LXI

Gran sorpresa se pintó en el rostro de Ricardo Castaños cuando vió entrar a su habitacion a las tres personas que vimos salir en su busca de casa de don Dámaso Encina.

Ricardo Castaños pertenecia, como ha podido verse en el curso de esta historia, a esa clase de enamorados que saben oponer a los desdenes de sus queridas la resignación que los filósofos aconse jan en los contrastes de la vida. Apesar de haberse visto despreciado por Edelmira, su amor vivia en su corazon i conservaba todo el vigor de los dias en que habia estado próximo a unirse con la niña por lazos indisolubles. Así fué que al verla entrar en la pieza que ocupaba en el cuartel, los latidos de su corazon se aceleraron de tal manera, que a la sorpresa que en sus ojos se pintaba, vino mui luego a unirse el rojo tinte que dieron a sus mejillas las oleadas de sangre que el ímpetu del corazon les trasmitia.

Confuso i sin acertar a formular palabras claras, ofreció asiento a Edelmira i a los dos jóvenes que la acompañaban.

Edelmira rompió el silencio que a la invitacion de Ricardo habia sucedido; con voz segura i resuelta espresion de fisionomía, dijo :

— Venimos a verlo para un asunto mui importante.

— Señorita, aquí me tiene, contestó éste poniéndose mas colorado.

— Aunque estos caballeros prosiguió Edelmira volviéndose hácia Agustin i Amador, saben a lo que vengo, me. gustaria mas estar sola con Ud. para esplicarme mejor.

— Aquí no hai escribano, dijo Amador riéndose, habla no mas, que no hemos de dar fé despues si lo que digas te perjudica.

— Esia señorita tiene razon, replicó Agustin, yo soi partidario del téte ú téte i nosotros podemos entretanto ir a fumar un cigarro.

— Andar entónces, dijo Amador, vamos a pitar.

Los dos jóvenes salieron i principiaron a pasearse en un corredor sobre el cual abria la puerta de la pieza del oficial.

Este habia quedado de pié i buscaba en su imajinacion algun cumplimiento para entablar la conversacion.

Edelmira le ahorró este trabajo diciéndole :

— Mucho estrañará Ud. verme aquí.

— Eso no, señorita; pero de seguro que no lo esperaba, contestó Ricardo.

— Yo conozco que no me he conducido bien con Ud. i me arrepiento de ello, prosiguió la niña.

— Tanto favor, señorita, yo le doi las gracias.

— ¿Me ama Ud. todavia? preguntó Edelmira, fijando en el jóven una resuelta i penetrante mirada.

— ¡Vaya si la quiero! esclamó Ricardo, la prueba la tiene en que todos los dias paso por su casa por verla.

— Ud. puede darme ahora una prueba que me convencerá mas que todo.

— Hable no mas i verá si digo la verdad.

— Quiero que Ud. salve a Martin Rivas.

Ricardo hizo un movimiento de sorpresa.

— Aunque lo pudiera no lo haria, dijo con tono de rabia.

— Pues si Ud. quiere probarme que me ama, es preciso que salve a Martin.

— ¡Bonita cosa! ¿para que Ud. lo siga queriendo ? No, mas bien que lo fusilen i asi se acaba todo.

El oficial de policía pronunció estas palabras con un acento sombrío que convenció a Edelmira de que el amor de aquel hombre no se habia entibiado.

— Pues si lo fusilan, jamás no volveremos a ver Ud. i yó, díjole la niña levantándose de su asiento.

— Pruébeme Ud. que no lo quiere, pues, esclamó con pasion Ricardo : si así fuese, podriamos hablar.

— Estoi dispuesta a hacerlo si Ud. lo salva.

— ¿Cómo me lo probará?

— Casándome con Ud. si quiere.

Estas palabras hicieron vacilar al oficial algunos momentos, durante los cuales permaneció en silencio.

Luego despues replicó :

— ¿1 entonces, por qué se empeña tanto por — Es Ud. reservado? preguntóle Edelmira.

— Cómo no!

— Entónces diré que quiero salvarlo porque, lo he prometido a la hermana de Agustin, este ha venido pora llevarle la noticia de lo que Ud. conteste.

— ¿Entónces esa señorita quiere a Martin ?

— Sl.

—- ¿YT Ud. nó?

— No.

— I ¿cómo puedo yo salvarlo, pues?

— ¿No puede Ud. entrar de guardia mañana? — No me toca.

— Pero puede cambiarla con aquel a quien le toque.

— Eso si.

— Estando Ud. de guardia, le es mui fácil hacer fugarse a Martin, pagando al centinela para que huya con él.

— Es cierto; pero yo le diré una cosa : no tengo plata.

— Esa la dará Agustin.

— ¿1 quién me asegura que despues que Martin esté libre, Ud. cumpla su palabra ?

— Lo juraré si Ud. quiere delante de testigos : en presencia de mi madre que hasta hoi me ha hablado de Ud.

— Vea Edelmira, dijo Ricardo despues de reflexionar algunos segundos, Ud. sabe que yo la he querido i la quiero mucho. ¿Qué mas quisiera yo que casarme con Ud. pues? Pero la condicion que Ud. pone es mui dura : si dejo arrancarse a Martin, me pueden dar de baja.

— Ah, si Ud. aprecia mas su carrera que a mi...

— No quiero decir eso, sino que perdiendo mi sueldo me quedo en la calle i la quiero demasiado a Ud. para que me pudiese conformar con verla pobre a mi lado.

— Si es por eso no mas, creo que no tiene Ud. por qué temer.

— ¿Cómo pues?

— Si alguna persona rica, agradecida al servicio que le hiciera poniendo en libertad a Martin, le prometiese hacerse cargo de su suerte, tendria Ud. dificultad en acceder a lo que le pido?

— No tendria : ya le digo que lo hago por Ud.

Edelmira llamó a Agustin que en ese momento se hallaba con Amador cerca de la puerta de la pieza.

— Quisiera que Ud. repitiese a este caballero lo que al salir nos encargó la señorita Leonor, le dijo.

— ¡Cáspita! no es tan fácil : mi hermana habló como un loro i yo no brillo por la buena memoria, contestó el elegante.

— Sí, pero Ud. no puede haber olvidado, replicó Edelmira, lo que ella dijo para el'caso de que Ricardo perdiese su empleo.

— Ah...! eso no: dijo que papá responde de todo, i Leonor puede decirlo porque ella lleva a papá por la punta de la nariz.

— Ya vé Ud. que no lo engaño, dijo en voz baja Edelmira a Ricardo.

Este tono confidencial de la que siempre se le habia mostrado desdeñosa, hizo brillar de alegría i de amor el rostro del oficial.

— Yo no digo que Ud. me engañe en eso, replicó : digame no mas que me cumple su palabra de casarse conmigo i que no se quejará despues si quedo pobre.

— Si Martin está libre mañana en la noche, contestó Edelmira haciendo inauditos esfuerzos por ocultar su emocion, estoi dispuesta a casarme con Ud. el dia que quiera.

Estará libre o pierdo mi nombre, dijo el official, apoderándose de una mano de Edelmira, i sellando con un ardiente beso aquella especie de juramento.

La niña le hizo repetir varias veces que no faltaria a su palabra, i Agustin se comprometió a traer el dinero necesario para pagar a la centinela que debia ayudar a la fuga.

Edelmira i Amador regresaron con Agustin a casa de don Dámaso en donde Leonor les esperaba entregada a una inquietud mui cercana del delirio.

Cuando Edelmira la dijo que Martin se salvaria, Leonor dió un grito de contento i tomándola entre sus brazos la colmó de locas caricias.

— ¿Í cómo ha conseguido Ud. esto? preguntó Leonor, sin notar que Edelmira, presa de un profundo abatimiento, habia ocultado su rostro para no dejar ver las lágrimas que lo bañaban.

— Jurándole que me casaria con él, contestó la niña.

I al dar aquella respuesta, pareció que la aban-—donaban el valor i la resignacion que durante su entrevista con Ricardo habia desplegado, pues los sollozos casi ahogaron sus últimas palabras.

Leonor miró durante algunos momentos a Edelmira con una espresion indefinible : la admiracion i los celos, que dormitan en el fondo de todo amor verdadero, ocuparon al mismo tiempo su alma. En esos momentos, que fueron mui rápidos, se dijo al mismo tiempo :

— Le ama tanto como yo; i.

— ¡Pobre niña! tiene un corazon anjelical !

YT como dijimos, aquel instante de involuntaria reflexion pasó con rapidez, porque Leonor se arrojó enternecida en brazos de Edelmira.

— Dios solo, la dijo, es capaz de recompensar a Ud. por tanta jenerosidad. Si algo vale para Ud. mi eterno reconocimiento, acéptelo Edelmira i permitame ser su amiga.

Estas palabras, pronunciadas con todo el calor de una alma jenerosa, calmaron el llanto de Edelmira i la devolvieron la serenidad.

Leonor repitió mil veces sus protestas de agradecimiento con aquellas palabras cariñosas que las mujeres saben emplear en la efusion del corazon, i supo hacer olvidar a Edelmira la diferencia social de sus condiciones respectivas.

En la mañana del dia siguiente, Ricardo i Amador se presentaron en casa de don Dámasoi arreglaron con Leonor i Agustin el plan de fuga que debia ejecutarse en la noche de ese dia.