CAPÍTULO XXXI

Todo estaba en movimiento en la casa de Manuela, el dia 19 de julio de 1856. El horno, los fogones i la mesa grande estaban en servicio activo. Habia novios, i era ocasion de echar la casa por la ventana segun la usanza de la colonia, conservada entre los parroquianos i los estancieros del centro de la Nueva Granada.

La estancia del Botundo estaba mucho mas alborotada aún, porque Melchora tambien estaba de novia, i este suceso era una completa revolucion en la montaña, tanto mas cuanto que los dos casamientos debian celebrarse en un mismo dia. El cura se gozaba en la conquista de este último matrimonio, como se gozaria el misionero que volviese a someter a los infieles de un pueblo de la Goajira, porque los contrayentes se habian resistido por muchos años a los sermones i a los consejos evanjélicos del cura, i aun a los mandatos del dueño de tierras; aunque, a la verdad, Melchora i Dímas no eran los únicos que estaban casados temporalmente, o casados por el doctor Montes, como decian en la parroquia.

Seguramente el lector recordará que el dia en que don Demóstenes fué a la casa del ciudadano Dímas, fué informado por el cura de las malas consecuencias que los matrimonios civiles, o medio civiles, tenian en su parroquia, i para honor del jóven proteccionista es menester que ahora se sepa que de su bolsillo salió una contribucion voluntaria para el casamiento i establecimiento de la madre de Pia.

Pero no fueron únicamente los sermones del cura, ni los consejos de don Demóstenes los que redujeron a Dímas a abrazar el santo estado del matrimonio católico, sino esta pequeña insinuacion del dueño de la tierra: „Se casa, Dímas, o desocupa la estancia dentro del preciso término de quince dias.” Este consejo, cuyos términos no pueden ser mas lacónicos, habia convencido al ciudadano, i una vez resuelto habia señalado el plazo, que era el mismo dia designado para el matrimonio de Manuela, con el objeto de hacer ruidosa por entero la semana de las dos bodas.

La ilustre novia de la montaña habia echado un empréstito demasiado fuerte en las haciendas i en la parroquia, por medio del cual habia recojido seis camisones de zaraza, seis enaguas interiores, seis pañolones, algunos pañuelos i médias, varias sortijas i zarcillos; pero no halló ni un solo par de zapatos a la medida de su pié, porque los de las señoritas Juanita i Clotilde eran tan pequeños, que no le sirvieron ni para calzarse el dedo gordo del pié derecho, mui abultado a consecuencia de los uñeros de que habia padecido en el trapiche. Sinembargo, Dímas, que fué a vender unos plátanos a Bogotá, compró los de la horma mas grande que pudo hallar en las tiendas del puente de San Francisco, i a pesar de todo, le quedaron mui ajustados. Por lo que hace a la boda, Pia i Melchora se habian preparado del mejor modo posible, habiendo, sobre todo, grande abundancia de carne de la montaña.

Los preparativos de la despensa i repostería de doña Patrocinio | eran de lo mas asombroso. Los capones, pavos i gallinas habian sido preparados con tiempo, i ua marrano mui grande colgaba de las vigas de la despensa; aunque a decir verdad nó era marrano, sino la misma marrana de la horqueta, no mui gorda eh realidad, por consecuencia de la lei del 18 de mayo.

Marta, que era la madrina de casamiento de Manuela, no habia echado empréstito de joyas ni de ropa, ni habia dejado conocer el programa de vestuario que ella i su ahijada habián imajinado.

La casa de doña Patrocinio habia sido blanqueada con esmero, i habian vuelto a igualar el suelo de la sala, para los efectos del baile. Dímas habia mejorado su casa del Botundo con una especie de enramada cabierta de hojas de palma, con los auxilios de Patrocinio i de Elías, que iban a ser sus padrinos ; Dámaso estuvo ayudando por su parte en todo lo que le fué posible.

El proyecto era bailar dos dias seguidos en casa de Manuela, i otros dos en casa de Dímas, para lo cual todo estaba preparado.

El señor cura ordenó que el casamiento tuviera lugar a la madrugada, porque tenia que hacer dos administraciones a dos leguas de distancia.

La víspera hubo una completa alborada ; Marta i Manuela no durmieron aquella noche esperando la campanada del alba. Desde las dos comenzaron a vestirse, i por cierto que ámbas quedaron perfectamente preparadas para los papeles que debian representar en el templo, en la comida i en el baile. .

El sacristan abrió la puerta de la iglesia desde las tres de la mañana, i tocó el alba un poco ántes de lo acostumbrado. Los goznes de las dos abras crujieron terriblemente al abrirse la puerta, i era imponente la tenue luz de la lámpara que alumbraba el altar, vista a la estremidad del largo cuerpo de la iglesia oscurecida. .

El guardian del templo i de sus bienes, enseñado a renovar la lámpara del Sacramento a cualquiera hora de la noche, aunque hubiera cadáveres depositados, estaba atemorizado aquella noche, i se sorprendi% mucho con un ruido que oyó sobre la corniza del altar de las Ánimas. Encendió en el momento su pequeño farol en la lámpara, i se puso a observar. Parecia que tenia algun temor, o algun presentimiento; pero la novedad no fué otra cosa que el aleteo de una lechuza que saltaba de las cornizas del altar mayor, medio iluminadas por el resplandor de la lámpara, i se acercaba temerosa al hueco de una ventana; mas esta lechuza no habia venido en busca del cebo o del aceite, sino a matar los ratones que se lo comian.

Conluida la esploracion, i despues de colocar dos velas en el altar mayor, se situó en el altozano, recostándose en el pretil, iluminado por su linterna que despedia débiles rayos en contorno de la portada.

Pronto apareció en la esquina la comitiva de los novios. Manuela i Marta llegaron vestidas de cintureras, con trajes propios, pues Manuela habia sujerido a su madrina el proyecto de no prestar ni siquiera un par de zarcillos. Tenian pañolones de color de lacre, camisas bordadas de seda negra i enaguas de muselina blanca. Manuela estaba hermosa, pero no brillaba En su rostro la dulce calma de sus mejores dias. Cual. quiera, ménos preocupado que el sacristan, habría notado en aquel rostro placentero i alegre en los dias anteriores, una sombra orijinada por un sobresalto secreto.

Ántes de venirse a la iglesia, Marta habia visto a su ahijada correr de la ventana de su casa a ocultarse entre la cama; al ir a buscarla, la encontró temblorosa i ajitada, i preguntándole qué novedad habia ocurrido, le contestó Manuela que acababa de ver una figura mui parecida a la de don Tadeo, que pasando por el lado de la'casa de la Víbora se dirijia a la plaza. Marta la convenció de que aquello no podia ser sino una ilusion, i Manuela, aunque asustada, terminó sus preparativos i al salir de la casa le pidió la bendicion a su madre.

Los novios i los padrinos se hincaron cerca de la puerta de la iglesia ; Manuela se persignó i seguramente estaba embebecida en alguna oracion por la felicidad de su nuevo estado, porque el sacristan tuvo que distraerla con un golpecito en el hombro, para advertirle que iba a principiar la ceremonia sagrada del casamiento; pero al disponer las parejas notaron que Melchora no estaba presente. La buscaron en los costados de la iglesia i en los rincones, i no pareciendo por allí, Marta i el sacristan salieron a buscarla fuera de la iglesia, miéntras que en el templo se cruzaban los cuchicheos.

—Qué será de mi ahijada? decia la madrina de Melchora a su ahijado Dímas.

—No venia junto con usted al comenzar la cuadra? le preguntó Dímas en vez de contestar. — -

—Hasta las inmediaciones del altozano venia con nosotras.

—Pero ya usted ve que no parece, i si es que se ha arrepentido, su gusto es honra i

—No diga eso, ahijado de mi alma, cuando la mas empeñada ha sido la pobre de mi ahijada.

—Pues entonces quien sabe! dijo el novio de la montaña con una serenidad admirable en tales circunstancias.

El cura permanecia callado con el ritual en la mano ; en el grupo de novios i padrinos, en el que solo faltaban Marta i Melchora, todos se manifestaban sorprendidos ; ; entre la jente que rodeaba a los actores, algunos se sonreian por la ocurrencia de la desercion, i los muchachos o chinos comenzaban a hallar pábulo para sus truhanerías ; pero una mirada del virtuoso cura bastó para ponerlos en órden.

Los padrinos i los novios estaban vestidos a todo costo: Elías i su ahijado vestian chaqueta i sobre ella tenian las ruanas de hilo que les habian dado en préstamo los patrones del Retiro; i sobre todo, Manuela, en su traje de cinturera, era la reina del pueblo.

No faltaba, pues, sino la novia de Dímas para dar principio a la ceremonia.

Veamos el resultado de la comision de Marta i el sacristan. Alumbrando con el farol a una parte i a otra, encontraron al fin a Melchora, sentada al pié de la pared de la iglesia por el lado de la calle, i Marta le preguntó con sobresalto :

—Qué le ha sucedido, cristiana ?

—Nada, le contestó la novia de la montaña.

—Cómo nada? replicó Marta, ¿no ve que allá están todos detenidos por-usted ? ¡ ¡ No sea así, Melchor. a, por Dios santo i bendito !

—¿1 qué queria que hiciera si el zapato se me zafó i no ha querido entrar ni por todos los diablos? ?

Marta se agachó para acomodarle el zapato, i conseguido esto, se presentó en la iglesia algunos momentos despues, condueiendo a la desertora. El sacristan arregló entónces la formacion para dar principio a la ceremonia.

Manuela, que habia tenido vagos presentimientos o anuncios del corazon, como ella decia, de alguna desgracia imprevista que la amenazaba, recordó ciertos indicios fatales i le hizo notar a Dámaso que entre los concurrentes a la funcion no habia una sola persona del partido gamonalicio; ; pero éste le replicó que no por eso dejarian de quedar bien casados, i que se dejara de estar pensando en bagatelas.

Ya habia llegado el momento en que Dámaso i Manuela iban a quedar unidos para siempre, cuando sonó el terrible golpe de las campanas tocando a fuego, i de la mitad de la plaza se levantó una voz penetrante i lastimosa que decia „¡se queman los novios, se queman los novios! ”

„Las parejas de los desposados se separaron desatentadamente, i trataron de correr sin saber para qué lado.

Los primeros que intentaron ganar el altozano, se volvieron para el centro de la iglesia, diciendo que la puerta estaba cerrada por fuera con cerrojo ; i entretanto la palmicha encendida comenzaba a caer; el toque de las campanas seguia aturdiendo los oidos, i los lamentos, las carreras i la desesperacion formaban un tumulto horroroso dentro del recinto sagrado de la oracion i la quietud.

—Sálvense por la ventana de la sacristía! gritó el cura; i arrodillado al pié del altar siguió pronunciando estas palabras: Dios de piedad ! Dios de misericordia! apartad esta desgracia terrible que amenaza a mis feligreses !

El humo comenzaba a oscurecer toda la iglesia, cuando rompiendo los balaustres de la ventana, se arrojó Dámaso al patio de la casa inmediata, i recibió a Manuela para llevarla a un sitio ménos espuesto; pero las llamas hacian mas estrago en la frontera de la casa que daba al lado de la calle, i se detuvo un momento a observar la parte ménos peligrosa de los sitios que estaban invadidos por el fuego.

El incendio habia principiado al mismo tiempo por la iglesia i por la casa de don Blas, i en todas partes se levantaban las llamas como en una roza. El crepúsculo matutino retocado con los reflejos de la llama, formaba una especie de atmósfera rojiza de lo mas espantoso ; los gritos de los vecinos que comenzaban a apagar algunos tramos, acompañados del toque de las campanas i de algunos estallidos que salian de las piezas, no tenian término de comparacion. Las jentes que se iban bajando por las ventanas buscaban su salvacion por el lado del corral de la casa, porque de ese lado no se advertia que hubiese fuego, pero era menester saltar algunas paredes para llegar a la calle. Dámase, despues de un instante de indecision, prefirió atravesar el zaguan, aunque comenzaba a ser invadido, i corria con su novia en los brazos, a tiempo que se desprendió un pedazo del techo abrasado por las llamas. El fuego rodó sobre la ropa de Manuela, que hubiera sido víctima de este nuevo incendio, si Dámaso no lo hubiera apagado con sus propias manos.

El porton estaba cerrado, i poniendo el intrépido jóven su preciosa carga en el suelo, se esforzó en violentar el obstáculo, lo que logró a los dos empellones ; pero a todo esto Manuela no respiraba ni se movia. Dámaso la levantó para sacarla a la calle, en donde la contempló por un instante, i dando un grito de dolor corrió con ella a la primera puerta que halló abierta, en donde estaban Marta que se habia salvado por otra parte, i algunas mujeres de la parroquia lamentándose de la suerte de los novios i exhortando a los hombres a que apagaran el fuego.

Ya las campanas habian callado, i este silencio era mas horroroso, porque era el indicio de que ya el campanario había sido consumido.

Las llamas bramaban en la casa de don Blas, en pos de los que arrancaban la palmicha de los enmaderados. Las figuras de los valientes que trabajaban en la buena obra, parecian espectros al traves del incendio. En el patio gritaban algunas personas que no habian podido salvar las paredes ni atravesar el zaguan, que quedó obstruido con una trinchera de fuego desde que Dámaso sacó por allí a su adorada prenda; i el cura que presidia los trabajos, daba providencias acertadas para salvar a aquellos desgraciados.

El fuego de la iglesia se apagó, por el arbitrio de poner escaleras i por medio de ellas botar muchas cobijas i piezas de ropa mojadas sobre el empalmichado, de suerte que no padeció sino la parte del frente.

Los esfuerzos que se hacian para apagar la casa de don Blas eran todos sin provecho, porque la palmicha era vieja i estaba mucho mas seca que la de la iglesia.

La casa no estaba habitada sino por una mujer pobre que la cuidaba, i aquella noche por el jóven Lucinio i un amigo suyo, que habian llegado tarde i estaban dormidos cuando comenzó el fuego por encima del porton i del lado de la cocina, al mismo tiempo que se levantaban las llamas por junto del campanario, en donde habia siempre una escalera de mano. Sus gritos de **socorro | socorro!” se habian oido al mismo tiempo que el toque de las campanas, i algunos vecinos que acudieron los sacaron del peligro por la puerta de la sala que daba a la plaza, quedando cerrada la del lado del patio, i les ayudaron a sacar algunos baules i mesas, a tiempo que una voz lejana gritó desde el barzal estas palabras, mui significativas en aquellos momentos: don Tadoo, don Tadeo!.... !

A pesar de todos los esfuerzos no se salvaron de la casa sino las piezas de un tramo interior. La luz del 20 de julio iluminó el teatro del mas espantoso drama. El frontispicio de la iglesia estaba quemado ; en la mitad de la plaza estaban botados muchos muebles i de la casa de don Blas no existian sino unas piezas i algunas paredes de bahareque, de las cuales todavía salian algunas plumas de humo; sobre la grama de Ja plaza i de los ejidos habian amanecido fragmentos de palmicha convertidos en ceniza.

Despues del conflicto no aparecian los novios en la escena, con escepcion de la novia de la montaña, la cual estaba acabando de apagar unas barandas, con repetidas totumadas de agua. Estaba con médias i sin zapatos; el camison no se sabia de qué color habia sido, por el polvo, la humedad i la ceniza de que estaba cubierto.

Entre los varios corrillos que se formaban se distinguian perfectamente los vecinos que habian combatido contra las llamas. Elías empuñaba un machete de rozar i estaba tan tiznado como sn ahijada, i fué de notar que de todos los tadeistas era el único que se habia espuésto por el bien comun. Tau dañino así es el espíritu de bandería i el odio infernal que abrígan en sus corazones los entusiastas por los partidos! La Víbora se sonreia al ver los escombros i los montones de ceniza, i preguntaba si Manuela se habia escapado, i esto a tiempo que en los trajes, en el desgreño i en lo escuálido de las facciones de los manuelistas lo que se veia era el asombro i el dolor mas acerbo. Presentacion tuvo la desfachatez de decir que aquello no habia sido sino un castigo del cielo por las persecuciones a su padrastro, en las cuales habia tenido la mayor parte el dueño de la casa quemada.

El cura se mostraba en la escena con su sotana puesta i un sombrero de fieltro negro, i sobre el pecho traia pendiente un crucifijo, porque ciertamente era la hora de estar divisado.

El ciudadano alcalde, que lo era el señor Cruz, el arrendatario de la Hondura, no se habia mostrado mui decidido en la buena obra, lo cual dejaba confirmadas las sospechas de que era uno de los brazos secretos del tirano desde tiempo atras. .

Hubo en esta calamidad una cosa mui singular i fué que de algunos que eran reputados como tadeistas ocultos, ninguno ayudó con decision ni a salvar los muebles de don Blas, ni a apagar la portada de la iglesia, i esto se armonizaba mui bien con las frecuentes peroratas de don Tadeo contra los ricos trapicheros, i contra la iglesia i los ministros del culto. No obstante, Elías se manejó mui bien; pero es tal la desgracia que persigue a los trásfugas, que el hijo de don Blas ni le manifestó su agradecimiento por los últimos servicios luego que estuvieron las cosas en calma.

El cura estaba averiguando la suerte de los padrinos i novios, i preguntó a Paula por Manuela.

—A casa de Marta la metió privada el niño Dámaso i ya está repuesta; pero se ha quedado como insensata.

——Pobrecita!.... ¿I el novio que hace a todas éstas ?

—Salió para la calle e con un puñal debajo de la ruana.

—I Dímas ?

—No se sabe de él.

I doña Patrocinio ?.

—Estuvo tambien ayudando junto con la niña Simona i el marido.

El cura hizo que todos los escombros fueran examinados, temiendo que el novio de la montaña hubiese perecido en las llamas, porque al traves del humo i de los relámpagos de la palmicha incendiada, lo habia reconocido lidiando como un valiente, con su machete en la mano, desempajando la casa, ya casi envuelto en las llamas que se avanzaban sobre los trabajadores. Pero nada resultó debajo de los escombros que se pareciese a los restos de un cuerpo humano, ni el machete parecia, aunque fuese descabado.

El señor cura se retiró de este sitio fatal, para ir a averiguar el paradero i la situacion de todos los novios, i mandó al sacristan por otra calle; pero al pasar por frente a la tienda de la señora Patrocinio se detuvo por causa de unas voces que le parecieron estrañas, i parándose en la puerta, oyó las siguientes palabras :

—Poco mas o ménos yo sé dónde puede estar escondido; yo le haré ver lo que soi de enemigo! ésta no se la perdono ni a la hora de mi muerte !

—Usted reza el padre nuestro? dijo el cura al novio de Manuela, porque éste era el que hablaba.

—Eso por de contado, señor cura.

—Entónces usted le pide a Dios que no lo perdone, porque usted dice: „perdónanos así como nosotros perdonamos a nuestros deudores.” .—I podré yo perdonar a don Tadeo ? el hombre que me ha perseguido, el hombre que ha perseguido a Manuela hasta intentar quemarla! porque el hecho de haberle corrido el cerrojo a la puerta de la iglesia, prueba cuál era la intencion de don Tadeo; i a mí lo que me interesa es sacarlo de en medio,

—Si él ha sido, la lei lo castigará a su tiempo, no tenga usted cuidado.

—Pero, cuál lei, señor cura? La lei no castiga sino a los infelices en esta parroquia. Los gamonales, los atrevidos, los guapetones, no se salen con todo lo que quieren? Yo he vivido desterrado un año entero Manuela ha tenido trabajos como llovidos; se ha visto encausada, fujitiva, i últimamente atacada con las llamas al tiempo mismo de tomar estado, ¡¡ todo esto a esa pobre que no es capaz de hacerle mal a nadie! Yo per denaria al gamonal de la parroquia conio cristiano, para cumplir con el „« Padre nuestro,” si las leyes lo castigaran pero sabiendo que no hai leyes, me pondré yo a perdonar? Si somos tiranizados por ser humildes i buenos cristianos, dejémonos ya de bondades i hagamos lo que nuestros enemigos hacen !

—Está usted mui equivocado, señor Dámaso; i usted desbarra como los hombres que no tienen relijion, porque la pasion de la ira arde en el corazon de usted sobre la pasion del amor. Un jóven como usted, arrebatado por las pasiones, no puede fallar sobre lo que le conviene, así como el enfermo de fiebre no puede recetarse a sí mismo sin riesgo de envenenarse. Si usted tuviera la virtud de la fortaleza, no estaria en este momento sometido a los embates del infortunio como una pluma lo está a la corriente del huracan ; porque es la verdad, que si don Tadeo se le presenta en alguna parte, usted renuncia al casamiento con Manuela, por el amor a la venganza que lo llevaria a usted a un presidio o a un país lejano ; i cuánto mejor seria que usted se dejase guiar por el dictámen de la prudencia, que por el de la ira, que es la mas brutal de todas las pasiones !

Dámaso respiraba con violencia, se tocaba la cintura de la cual pendia un largo puñal; i en lo saltado de los ojos i lo fruncido de la frente revelaba la furia que lo poseia. Sus respetos al cura, a la sociedad i a las autoridades habian cesado ; el ruido tremendo de la venganza no le dejaba oir nada que no fuese dictado por las pasiones. Se limpió el sudor de sus mejillas i frente con su ruana de algodon, miró con rabia el tizne que el incendio habia dejado estampado en ella, i de nuevo se encendieron sus ojos con el fuego de la rabia i de la venganza. Se echó la ruana al hombro, dando un golpe sobre la tabla del mostrador, i pronunció este discurso, a que atendian sin pestañear unos tantos parroquianos, en quienes estaba pintado todo el pavor del incendio que acababa de pasar.

—Puede ser que aquí le levanten un sumario a don Tadeo ; pero si esto sucede, lo que dificulto mucho, si lo apresan i lo encausan, el señor cura ha de ver que los hombres humanitarios pondrán sus gritos en el cielo para defenderlo, embrollando las leyes i cohechando a los jueces, i si lo llegan a condenar al presidio, se darán sus trazas para sacarlo de allí; pero de Manuela nadie se compadecerá, ni de los trabajos que ha pasado, ni habrá quien hable de su inocencia, ni en su favor se citarán las leyes, porque eso no se cita sino para defender a los criminales. 1 si por una casualidad llega a ir al presidio don Tadeo, todos han de ver que de allí lo sacarán los de su pandilla, o lo indultará el gobierno, i volverá a esta parroquia a vengarse de todos. Si se me presenta el gamonal de la parroquia, estoi espuesto a no respetar la justicia del cielo, ni los mandamientos de la lei de Dios; porque cuando las cosas se ponen así es menester hacerse uno justicia con su mano. :

. —Mida usted sus palabras, esclamó el cura horrorizado. Usted ofende 4 la relijion i al gobierno, haciendo entender que la parroquia no es sino una tribu de salvajes. .

.—I qué es lo que le falta o lo que le sobra para no serlo ? La libertad que tienen los bribones para hacer cuanto se les da la gana ¿le parece al señor cura que es cosa de jen te ilustrada ?

Pasaba el sacristan a la carrera, i el cura lo llamó para informarse del paradero del novio de la montaña.

—Nadie me ha dado razon, respondió, sino la señora Sinforiana que me dijo que hacia como hora i média que estando en la puerta de su casa, lo habia visto pasar al trote para la montaña, tiznado, i con las orillas de la ruana quemadas.

—Entónces ha barajustado, dijo el cura, haciendo uso de la palabra que emplean los llaneros para significar el acto de huir una tropa de ganado para no parecer en mucho tiempo.

. —Quien sabe! dijo el sacristan ; i yo lo sentiria muchísimo.

—;¡Í tanto como trabajamos don Demóstenes, el señor don Blas i yo! Hágase en todo la voluntad de Dios.

A este tiempo se oyó una voz que decia :

—El santo Oleo! el santo Oleo! i otros mil gritos anunciaban una calamidad en la calle de la Fragua. :

El cura i el sacristan corrieron a la iglesia a sacar lo necesario para administrar la Estremauncion. Los lamentos que oian los condujeron a la sala de la señora Visitacion. Allí encontraron a la persona agonizante en medio de otras muchas que la socorrian.

Era Manuela, que tenia en aquel momento un acceso semejante al que sufrió a la salida del zaguan incendiado. El cuadro era lastimoso : Manuela sumamente pálida i con los ojos hundidos, se hallaba estendida en una tarima ; Marta le sostenia la cabeza i doña Patrocinio le frotaba el pecho con un pañuelo mojado con agua de Colonia. Tenia los labios cenicientos, los párpados medio abiertos, 1 su mirada fija dejaba a divinar que no sentia las caricias de su tierna madre ni las voces de los que la llamaban. Todos los que la rodeaban tenian los ojos fijos en ella, i los semblantes i los vestidos daban la idea mas completa de lo trájico de la escena, porque las lágrimas corrian sobre las mejillas cubiertas de polvo, carbon i ceniza, i los trajes estaban tiznados o desgarrados.

Las palabras que el sacerdote pronunciaba al tiempo de la aplicacion del aceite sagrado, apénas se distinguian entre los j émidos.

El parasismo habia oscurecido la frente de la novia, empañado el brillo q¿ gus ojos i apagado la sonrisa de sus labios, sonrisa que siempre habia atraido las miradas de todos. Es verdad que en aquel momento no seducia la belleza de Manuela, sino que mas bien asustaba por el riesgo de su próxima ruina.

La moribunda dió muestras de alguna vitalidad por un estremecimiento inesperado, volvió los ojos a todos lados, i humedeciéndose los labios marchitos por la fiebre, llamó a doña Patrocinio repetidas veces, dejando conocer por el desconcierto de sus palabras que su enfermedad estaba en el cerebro ; i despues de algunos instantes dijo a su amiga —Marta! no le dije esta madrugada que mi corazon me anunciaba una desgracia ?

—Es cierto, Manuela, le contestó la compañera "de su infancia, tratando de ahogar sus jemidos, por no atormentarla.

—;¡ Dámaso de mi vida!.... continuó Manuela; Oh! yo no alcanzaré a ver la luz del dia de mañana.

Dámaso no pudo responder, i apretando la mano de su prometida, dió a conocer en sus facciones el dolor i la desesperacion que despedazaban su alma.

—Dámaso, volvió a decir la infeliz Manuela, le suplico que perdone al que nos ha perseguido, como yo le he perdonado, i como Dios nos ha de perdonar a los dos.

—Lo perdono! respondió Dámaso, limpiándose las lágrimas que le brotaban al recuerdo de sus persecuciones.

—Dámaso ! balbuceó Manuela, apretando la mano de su amigo: la Justicia de la tierra nos ha sido contraria; pero esperemos la de Dios.

—S$Í, dijo el cura, la de Dios es infalible. Manuela, entréguese usted a la misericordia infinita del Creador; renuncie a todas las cosas de la tierra, no piense sino en Dios....

—Si no pensara yo en Dios, dijo Manuela, qué muerte seria la mia !

—La conciencia de usted está pura....

—Pero morir sin ser la esposa de Dámaso....

—Lo será usted, dijo el cura.

I abreviando allí mismo los preparativos, porque habia sacristan, padrinos i testigos, rezó las preces de la iglesia, i volviéndose a Dámase, que tenia cojida la mano de su moribunda prometida.

—Dámaso Bernal, le preguntó, ¿recibe usted a Manuela Valdivia por su lejítima esposa ?

—Sí, respondió el interrogado, con una mirada llena de amor i de respeto. '.

—Manuela Valdivia, ¿recibe usted por su lejítimo esposo a Dámaso Bernal ?

—SÍ, señor, contestó la moribunda, dejando ver sobre sus ojos un brillo pasajero, i en sus labios amortiguados una lijera sonrisa que se disipó como el reflejo de la luz que pasa por el frente de la puerta de una pieza oscura.

Entónces el cura, levantando la mano i dejando caer la bendicion nupcial sobre el lecho de muerte, unió a Manuela i Dámaso „en nombre de Dios Omnipotente;”” i a las palabras de la bendicion añadió : «Parte, alma cristiana, de este mundo,” viendo que la desposada exhalaba ya su último suspiro,

FIN.