Lettre trentiéme
Le penchant des François le porte si naturellement aux extrêmes, mon cher Aza, que Déterville, quoiqu'exemt de la plus grande partie des défauts de sa Nation, participe néanmoins à celui-là. Non content de tenir la promesse qu'il m'a faite de ne plus me parler de ses sentimens, il évite avec une attention marquée de se rencontrer auprès de moi. Obligés de nous voir sans cesse, je n'ai pas encore trouvé l'occasion de lui parler.
Quoique la compagnie soit toujours fort nombreuse & fort gaye, la tristesse regne sur son visage. Il est aisé de deviner que ce n'est pas sans violence, qu'il subit la loi qu'il s'est imposée. Je devrois peut-être lui en tenir compte ; mais j'ai tant de questions à lui faire sur les intérêts de mon cœur, que je ne puis lui pardonner son affectation à me fuir.
Je voudrois l'interroger sur la Lettre qu'il a écrite en Espagne & sçavoir si elle peut être arrivée à présent ; je voudrois avoir une idée juste du tems de ton départ, de celui que tu employeras à faire ton voyage, afin de fixer celui de mon bonheur. Une espérance fondée est un bien réel, mais, mon cher Aza, elle est bien plus chere quand on en voit le terme.
Aucun des plaisirs, qui occupe la Campagne, ne m'affectent ; ils sont trop bruyans pour mon ame ; je ne jouis plus de l'entretien de Céline. Toute occupée de son nouvel Epoux, à peine puis-je trouver quelques momens pour lui rendre des devoirs d'amitié. Le reste de la compagnie ne m'est agréable qu'autant que je puis en tirer des lumieres sur les différens objets de ma curiosité. Et je n'en trouve pas toujours l'occasion. Ainsi souvent seule au milieu du monde, je n'ai d'amusemens que mes pensées : elles sont toutes à toi, cher ami de mon cœur, tu seras à jamais le seul confident de mon ame, de mes plaisirs, & de mes peines.
Lettre trente-quatre
Il m'a fallu beaucoup de tems, mon cher Aza, pour approfondir la cause du mépris que l'on a presque généralement ici pour les femmes. Enfin je crois l'avoir découvert dans le peu de rapport qu'il y a entre ce qu'elles sont & ce qu'on s'image qu'elles devroient être. On voudroit, comme ailleurs, qu'elles eussent du mérite & de la vertu. Mais il faudroit que la nature les fit ainsi ; car l'éducation qu'on leur donne est si opposée à la fin qu'on se propose, qu'elle me paroît être le chef d'œuvre de l'inconséquence Françoise.
On sçait au Perou, mon cher Aza, que pour préparer les humains à la pratique des vertus, il faut leur inspirer dès l'enfance un courage & une certaine fermeté d'ame qui leur forment un caractère décidé ; on l'ignore en France. Dans le premier âge les enfans ne paroissent destinés qu'au divertissement des parens & de ceux qui les gouvernent. Il semble que l'on veuille tirer un honteux avantage de leur incapacité à découvrir la vérité. On les trompe sur ce qu'ils ne voyent pas. On leur donne des idées fausses de ce qui se présente à leur sens, & l'on rit inhumainement de leurs erreurs : on augmente leur sensibilité & leur foiblesse naturelle par une puerile compassion pour les petits accidens qui leur arrivent : on oublie qu'ils doivent être des hommes.
Je ne sçais quelles sont les suites de l'éducation qu'un pere donne à son fils : je ne m'en suis pas informée. Mais je sçai que du moment que les filles commencent à être capables de recevoir des instructions, on les enferme dans une Maison Religieuse, pour leur apprendre à vivre dans le monde. Que l'on confie le soin d'éclairer leur esprit à des personnes ausquelles on feroit peut-être un crime d'en avoir, & qui sont incapables de leur former le cœur qu'elles ne connoissent pas.
Les principes de la Religion, si propres à servir de germe à toutes les vertus, ne sont appris que superficiellement & par mémoire. Les devoirs à l'égard de la Divinité, ne sont pas inspirés avec plus de méthode. Ils consistent dans des petites cérémonies d'un culte extérieur, exigées avec tant de sévérité ; pratiquées avec tant d'ennui, que c'est le premier joug dont on se défait en entrant dans le monde : & si l'on en conserve encore quelques usages, à la maniere dont on s'en acquitte, on croiroit volontiers que ce n'est qu'une espéce de politesse que l'on rend par habitude à la Divinité.
D'ailleurs rien ne remplace les premiers fondemens d'une éducation mal dirigée. On ne connoît presque point en France le respect pour soi-même, dont on prend tant de soin de remplir le cœur de nos jeunes Vierges. Ce sentiment généreux qui nous rend le juge le plus severe de nos actions & de nos pensées, qui devient un principe sûr quand il est bien senti, n'est ici d'aucune ressource pour les femmes. Au peu de soin que l'on prend de leur ame on seroit tenté de croire que les François sont dans l'erreur de certains peuples barbares qui leur en réfusent une.
Regler les mouvemens du corps, arranger ceux du visage, composer l'extérieur, sont les points essentiels de l'éducation. C'est sur les attitudes plus ou moins genantes de leurs filles que les parens se glorifient de les avoir bien élevées. Ils leur recommandent de se pénétrer de confusion pour une faute commise contre la bonne grace : ils ne leur disent pas que la contenance honnête, n'est qu'une hypocrisie, si elle n'est l'effet de l'honnêteté de l'ame. On excite sans cesse en elles ce méprisable amour propre, qui n'a d'effets que sur les agrémens extérieurs. On ne leur fait pas connoître celui qui forme le mérite, & qui n'est satisfait que par l'estime. On borne la seule idée qu'on leur donne de l'honneur à n'avoir point d'amans, en leur présentant sans cesse la certitude de plaire pour récompense de la gêne & de la contrainte qu'on leur impose. Et le tems le plus précieux pour former l'esprit est employé à acquérir des talens imparfaits, dont on fait peu d'usage dans la jeunesse, & qui deviennent des ridicules dans un âge plus avancé.
Mais ce n'est pas tout, mon cher Aza, l'inconséquence des François n'a point de bornes. Avec de tels principes ils attendent de leurs femmes la pratique des vertus qu'ils ne leur font pas connoître, ils ne leur donnent pas même une idée juste des termes qui les désignent. Je tire tous les jours plus d'éclaircissement qu'il ne m'en faut là-dessus, dans les entretiens que j'ai avec de jeunes personnes, dont l'ignorance ne me cause pas moins d'étonnement que tout ce que j'ai vû jusqu'ici.
Si je leur parle de sentimens, elles se défendent d'en avoir, parce qu'elles ne connoissent que celui de l'amour. Elles n'entendent par le mot de bonté, que la compassion naturelle, que l'on éprouve à la vûe d'un être souffrant ; & j'ai même remarqué qu'elles en sont plus affectées pour des animaux que pour des humains ; mais cette bonté tendre réfléchie, qui fait faire le bien avec noblesse & discernement, qui porte à l'indulgence & à l'humanité, leur est totalement inconnue. Elles croient avoir rempli toute l'étendue des devoirs de la discrétion en ne revelant qu'à quelques amies les secrets frivoles qu'elles ont surpris, ou qu'on leur a confiés. Mais elles n'ont aucune idée de cette discrétion circonspecte, délicate & nécessaire pour ne point être à charge, pour ne blesser personne, & pour maintenir la paix dans la société.
Si j'essaye de leur expliquer ce que j'entends par la modération, sans laquelle les vertus mêmes sont presque des vices : si je parle de l'honnêteté des mœurs, de l'équité à l'égard des inférieurs, si peu pratiquée en France, & de la fermeté à mépriser & à fuir les vicieux de qualité, je remarque à leur embarras qu'elles me soupçonnent de parler la langue Peruvienne, & que la seule politesse les engage à feindre de m'entendre.
Elles ne sont pas mieux instruites sur la connoissance du monde, des hommes & de la société. Elles ignorent jusqu'à l'usage de leur langue naturelle ; il est rare qu'elles la parlent correctement, & je ne m'apperçois pas sans une extrême surprise, que je suis à présent plus sçavante qu'elles à cet égard.
C'est dans cette ignorance que l'on marie les filles, à peine sorties de l'enfance. Dès-lors il semble un peu d'intérêt que les parens prennent à leur conduite, qu'elles ne leur appartiennent plus. La plûpart des maris ne s'en occupent pas davantage. Il seroit encore tems de réparer les défauts de la premiere éducation ; on n'en prend pas la peine.
Une jeune femme libre dans son appartement, y reçoit sans contrainte les compagnies qui lui plaisent. Ses occupations sont ordinairement pueriles, toujours inutiles, & peut-être au-dessous de l'oisiveté. On entretient son esprit tout au moins de frivolités malignes ou insipides, plus propres à la rendre méprisable que la stupidité même. Sans confiance en elle ; son mari ne cherche point à la former au soin de ses affaires, de sa famille & de sa maison. Elle ne participe au tout de ce petit univers que par la répresentation. C'est une figure d'ornement, pour amuser les curieux ; aussi pour peu que l'humeur impérieuse se joigne au goût de la dissipation, elle donne dans tous les travers, passe rapidement de l'indépendance à la licence, & bientôt elle arrache le mépris & l'indignation des hommes, malgré leur penchant & leur intérêt à tolerer les vices de la jeunesse en faveur de ses agrémens.
Quoique je te dise la vérité avec toute la sincerité de mon cœur, mon cher Aza, garde toi bien de croire, qu'il n'y ait point ici de femme de mérite. Il en est d'assez heureusement nées pour se donner à elles-mêmes ce que l'éducation leur refuse. L'attachement à leurs devoirs, la descense de leurs mœurs & les agrémens honnêtes de leur esprit attirent sur elles l'estime de tout le monde. Mais le nombre de celles-là est si borné, en comparaison de la multitude, qu'elles sont connues & révérées par leur propre nom. Ne crois pas non plus que le dérangement de la conduite des autres vienne de leur mauvais naturel. En général il me semble que les femmes naissent ici bien plus communement que chez nous, avec toutes les dispositions nécessaires pour égaler les hommes en mérite & en vertus. Mais comme s'ils en convenoient au fond de leur cœur, & que leur orgueil ne peut supporter cette égalité ; ils contribuent en toute maniere à les rendre méprisables, soit en manquant de considérations pour les leurs, soit en séduisant celles des autres.
Quand tu sçauras qu'ici l'autorité est entierement du côté des hommes, tu ne douteras pas, mon cher Aza, qu'ils ne soient responsables de tous les désordres de la société. Ceux qui par une lâche indifférence laissent suivre à leurs femmes le goût qui les perd, sans être les plus coupables, ne sont pas les moins dignes d'être méprisés ; mais on ne fait pas assez d'attention à ceux qui par l'exemple d'une conduite vicieuse & indécente entraînent leurs femmes dans le déréglement, ou par dépit ou par vengeance.
Et en effet, mon cher Aza, comment ne seroient-elles pas révoltées contre l'injustice des Loix qui tolerent l'impunité des hommes, poussée au même excès que leur autorité. Un mari, sans craindre aucune punition, peut avoir pour sa femme les manieres les plus rébutantes, il peut dissiper en prodigalités, aussi criminelles qu'excessives, non seulement son bien, celui de ses enfans, mais même celui de la victime, qu'il fait gémir presque dans l'indigence, par une avarice, pour les dépenses honnêtes, qui s'allie très-communement ici avec la prodigalité. Il est autorisé à punir rigoureusement l'apparence d'une legere infidélité, en se livrant sans honte à toutes celles que le libertinage lui suggere. Enfin, mon cher Aza, il semble qu'en France les liens du mariage ne soient réciproques qu'au moment de la célébration, & que dans la suite les femmes seules y doivent être assujetties.
Je pense & je sens que ce seroit les honorer beaucoup que de les croire capables de conserver de l'amour pour leur mari, malgré l'indifférence & les dégoûts, dont la plupart sont accablées. Mais qui peut résister au mépris !
Le premier sentiment que la nature a mis en nous, est le plaisir d'être, & nous le sentons plus vivement & par degré à mesure que nous nous appercevons du cas que l'on fait de nous.
Le bonheur machinal du premier âge est d'être aimé de ses parens, & accueilli des étranges. Celui du reste de la vie est de sentir l'importance de notre être, à proportion qu'il devient nécessaire au bonheur d'un autre. C'est toi, mon cher Aza, c'est ton amour extrême ; c'est la franchise de nos cœurs, la sincerité de nos sentimens qui m'ont dévoilé les secrets de la nature & ceux de l'amour. L'amitié, ce sage & doux lien devroit peut-être remplir tous nos vœux ; mais elle partage sans crime & sans scrupule son affection entre plusieurs objets ; l'amour qui donne & qui exige une présence exclusive, nous présente une idée si haute, si satisfaisante de notre être, qu'elle seule peut contenter l'avide ambition de primauté qui naît avec nous, qui se manifeste dans tous les âges, dans tous les tems, dans tous les états, & le goût naturel pour la propriété, acheve de déterminer notre penchant à l'amour.
Si la possession d'un meuble, d'un bijou, d'une terre, est un des sentimens les plus agréables que nous éprouvions, quel doit être celui qui nous assure la possession d'un cœur, d'une ame, d'un être libre, indépendant & qui se donne volontairement en échange du plaisir de posséder en nous les mêmes avantages ?
S'il est donc vrai, mon cher Aza, que le désir dominant de nos cœurs soit celui d'être honoré en général & cheri de quelqu'un en particulier, conçois-tu par quelle inconséquence les François peuvent espérer qu'une jeune femme accablée de l'indifférence offensante de son mari, ne cherche pas à se soustraire à l'espéce d'anéantissement qu'on lui présente sous toutes sortes de formes. Imagines-tu qu'on puisse lui proposer de ne tenir à rien dans l'âge où les prétentions vont toujours au-delà du mérite ? Pourrois-tu comprendre sur quel fondement on exige d'elle la pratique des vertus, dont les hommes se dispensent en leur réfusant les lumieres & les principes nécessaires pour les pratiquer. Mais ce qui se conçoit encore moins, c'est que les parens & les maris se plaignent réciproquement du mépris que l'on a pour leurs femmes & leurs filles, & qu'ils en perpétuent la cause de race en race avec l'ignorance, l'incapacité & la mauvaise éducation.
O, mon cher Aza, que les vices brillans d'une Nation, d'ailleurs si séduisante, ne nous dégoutent point de la naïve simplicité de nos mœurs ! N'oublions jamais, toi l'obligation où tu es d'être mon exemple, mon guide & mon soutien dans le chemin de la vertu ; & moi celle où je suis de conserver ton estime & ton amour, en imitant mon modèle.