Mineral de Chañarcillo
He visto esta población, no de casas sino de cuevas. He visto un cerro cubierto de agujeros redondos, semejante á un madero horadado por la polilla.
A 20 leguas al sur de Copiapó y al terminar una cadena de montañas que, en una larga distancia, se extiende tomando diferentes direcciones, y revistiéndose su superficie de diferentes panizos ó colores metálicos, descubrió un cazador de huanacos, en mayo de 1832, ese depósito, todavía incalculable, de plata. Allí han encontrado unos la gran fortuna que poseen ó aumentado la que tenían; otros han perdido, estimulados por la codicia, los caudales que antes disfrutaban, y no pocos, después de enriquecerse pasmosamente, arrancando á Chañarcillo sus tesoros, han vuelto á caer en la miseria consiguiente á la prodigalidad, á la imprudencia y locas disipaciones. En menos de diez años este mineral ha producido más de doce millones de pesos, y si pudiera avaluarse en dinero la cuarta parte de las esperanzas fundadas en él actualmente, muchos guarismos se emplearían en expresarlas. Las minas en laboreo pasan de ciento; algunas están ricas; otras, su beneficio es con tingente; pero todos los cálculos y probabilidades parecen asegurar en Casi la totalidad de ellas el deseado alcance, tras del cual marchan sus dueños con la misma tenacidad, maña, paciencia y artificios que cuando se quiere conquistar el corazón de una bella desdeñosa. Las vetas de Chañarcillo que han llegado á ser explotadas en una determinada hondura, dan un metal riquísimo. El conato general de los miñeros es, pues, arribar á esa línea, que llaman planes línea donde ninguna esperanza ha dejado de ser satisfecha, y donde la voluble fortuna, cansada de resistir á su tenaz conquistador, recompensa su constancia.
Una mina es un raro testimonio del poder y de la osadía del hombre, y quizás surcando impávido el borrascoso Océano, nos prueba mejor la grandeza de su destino que recorriendo y salvando las simas que él mismo ha elaborado bajo el enorme peso de desquiciadas montañas. Al marino, mil esperanzas le rodean en los peligros; un bote, una tabla puede conducirle salvo á la orilla. Al minero, sólo le rodean tinieblas; una vez desviado su pie del difícil sendero que le guía, nada le favorece en su naufragio; ni siquiera tiene lugar de divisar la muerte, que le sorprende en el acto de dar la prueba más vigorosa de su existencia.
El estallido horrible de la pólvora que quema el barretero en la labor que trabaja; la conmoción producida en la enorme mole cuyo centro se hiere, y el estruendo mil veces repetido por los ecos de las demás concavidades y grietas de la mina, es lo más imponente de cuanto puede experimentarse, es la expresión sublime de la omnipotencia de la industria, ó, como dicen los mineros, el quejido del cerro que siente despedazadas sus entrañas. Por preparado que uno se halle á oir aquel ruido tremendo, un terror violento le sobrecoge sin que pueda sacudirle aun después de pasado el fenómeno, dudando, al parecer, que halla podido verificarse sin se pultarle allí mismo, y desprendiendo sólo algunos trozos de piedra para dejar á la vista el metal de la veta que se persigue.
Las labores de la Descubridora, mina jefe de Chañarcillo, tanto por ser la primera hallada cuanto por su riqueza, se encuentran trabajadas á mayor profundidad que todas las otras. A la vista de un hombre medio desnudo que aparece en su bocamina, cargando á la espalda ocho, diez y doce arrobas de piedra, después de subir con tan enorme peso por aquella larga sucesión de galerías, de piques y de frontones; al oir el alarido penoso que lanza cuando llega á respirar el aire libre, nos figuramos que el minero pertenece á una raza más maldita que la del hombre, nos parece un habitante que sale de otro mundo menos feliz que el nuestro, y que el suspiro tan profundo que arroja al hallarse entre nosotros es una reconvención amarga dirigida al cielo por haberlo excluido de la especie humana. El espacio que media entre la bocamina y la cancha donde de posita el minero los metales lo baña con el sudor copioso que brota por todos sus poros; cada uno de sus acompasados pasos va acompañado de un violento quejido; su cuerpo encorvado, su marcha difícil, su respiración apresurada, todo, en fin, demuestra lo mucho que sufre. Pero apenas tira al suelo la carga, vuelve á desplegar su hermosa talla, da un alegre silbido, bebe con ansia un vaso de agua y desaparece de nuevo, entonando un verso obsceno, por el laberinto embovedado de aquellos lugares de tinieblas.
Las minas que actualmente se hallan en un estado más lisongero son la Descubridora, las Guías, la Carlota, la Santa Rita, el Rosario de Picón, la Colorada, la Guía de Carballo, el Reventón Colorádo, Santo Domingo, la Esperanza, el Bolaco y San José, Un número considerable de otras, á pesar de hallarse en el día broceadas, no las venderían sus dueños sino por sumas ingentes, lo que prueba cuán bien cimentadas son las esperanzas que prestan; á que se agrega que apenas es desamparada una mina, cuando uno ó más la denuncian y siguen su laboreo hasta encontrar en ella su fortuna ó su ruina. Chañarcillo es, pues, un punto donde se trabaja con una actividad asombrosa, con una constancia digna de la mejor recompensa. Por muchos años seguirá siendo uno de los más sólidos fundamentos de la riqueza de esta República, sobre la cual derrama el cielo sus bendiciones para la felicidad de sus hijos, y en la que tanto noble americano viene á enjugarlas lágrimas de sus desgracias.
En el centro del mineral se ha formado un pueblo llamado Placilla. Allí es donde los mineros van á solazarse de noche. El juego, el amor, el ponche y todos los vicios le hacen consumir en una hora el producto de su trabajo, y el valor de las piedras ricas que en conciencia se ven obligados á quitarle al patrón para que no gane tanto, trabajando tanto menos que ellos. La Placilla es una Babel, la confusión, no de las lenguas, sino de todas las fortunas de Chañarcillo. Hallándose, dentro de su circuito, abolido aquello de mío y tuyo, los mineros venden los metales que les han tocado en la quiebra del día, con la misma franqueza que el dueño de la mina remite á la máquina de Fragueiro y Codecido los que ha podido salvar del hurto.
(«El Mercurio», 2 de febrero de 1842).
La mina de los Candeleros
Cada tesoro escondido en las entrañas de la tierra tiene su dueño; y este dueño, por lo regular, es un genio que lo defiende, vigila sobre él, lo esconde, unas veces bajo la forma de un huanaco, otras tomando la de un enorme Zorro, y no pocas la figura del buitre, señor de los aires. Infinitos mineros, por poco que hayan andado cateando en las solitarias serranías de Chanchoquin, Punta del Diablo, Checo, etc., dan irrecusables testimonios de esta verdad. Y la llamo verdad, porque no quiero despreciar tan antiquísima tradición, y porque sería un descortés diciendo á millares de hombres que mienten.
Sucede, de tarde en tarde, que uno de estos genios quiere hacer la felicidad de un leñador, y al arrancar en los desiertos los troncos que han de cargar sus borricos, le descubre una veta que más que de metal es de oro ó plata maciza. Es verdad que casi nunca se cumplen las buenas intenciones del genio, puesto que las más veces el que hizo el hallazgo se queda acarreando leña para que funda otro la pina que el buitre, zorro ó huanaco había querido regalarle. Pero esto no arguye nada contra la primera proposición, y sólo prueba aquel axioma: el que nació para pobre nunca llegará á ser rico.
En otras ocasiones, un pastor, que ha salido á buscar una cabra perdida, recorre de madrugada los peñascos, las quebradas y los barrancos; en estas andanzas clávase el pie con una espina, y el dolor le hace sentarse para arrancarla. Maldiciendo está aquel instrumento de su infame suerte, cuando ve pasar cerca de sí un zorro rojizo de cola erizada y lomo cerdoso; ¡él es el asesino de la cabra! Se levanta, corre tras el voraz bruto, llama á su perro corbata que no parece, y en medio de su despecho coge una piedra con la sana intención de romperle las costillas al carnicero zorro.... La sorpresa contiene su ira.... la piedra que tiene en la mano es muy pesada... la examina y encuentra que es ¡un rodado! ¡¡Plata pura!! A poco registrar el cerro descubre el reventón de donde se despegó el rodado. ¡Cien burros no bastarían á cargar el metal riquísimo que hay al sol! Pero el pastor anda á pie y sólo puede llevar consigo dos pequeños pedazos cuyo valor es de treinta marcos por lo menos. No le cabe duda de que el zorro rojizo es el dueño de aquella pasmosa riqueza; teme, sí, que por un capricho, que sabe ser muy común entre los genios ó brujos, según él los llama, desaparezca el tesoro, y á fin de marcar el lugar en que se encuentra de un modo perfectamente inequívoco, forma un gran montón de piedras; cuelga la manta en un al garrobo vecino; toma muchas señales y calculadas dimensiones, y por último, el perro, que se le acaba de reunir, queda también amarrado al tronco de una algarrobilla devorando un pan grosero que su amo le deja, mientras vuelve á libertarle. Al retirarse, todavía marca de trecho en trecho varios puntos, y procura pisar donde quede señalada la huella para que le guien después sus rastros.
Poco tarda en llegar á la majada, conocida con el nombre de Agua-verde, negra ó amarilla, poco importa; llama secretamente á Su padre, luego á sus dos hermanos mayores y en seguida á la madre. Empieza la relación desde su salida antes de amanecer, y sigue contando punto por punto y paso por paso lo que anduvo, lo que hizo, lo que vió y le sucedió; y todos callan, dominados por un estúpido terror, como si escuchasen el asesinato de un minero conocido, teniendo que ocultar á su asesino. Pasados estos inexplicables momentos, ya es otra cosa. El padre toma sus medidas; hace aparejar cuatro borricos, y diciendo al resto de la familia que van á la leña, parte con sus tres hijos, caballero cada cual en su respectivo asno. Atonda el pastor su cabalgadura para tomarla delantera, síguese el viejo, después vienen los otros dos muchachos, y cierra la marcha un escuadrón de perros esqueletados y de todos tamaños y colores. El guía empieza ya á reconocer los lugares se ñala dados: aquí vienen sus rastros; la piedra blanca que se divisa al frente la paró al propósito: se está viendo la manta azul que enredó en el algarrobo, y vuela el escuadrón de perros al oir los ladridos del corbata. Ya están á pocas cuadras. . . .ya llegan...
Pero ¿qué se ha hecho el reventón....?—¡Aquí está..! ¡El pastor recoge la piedra con que golpeó para quebrar los dos pedazos...! Buscan por todas partes, vuelven y revuelven; todo en vano. La riqueza no parece... la han escondido ..!¡Una bandada de buitres, negros como el ébano, revolotea sobre sus cabezas, y esta aparición obliga á que dejen aquel sitio hombres, perros y borricos. ¿Quién no ha visto después las piedras del reventón del zorro? ¿Qué leñador no conoce la Quebrada de los buitres?
Cien historias como esta se narran en las noches de invierno al rededor de los fuegos de las faenas. Casi no hay colección mineralógica que nó contenga un rodado ó una piedra rica cuya mina original no ha podido descubrirse, ó ha desaparecido después de hallada, por la influencia de causas que confunden, siempre que la razón se mete á investigarlas. ¡Cómo contestar á tantos hechos, cómo recusar tantos y tan respetables testigos con sólo la palabra preocupaciones!
¡Feliz romanticismo! Para la imaginación que tú has creado, esa palabra no importa un raciocinio. Para ella es verdadero lo que pasma y lo que asombra, sin experimentar la insípida necesidad de entenderlo. Tus hijos han dila tado el mundo y la existencia hasta lo infinito, y no viven estrechados por más límites que los de las maravillosas é inmensas concepciones del genio. A ellos dedico la siguiente historia que siquiera tiene la recomendación de no ser muy larga.
A mediados del siglo pasado, en una aldea situada á dos. millas al sud-este de Copiapó, llamada Pueblo de indios, porque en realidad lo son sus moradores, había una familia de estos indígenas bastante pobre; pero que repentinamente empezó á prosperar, sin que nadie supiese cómo, por ser para todos un misterio. Buena ropa, buenos caballos, ricos arneses, repetidas borracheras y comilonas, á que asistía el vecindario, habían sucedido al cotón que los cubría y á la harina de cebada, alimento cotidiano y regalado de su apetito. Cuatro eran los hombres de la familia, y el nombre de uno de ellos Campillai. Este, hallándose una noche de visita en Copiapó, en casa de un amigo suyo, «después de echar con él repetidos tragos de aguardiente, inspirado por la generosidad y franqueza que despiertan los licores, díjole que iba á hacerle rico descubriéndole un Adelantando algo más su confianza le contó que él y -sus tres hermanos trabajaban clandestinamente una mina 4 legua y media de Copiapó, de la que explotaban metales tan ricos, que en el Huasco, donde los vendían, se pagaban por poco menos que la plata pina. Pero que los cuatro indios, para no despertar la codicia de los ricos de Copiapó, se habían comprometido á guardar el secreto de tal suerte que su revelación costaría la vida á quien la hiciese, circunstancia por la cual debía él empeñarse más en guardarlo. Añadióle que debían este hallazgo á una vieja, .muerta poco tiempo há en el pueblo de indios en olores de hechicera, á la que le hicieron el juramento de no par+ticipar con ningún blanco aquella inmensa riqueza. En seguida le invitó á que montase en ancas de su caballo para Ar á conocerla, y sacar los metales que pudiera contener un par de alforjas que llevaban con este fin.
Partieron favorecidos de la obscuridad de la noche, y después de un largo galope llegaron al pie de un cerro que -se designa hoy con el nombre de los Candeleros. Dejando allí atado el caballo, Campillaí y su amigo su bieron por una senda estrecha hasta la cumbre. El primero dijo á éste «que ya estaban en el sitio; que hallándose sus hermanos en el Huasco no había temor de ser pillados, y que no se .asustara de lo que viese. Tomóle entonces por la mano y le introdujo en una excavación; pero casi hubo de caer muerto al notar que aquel hoyo era la cueva en que dormía un enorme pájaro que, interrumpido en su sueño, desplegó las alas y salió dando horribles graznidos. Campillai, sin intimidarse, puso dos grandes piedras ricas en las alforjas, y alentando á su amigo tornaron á salir y bajar hasta encontrar el caballo, que los volvió á conducir al puesto de donde habían partido.
La tradición no está muy de acuerdo en el relato de las circunstancias y acontecimientos consiguientes á este suceso; pero he sacado en limpio, después de mucho averiguar, que el generoso Campillai fué poco después asesinado por sus hermanos; que la justicia les persiguió y ellos no volvieron á aparecer; que la mina fué sin duda transportada á otro lugar por el pájaro que la cuidaba, pues ni el amigo del indio ni ninguno de los infinitos que la buscaron en esa época pudieron dar con ella, y que el nombre de M ina de los Candeleros tiene este origen. Al año, poco más ó menos, del asesinato del indio, se presentó de noche otro indígena desconocido al cura párroco de Copiapó, advirtiéndole que en la iglesia encontraría un capacho de piedras de plata, las cuales se le daban por una misa para el bien del alma del finado Campillai; dicho lo cual, desapareció. En esa misma noche se encontraron las piedras, y el piadoso cura mandó la plata á Lima para fabricar un par de enormes candeleros, los cuales aún existen en el altar mayor de la parroquia, y diariamente alumbran la celebración de los Divinos Misterios.
(«El Mercurio», 6 de febrero de 1842),