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La narracion de los sucesos acaecidos en la vida privada nos ha tenido apartados durante largo espacio de tiempo de la escena pública cuya animacion recuerdan todavía los que habitaban en la capital de Chile a fines de 1850 i a principios de 1851.

Lijeramente bosquejamos en los primeros capítulos, el espíritu político que por entónces traia divididas a todas las clases sociales de la familia chilena i especialmente a los habitantes de Santiago, foco de la activa propaganda liberal que principió a levantar su voz en la Sociedad de la Igualdad.

Sin avanzarnos en el dominio de la historia, debemos dar una rápida ojeada a la situacion política en que se preparaba un grande acontecimiento público, de gran trascendencia para algunos de los personajes de que nos hemos ocupado.

La efervescencia de los ánimos, mantenida por Fe las lides sangrientas que la prensa de ambos partidos hacia presenciar al público, llegó a su colmo con la noticia del motin popular que estalló en la capital de Aconcagua el 5 de noviembre de 1850. Temblaron los espíritus previsores con lo que debian considerar como el precursor de nuevos i mas sangrientos disturbios, apercibiéronse para la lucha los exaltados, i aumentó su vijilancia el gobierno con aquel tan significativo aviso. Desde entónces, creció tambien el furor de la prensa, alimentando la encarnizada enemiga de los bandos, i los rencores de partido echaron en los pechos las profundas raices que retofian, al presente, diez años despues, con el vigor de los primeros dias de la lucha. La prensa liberal, defendiendo el derecho de insurreccion, i la voz pública que recoj e las opiniones aisladas condensándolas en una sola que tiene muchas veces el don de la profesía, habian arrojado en los espíritus la creencia de que el movimiento de San Felipe tendria en Santiago una terrible repercucion.» Hablábase, ya en febrero, de la proximidad de una revolucion en la que se contaba como belijerantes contra la autoridad a casi todas las fuerzas de línea que guarnecian entónces la capital; contábase con masas inmensas de pueblo que acudiria a la primera voz dle ciertos jefes i esperábase al mismo tiempo que a fuerza cívica fraternizaria segun la espresion de entónces, con sus hermanos del pueblo, en la cruzada contra el poder.

Tal era, en resúmen, la situacion de Santiago a principios de marzo de 1851, cuando Martin Rivas llegaba a la posada de que dos meses ántes habia salido para su viaje a Coquimbo.

Vistióse a la lijera i saliendo de la posada tomó el camino de la casa de Rafael San Luis. Un cuarto de hora despues, los dos amigos se daban un largo i cariñoso abrazo. Al sentarse buscó cada cúal en la fisonomía del otro el rastro que suponian debia haber dejado el dolor durante el tiempo que habian estado separados.

San Luis halló en el rostro de Martin la espresion juvenil i reflexiva a un tiempo que siempre le habia conocido; la misma pureza del color trigueño que realzaba la profunda penetracion de su mirada; la misma nobleza en la frente: era imposible leer en aquel rostro sereno la revelacion de ningun secreto pesar.

Rivas por su parte, halló que la mirada de Rafael, sus pálidas mejillas, la contracción de las cejas, algo de indefinible en la espresion del conjunto, hablaba de los combates del corazon en que aquel jóven habia vivido tanto tiempo.

En ambos, aquella involuntaria inspección duró ún corto momento.

—En fin ¿cómo te ha ido? preguntó Rafael con cariño.

—Te lo puedes figurar, contestó Rivas; pasado el placer de abrazar a mi madre i a mi hermana, todo lo demas fué tristeza.

—No la has olvidado?

—Ni un instante!

—Pobre Martin, dijo San Luis tomándole las manos, ¿recuerdas mis pronósticos recien nos conocimos?

—Mucho; pero entónces ya era tarde.

—¿Recibiste allá una carta mia?

—SÍí, i supuse por ella que habrias a la fecha terminado tu vida de anacoreta.

—En esa carta te hablé de una ocupacion que pensaba tomar.

—Sí, ¿Cuál es?

—Una nueva querida, dijo San Luis con una se nris a melancólica.

—¿Por la que has olvidado a Matilde? preguntó Rivas.

San Luis se acercó a su amigo.

—Mira, le dijo mostrándole su negro cabello, ¿no ves algunas canas?

—Es cierto.

Rafael exhaló un prolongado suspiro, pero sin afectación ninguna de sentimentalismo.

—Mi nueva querida, dijo, es la politica.

—Ah, recuerdo que cuando te conoci te ocupabas mucho de ella.

—Nos hemos vuelto a encontrar; hé aqui cómo: pocos dias despues que te escribí al norte, recibí una carta de dos amigos con quienes me habia ligado en la Sociedad de la Igualdad. Aquí la tienes, añadió leyendo:

« Esperamos que tu fiebre amorosa haya -calmado: la patria no te engañará i el momento de probar que no la has olvidado se halla próximo, ¿la dejarás creer que tu corazon es indigno de culto que ántes la profesabas? Te esperamos en el lugar que tú conoces. »

—Esto, continuó Rafael, acabó de decidirme i vencer la repugnancia, con que, a pesar de mí horror por el aislamiento, pensaba en volver a mi antigua vida. Al salir, mi primera visita fué para los que así me ofrecian nu nuevo campo en el que me quedaba la probilidad, si no de olvidar mis recuerdos, a lo ménos de quitarles su punzante amargura. Dos causas, como siempre, presentaban sus combatientes en la arena política: la vieja i gastada de la resistencia, del esclusivismo i de la fuerza por una parte; la que pide reformas i garantías por la otra. Creo que el que sienta en su pecho algo de lo que tantos afectan tener con el nombre de patriotismo, no podia vacilar en su eleccion: yo abrazé la última i estoi dispuesto a sacrificarme por ella.

Entró entónces en una minuciosa pintura del estado político de Santiago, que nosotros bosquejamos ya mui a la lijera, i desarrolló sus teorías sobre el liberalismo con el calor de un alma apasionada i llena de fé en el porvenir. El fuego de su conviccion despertó pronto en el alma de Kivas, el jérmen de las nobles dotes que constituian su Organizacion moral.

—Tienes razon, dijo a San Luis, en vez de llorar desengaños como mujeres, podemos consagrarnos a una causa digna de hombres. .

—Esta noche, dijo Rafael, te presentaré en nuestra reunion i te impondrás de nuestros trabajos: por mi parte estoi persuadido que el tiempo de las manifestaciones pacíficas ha pasado ya; el presente es de lucha i no veo en qué piensan los que nos dírijen. En mi puesto de soldado me resigno a esperar, pero con impaciencia.

Durante esta conversacion habia desaparecido completamente todo vestijio de abatimiento del semblante de Rafael; sus pálidas mejillas se habian coloreado i sus grandes ojos brillaban de entusiasmo.

Despues de hablar aun durante largo rato, los dos amigos se separaron, -dándose cita para la noche.

Martin fué puntual a la cita: queria desechar los pensamientos que la vista de las calles de Santiago, habia despertado con sus recuerdos, i tuvo necesidad de una gran entereza de voluntad para no pasar por la casa de don Dámaso que se paró a mirar algunos instantes desde una esquina.

En la reunion a que le condujo San Luis, oyó Martin calorosos discursos contra la política del gobierno; i los cargos que contra él venia formulando desde tiempo atrás la oposicion.

Allí vió jóvenes entusiastas, de dandys convertidos en tribunos, deseosos de consagrar sus fuerzas a la patria i llamando la hora del peligro para ofrecerla sus vidas. En al estado de su ánimo, Rivas encontró algun consuelo, sintiendo latir su corazon con la idea de contribuir tambien a la realizacion de las bellas teorías políticas i sociales que aquellos jóvenes profesaban i pedian para la patria. Al salir de la reunion, a las once de la noche, Rafael le tomó del brazo.

—Te voi a pedir un favor, le dijo.

—( Cuál?

—Desde que te conocí, prosiguió San Luis, me inspiraste un cariño sincero; despues hemos vivido en íntima confianza; pero a pesar de mis deseos de estar siempre contigo, no me atrevia ántes a proponerte que viviésemos juntos, porque sabia que nada valia para tí como la casa donde podias ver a Leonor con tanta frecuencia. Ahora estás solo, ¿por qué no te vienes a casa? Tú conoces a mi tia, es una santa, i te quiere porque eres mi amigo: estarás como en tu casa i te cuidarémos como a un niño regalon.

La sinceridad de aquella oferta decidió al instante a Martin, que díó con efusion las gracias a su amigo.

—Bueno, dijo Rafael con alegría, principia desde esta noche, te cedo mi cama i mañana enviamos por tu equipaje.

—Tengo proyectado un paseo para mañana, contestó Martin i prefiero, para hallar mas fácilmente un carruaje temprano, no venir me hasta mañana en la tarde.

—Como te parezca, ¿a dónde vás?

—A Renca, a ver a Edelmira.

Diéronse las buenas noches i se separaron.

A las diez de la mañana del dia siguiente, recor-ria Martin el camino de Renca, cuyos incidentes le trazaban el cuadro de las esperanzas con que por primera vez los habia visto. Entónces encontraba en los paisajes que se ofrecian a sus ojos las promesas de alegres dias pasados en el campo al lado de Leonor; ahora, ménos la imájen de la niña amante, todo habia desaparecido de hecho, condenado al luto ántes de haber conocido la alegría. Al divisar la casa en que habia dejado a Edelmira, disipóse un tanto esta preocupacion, que vino a reemplazar la de la suerte de aquella niña a la cual profesaba una sincera amistad.

Se bajó en el patio i se dirijió a la casa. Edelmira le habia visto desde la ventana de la pieza en que se hallaba i salió corriendo a recibirle.

El sincero cariño con que Martin la saludó, hizo desaparecer del rostro de Edelmira el tinte de rubor con que al verse cerca del jóven se habia cubierto. l ambos entablaron una conversacion en la que se trató primero de la vida que habian llevado durante los últimos dos meses.

—Aunque deseo mucho volver al lado de hai mamita, dijo Edelmira, despues de esto, quiero que pase algun tiempo mas todavia, para estar segura de que Ricardo se ha retirado de casa para siempre.

Ninguna palabra que hiciese alusion a la última carta de Edelmira fué pronunciada, en aquella entrevista, en la que la tia de la niña tomó parte, rode ando de atenciones a Martin. Dos horas despues, cuando Rivas se despedia, Edelmira se levantó, con la espresion de una persona que ha tomado una resolution despues de vacilar algun tiempo.

—Tengo que preguntarle algo, dijo a Martin, aprovechándose de un instante en que la tia acababa de salir.

—Estoi a sus órdenes, contestó el jóven.

—Para que Ud. me conteste como lo deseo, repuso Edelmira, poniéndose encarnada, le recordaré lo franca que he sido con Ud.

—Lo recuerdo mui bien, i la juro a Ud....

—No me jure nada; pero respóndame a lo que voi a preguntarle: ¿no es Leonor a quién Ud. ama?

—SÍ.

—Así lo he pensado siempre i como mi hermano me contó hace poco la visita que hizo con Ricardo al padre de esa señorita, he visto que el servicio que Ud.me hizo, le debe haber perjudicado.

—Algo hai de eso, díjo Martin, tratando de sonreirse.

Entró la tia de Edelmira, i el jóven se despidió de ambas.

Edelmira salió a acompañarle como lo habia hecho la primera vez ise detuvo largo rato a contemplar el carruaj e en que marchaba Rivas. Cuando éste se perdió de vista en un recodo del camino, Edelmira entró en la pieza i dijo a su tia:

—¿No le decia yo? Martin ha perdido por mí su felicidad; pero yo haré cuanto pueda para volvérsela: así tal vez logre pagarle su jenerosidad.