El derrotero de la veta de los Tres Portezuelos

El hombre, antes de emprender, por una maldita regla de prudencia, combina su derrotero para tener la presunción de persuadirse que no marcha á la ventura. Traza su camino, calcula cuanto en él puede sobrevenirle, todo lo allana y vence su imaginación valiente y previsora, da el primer paso, y al segundo... ¡burundum!.. rueda por un barranco ó se mete hasta los ojos en un atolladero. ¡Amargo inconveniente de nuestra facultad de raciocinar! Condición que, bien considerada por algunos, les ha determinado á vivir á la bartola, sin formar ni seguir más derrotero que el del cielo, único derrotero infalible, único, según vemos, en que no hay peligro de meterse en berenjenales, y del cual si nos extraviamos, como sucede á cada paso para distraer la monotonía del viaje, no cuesta mayor cosa volver á cogerle y continuarle. ¡Albergues solitarios venerables asilos de la inocencia, y para mí, pozos de la única ciencia que hay que aprender en este mundo; sólo las numerosas caravanas que encerráis dentro de vuestros sagrados muros atraviesan por la verdadera ruta los desiertos de la vida!

He visto, y desgraciadamente he experimentado también, tantos falsos derroteros, que estoy del todo resuelto á no seguir ninguno en adelante, y á vivir sin plan y sin cosa que se le parezca. El mundo social, el mundo que el hombre cree haber formado, no es obra del hombre, sino puros caprichos del acaso, de esa divinidad, genio ó diablo, cuya diversión permanente es hacer bailar los títeres á la orgullosa especie humana. Pienso desarrollar después esta doctrina, y para ello sólo aguardo ciertas horas que sue'o dedicar al aburrimiento, durante las cuales acostumbro aburrirme hasta que me canso. En esos momentos escribo cartas de amor, busco con quién hablar de política ó de pleitos, hago que algún argentino me cuente la historia de Rosas ó de Aldao, y en suma, veo modo de que el spleen toque lo más pronto á su non plus, que para mí suele ser el sueño, así como para otros es la juiciosa determinación de matarse. Por ahora voy á ver modo de tratar del derrotero anunciado arriba; y he dicho voy á ver modo, porque es probable que haga antes muchas digresiones. Ya lo he prevenido. Mi único plan es no seguir ninguno.

El que no entiende de minas y viene á Copiapó, viene á no entenderse ni á entender á nadie. Recorrerá las calles, entrará en los buitrones é ingenios, visitará los jardines de la chimba, pero al cabo no ha de saber qué destino dar á su lengua. Los hombres mayores prefieren á todo, hablar del mineral fulano que se halla virgen, del otro que se ha camorriado, dela faena que les cuesta muchos pesos, de las aspas, de los pícaros cangalleros y de los mayordomos de labor, que roban más que todos. Los jóvenes, aun cuando hablan de amor, dicen más bien he hecho un alcance que hubo tal cosa; ála vieja regañona la llaman arsénico, á la niña bonita rosicler; de la desdeñosa aseguran que es un metal frío que necesita calcinación 6 magistral; de la que no lo es confiesan ser barra pura, plata á la vista, ley de 6,000 marcos, muy metalera, un llampo riquísimo. Y aun las mismas señoritas gustan de describir las raras piedras que componen su colección, que es el álbum de las copiapinas. En cada trozo de metal tienen el recuerdo de algún amigo; y en todos ellos, las producciones del genio que inspira á Chañarcillo, San Antonio, Bandurrias, Pampa-Larga y á otros infinitos poetas, cuyos versos son preferibles á todos los himnos, cantos y endechas del Parnaso. ¡Cuánto me gusta esta literatura de Copiapó!

Ahora tal vez empiece mi relación. Me hallaba yo una noche en tertulia, con varios buenos amigos, tomando el té, que se encuentra más fragante y sabroso, y cuyo color parece más rubiecito siempre que se gusta al rededor de una mesa relumbrosa, alternando los tragos con las festivas ocurrencias que entonces brillan más á menudo en la conversación. No necesito decir que se hablaba de minas y no del prójimo, el cual suele sazonar frecuentemente la deliciosa infusión de las hojitas de la China. El dueño de casa nos dijo que tenía un derrotero muy fidedigno de una veta riquísima; pero que no se había determinado á seguirle por sus muchas ocupaciones. No esperó que le rogásemos para mostrarnos aquella preciosa alhaja, que era un pedazo de papel roto en todos sus dobleces, y tan ajado y sucio como las manos del barretero, que no acostumbra lavárselas sino cuando baja á la villa, por Carnestolendas.

Por si alguno quiere aprovecharse de los datos que contiene para hacer su fortuna con un decir Jesús, voy á copiar este documento, cuya redacción consta pertenecer al mismo cura que en él se menciona.

«Derrotero que en artículo de muerte descubrió el burrero Fermín Guerra á su confesor don Nicolás Prieto, cura indigno de esta Parroquia. Andarás como doce leguas por la quebrada de Paipote y tomando por un cajón que tiene en la entrada dos algarrobos muy gruesos, andarás hasta un portezuelo que tiene muchos cardones, y luego subirás el portezuelo, y al otro lado después de unas quebraditas encontrarás una aguada que tiene un chepical muy grande, y luego andarás ála izquierda por un llano que tiene mucha varilla, y después de andar hasta unas piedras muy grandes que están en medio del llano, andarás á la derecha siguiendo un zanjón hasta dar con unas lomas de arenas. Desde estas lomas descubrirás, mirando al lado del mar, un cordón de cerros, y andarás hasta llegar al cordón dirigiéndote derecho á unos tres portezuelos que se ven desde muy lejos. En él de tu izquierda, que subirás, encontrarás una veta que la rumbiarás á la derecha hasta dar con un picado de una vara de hondura, y poco más allá está un crestón de plomería en el cual hay una cruz hecha con cuchillo. Luego que encuentres esta riqueza mandarás decir una misa cantada todos los viernes del año por la alma del descubridor Fermín Guerra, pagándosela al cura Prieto á razón de veinte pesos cada una, quien hará la limosna de echar á lo último un responso. Y te advierto que sino lo haces así te irá mal. Se advierte que Guerra descubrió la veta, porque se perdió viniendo del Chañaral y del Pueblo-hundido, pero después volvió allá, y trajo piedras que en artículo de muerte las ha mostrado al dicho cura, y servirán para su entierro. Al pie del portezuelo del medio hay una buena aguada donde es muy fácil cazar huanacos y burros chúcaros. Copiapó, julio 4 de 1792. A ruego de Fermín Guerra por no saber. — Nicolás Prieto.»

De la lectura de este documento, y de varias otras circunstancias que allí se refirieron, resultó que tres de los presentes formamos la resolución de seguir el derrotero por ver, decíamos, en lo que pára; aunque por mi parte me determiné con unas esperanzas del tamaño de una torre. Se fijó nuestra salida, y cuando llegó el plazo emprendimos la marcha. Llevamos muías de tiro, dos cargas de víveres y” de agua, y dos criados algo prácticos del despoblado en que íbamos á andar. Creímos que nos sería muy útil una brújula, y también fué con nosotros. Todo aquel día trotamos por la quebrada del Paipote, y casi de noche descubrimos el cajón de los algarrobos. No es decible el gusto que experimentamos al hallar este primer signo de la fidelidad del derrotero. ¡Vamos bien! fué nuestra exclamación general.

Dormimos bajo uno de aquellos árboles solitarios que quizás durante muchos siglos han sacudido sus menudas hojas en el desierto, y al amanecer volvimos á caminar por el cajón del derrotero. A medio día nos pareció que tocábamos á su fin, y en efecto, á las dos de la tarde subíamos el Portezuelo de los cordones. A las cinco estuvimos, casi muertos de calor y de fatiga, en la aguada del chepical, donde resucitaron nuestras muías, que ya perecían de hambre y de sed.

Al tercer día determinamos seguir la marcha con un solo criado y una ligera carga, en su mayor parte de agua, dejando al otro en aquel punto con las mulas restantes. Poco después de aclarar entramos en el llano de la izquierda, donde notamos con placer la varilla que el papel indicaba; y después de seguirlo por un mismo rumbo hasta las dos de la tarde, vimos las piedras grandes y nos apeamos al pie de ellas. Muy cerca aparecía el zanjón que debíamos seguir sobre la derecha; descansamos hasta las cuatro; bebieron los animales unos pocos tragos de agua y continuamos viajando. La noche sobrevimo sin que divisásemos ni aun la sombra de las lomas de arena; era muy fácil extraviarse; un cansancio terrible nos acongojaba en extremo, los animales no podían casi tenerse en pie, era necesario, en fin, suspender la marcha, aunque la luna alumbraba bastante. Aquella noche fué muy triste. En verdad que el derrotero, hasta entonces, no nos engañaba; pero no es posible hallarse tranquilo en medio de un yermo espantoso, sin amparo, sin refugio y sin esperanzas de volver ála sociedad, faltando los frágiles auxilios que uno ve aniquilarse, sin cesar, á su alrededor. Maldije mil veces al derrotero y mi locura. De lo mismo infería que se ocupasen mis compañeros, porque como yo mascaban en silencio la pobre cena preparada por el criado. Antes de acostarnos nos comprometimos á seguir adelante hasta las doce del otro día, hora en que debíamos retroceder si no encontrábamos las lomas de arena.

Amaneció el cuarto día y proseguimos. A las díez ya el zanjón que nos guiaba se había borrado; pero muy á lo lejos y al frente veíamos dibujado el perfil de unas alturas que no podían ser sino las lomas buscadas. ¡Cómo detenernos! ¡Tal vez allí cerca estarían el cordón de cerros, los portezuelos, la veta y el agua En dos horas era seguro vencer esta distancia; pero se pasaron cinco antes de transitarla. A pie y con mucha dificultad conseguimos trepar los cerros, porque la arena movediza de que se componen rodaba con nosotros á cada paso. Asidos de las manos llegamos á la cumbre; á un tiempo se dirigieron nuestros ojos hacia el lado del mar, y á un tiempo también nos oímos mutuamente un grito de desesperación y de despecho. ¡Sólo un mar de arena se nos presenta á la vista, mar de arena que por todas partes formaba horizonte. .! Sin embargo, después de fijarnos un largo rato, creímos descubrir, á una distancia incalculable, cierta sombra ó mancha que pegada á la tierra ofrecía un color más obscuro que el del cielo, la cual, si no era el cordón de cerros de los tres portezuelos debía formar uno de los linderos del infierno. Porque, ¿qué tendría de extraño que el infierno se hallase en esas regiones? ; —«Nos volvemos. Yo no doy un paso adelante. El tal Guerra, el demonio y el cura Prieto formaron ese maldito papel para burlarse de nosotros».

—<Vd. tiene la culpa».

— «Vaya Vd.»

—«No hay que reñir todavía. Nos hallamos en mucho peligro, porque ni los animales ni el agua durarán dos días que necesitamos para llegar al Chepical donde quedó José con las muías. Desde aquel punto hasta este hemos descrito un ángulo. Soy de opinión que cortemos aquí derecho para ahorrar camino. El sur es el rumbo que debemos seguir»,

Bajamos. Del agua que quedaba hicimos cuatro pequeñas raciones, y lo que sobró lo repartimos entre nuestras cabalgaduras, que ya ni el freno alcanzaban á humedecer con sus lenguas resecas. Yo me encargué de dirigir la marcha, no ya consultando el infernal papel que quisimos dejar enterrado en la arena de las lomas, sino la brújula como el marino que vela en el timón.

A las nueve de la noche se cansó la muía del criado, que volvió á montar en la que había llevado los víveres. Poco después tomamos descanso hasta el alba, que vino á redoblar nuestra aflicción. Un inmenso arenal nos rodea por todas partes, ningún cerro tenemos á la vista. A las doce de este día quedó á pie uno de mis compañeros y montó á ancas de mi muía. La del criado vivió hasta las dos de la tarde; al anochecer, hora en que ningún motivo teníamos para creer probable nuestra salvación, toda la caravana se componía de infantería. Alojamos, y á media noche, con el favor de la luna, echamos á andar á pie. Ni una palabra nos decíamos; cualquiera que hubiesen pronunciado nuestros labios habría sido una súplica al cielo ó una maldición. La niebla arrastrada, que siempre entra de noche en estos despoblados, vino á refrescarnos, y la atmósfera y el desierto se mantuvieron entoldados hasta las diez de la mañana del sexto día. A esta hora descubrimos muy inmediatos unos cerros que la niebla nos ocultaba. El criado reconoció en ellos los de la quebrada de las ánimas, que cae á la de Paipote, lo que quería decir que salíamos del infierno para entrar en el purgatorio. Con todo, fué mucha nuestra alegría á pesar de las pocas fuerzas con que nos sentimos para traspasar las fragosas alturas que teníamos al frente, y á pesar de no saber cuándo encontraríamos Banos agua, de la que ya necesitábamos mucho.

En fin, después de indecibles fatigas y angustias, su bimos y bajamos el cerro. Al anochecer encontramos una agua salada y llena de insectos que nos pareció deliciosa. El séptimo día unos leñadores nos alquilaron sus burros para volver á Copiapó, donde llegamos atormentados de mil dolores y poseídos de la fiebre en la madrugada del octavo. Felizmente esta expedición había sido un secreto para todos, excepto para el dueño del derrotero que nos lo confió después de haber firmado nosotros un documento á favor suyo de la sexta parte de lo que descubriésemos; á saberla nuestros amigos, las zumbas de costumbre hubiesen amargado más y más el chasco cruelísimo que sufrimos.

Seis días después que nosotros llegó José, que había partido del Chepical, creyéndonos ya muertos en el desierto.

(«El Mercurio», 22 de febrero de 1842).