras tuviesen algun « poder para calmar la afliccion de que Ud. me habla, o me hallase en la feliz situacion de poder prestarla algun servicio, no vacile Ud. en escribirme, en honrarme con la confianza que me ofrece en su carta i en valerse de mi cuando crea que pueda serle de alguna utilidad.

« Su amigo afectísimo.

« MARTIN RIVAS. »

Cerrd Martin esta carta i la dió al criado, con encargo de entregarla a la persona que debia venir por ella.

En la comida, se habló del próximo matrimonio que tendria lugar en la familia i gracias a la verbosidad de Agustin, pudo Leonor dirijir varias veces la palabra a Rivas en el curso de la conversacion jeneral.

Al salir de la mesa, Agustin tomó el brazo de su amigo i ámbos acompañaron a Leonor hasta el salon, endonde ella, como de costumbre, se sentó al piano, miéntras que los dos jóvenes se mantuvieron de pié al lado de ella.

—Hoi estuve con Matilde, dijo Leonor, como continuando la conversacion del comedor; no pueden Uds. figurarse lo contenta que está.

«Es natural, señorita, dijo Martin.

—Los franceses, añadió Agustin, dicen: l'amour fait rage et l'argent fait mariage; pero aquí el amor hace de los dos: rage et mariage.

—Creo que ahora es la niña mas feliz de Santiago, repuso Leonor.

—Por qué no la imitas hermanita, dijo Agustin: tá puedes ser tan feliz como ella cuando quieras, ¿no tienes dos elegantes enamorados?

Martin fijó en la niña una mirada profunda i paY lideció.

—¿Dos no mas? preguntó riéndose Leonor.

Con estas palabras la palidez de Martin cambió de repente en vivo encarnado.

—Cuando digo dos, replicó Agustin, hablo de los que mas te visitan, mi toda bella: ya sabemos que puedes elejir entre los mas ricos si quieres.

—¡Qué me importan los ricos! esclamó con desdeñoso tono Leonor.

—¿Preferirias algun pobre hermanita?

—Quién sabe....

—No comprendes el siglo „entónces: te compadezco.

—Hai muchas cosas que pueden valer mas que la riqueza, dijo la niña.

—Grave error, ma charmante; la riqueza es una gran Cusa.

—¿I Ud. piensa lo mismo que Agustin? preguntó Leonor dirijiéndose a Rivas.

—Pienso que ea ciertos casos puede ser una necesidad, contestó Martin.

—¿En qué casos?

—Cuando un hombre por ejemplo, considera la riqueza como un medio para llegar hasta la que ama.

—Pobre idea tiene Ud. de las mujeres, Martin, dijoie la niña en tono sério: no lo das se dejan fascinar por el brillo del oro.

—Sí; pero todas rafolan por el lujo, esclamó Agustin.

—Me he puesto en el caso de un hombre oscuro ¡ que aspire mui alto, repuso Martin con resolucion.

—Si ese hombre vale por sí mismo, replicó Leonor, debe tener confianza en hallar quien le comprenda i aprecie: Ud. es mui desconfiado.

Estas palabras las dijo Leonor levantándose del piano i e n circunstancias que Agustin se acababa de alejar.

—Desconfio, dijo Martin, porque me encuentro tan oscuro como el hombre que he puesto por ejemplo.

—Ya vé Ud. que para mi, le contestó la niña con voz conmovida, la riqueza no es una recomendacion i hai muchas como yo.

Hubiérase dicho que Leonor tenia miedo de oir la coiitestacion de Martin, porque se alejó al instante de pronunciar estas palabras.

Rivas la vió desaparacer, con el corazon palpitante como el que, en sueños, vé realizada su felicidad i despierta al asirla. Cuando la niña hubo desaparecido, su imajinacion se en golfó buscando el sentido de lo que acababa de oir.

En ese momento entraba un criado de casa de don Fidel Elías preguntando por Leonor a quien entregó un papel que contenia solo estas palabras :

« Ven a verme, necesito de tí. Creo que voi a volverme loca de dolor. Te espero al instante.

Tu prima.

MATILDE. »

Para conocer los sucesos que dieron orijen a esta carta, acaecidos despues de la salida de Leonor, debemos volver a casa de don Fidel Elías, en donde dejamos a Matilde con su madre.