Los descubridores del mineral de Chañarcillo

Excelente asunto para un sermón de cuaresma en que el orador se propusiese pintar lo perecedero de los bienes terrestres, y traer á colación sin necesidad de recurrir á parábolas, no sólo uno sino muchos hijos pródigos. Yo que no soy orador, ni tengo en la tierra el difícil encargo de encaminar las triscadoras ovejas, á las cuales me honro de pertenecer, y en cuyos descarríes me suelo á veces encontrar, he elegido esta materia para escribir un artículo.

No es fácil decidir si la fortuna quiso favorecer ó burlarse de los que descubrieron las primeras vetas y mantos de este mineral famoso. Dueños de la noche á la mañana de capitales ingentes, de la mañana á la noche se vieron aún en mayor pobreza que aquella en que vivían antes que la diosa ciega les guiase á las cerranías de Chañarcillo. Ellos poseyeron valiosos fundos; su crédito no llegó á tener rivales; hicieron ricos 4 muchos; contaron con la hacienda, con los servicios, con las consideraciones y obsequios de cuantos les rodeaban. Poco después no tenían en que vivir; se les ejecutó con crueldad; nadie quiso prestarles un cuartillo, y al fin llegaron hasta retirarles el don que antes les prodigaban con humillación, como si dejándoles este miserable título se reconocieran en la obligación de conservar con ellos relaciones, que ya no podían aprovechar. ¡Especie humana! ¿En qué te diferencias de una prostituta, sino es en que tú nuncas llegarás á vieja para enmendarte?

El burrero Juan Godoy se hallaba el 18 de mayo de 1832 «dando caza á un guanaco, y fatigado de la tenaz persecución que le había hecho, de la cual se burlaba el ágil habitante del desierto, sentóse á descansar sobre una piedra, esperando que sus perros volviesen con la boca ensangrentada á anunciarle que habían atrapado la presa, y le guiaran después al lugar de la victoria. No tardó en reconocer que tenía por asiento un crestón de metal de plata riquísimo, y éste fué el instante en que Chañarcillo vino al mundo, el instante en que el cielo hizo tan magnífico presente á esta feliz República. Godoy, vuelto de su sorpresa, ya no se acordó del guanaco, y hubiera olvidado también sus borricos que andaban por allí cerca, á no formar el plan de cargarlos de piedras ricas en lugar de leña, para dirigirse á Copiapó donde pensaba aconsejarse sobre lo que haría, como si se encontrase en grandes apuros.

El primero á quien confió su secreto, para obtener una regla de conducta, fué Juan José Callejas, minero viejo y cateador de profesión, que sin embargo de haber reconocido por más de cuarenta años las vetas y panizos de cuantos cerros tiene este departamento, sólo había logrado reunir un caudal fortísimo de experiencia. A este regaló Godoy una tercera parte de la riqueza hallada, la cual endosó el viejo á un antiguo patrón suyo, vecino de Copiapó, por gratitud á los muchos servicios que le debía.

Nuestro descubridor después de haber desflorado su tesoro, vendió las otras dos terceras partes que le quedaban, y libre ya de los cuidados de la faena, se retiró á gozar del placer de hallarse rico. Don Juan Godoy resultó hallarse muy emparentado, muy relacionado con innumerables individuos que antes no conocía, sino como casero que le compraban su leña. Sin embargo, era preciso obsequiar tantas y tan finas demostraciones de afecto, manifestarse sensible á la extremosa ansiedad que desplegaban por agradarle. A una comida se seguía un baile, al baile las muchachas, á las muchachas el almuerzo, al almuerzo la timbirimba, hasta que al fin y al cabo el aceite faltó á la lámpara, que por cierto no era la maravillosa de las mil y una noches.. La concurrencia empezó entonces á despedirse á la francesa; cada cual tomó por su raya y despertara un día Juan Godoy como solía despertar algunos meses antes, sintiendo, amargamente que no fuesen una realidad las bellas cosas que había soñado. ¡Desgraciado! Ni aún borricos tenía. ...! El generoso patrón de Callejas, sabiendo la miseria en que de nuevo se encontraba aquel hombre, le dió una dobla en la mina descubridora, que le produjo 14,000 pesos. Con esta suma su reconocido bienhechor le hizo comprar en Coquimbo una chacra, donde no siendo seguido de sus amigos fué á morir en paz, dejando á su familia una mediocre subsistencia.

El viejo Callejas ha escapado perfectamente de esta catástrofe. Contento con haber hecho rico á su bondadoso patrón, goza en medio de una sobriedad ejemplar, de las dádivas con que á su vez ha sido recompensado. Su residencia predilecta es en la descubridora, á quien ama como á la niña de sus ojos; sus paseos favoritos son en las labores pique del agua frontón de castillo^ en el fenómeno, en la paloma, y en todo aquel embrollo de abismos, cuya productiva fabricación ha dirigido en su mayor parte. La descubridora, es para él una hija querida, bella y hacendosa en los brazos de un amigo que idolatra; y á cada alcance que aparece en ella se le caen diez canas de contento, como si fuera un nuevo nietecito que recibe en sus brazos. Viejo feliz ¿quién te enseñó tu filosofía? *

No lejos de esta mina está lo que antes fué el manto de los bolados. Sólo se ve en el día de este poderoso depósito de bolas de plata, un gran hoyo redondo, que á los que conocen su historia y la de sus descubridores, no puede inspirar Otras ideas que la contemplación de un osario, el contraste de lo que fué y de lo que llega á ser el hombre. Cuatro mineros encontraron aquel encanto. Sin avaluar los llampos y metales que cada uno dió á los infinitos cam aradas que forman el voluble séquito de la voluble fortuna, está bien averiguado que produjo á sus dueños más de 80,000 marcos, 700,000 pesos por lo menos, ¿Qué se hizo este capital? Tan rápida fué su aparición en la escena que nadie contestará satisfactoriamente á la pregunta, ni aún los mismos que, al parecer, sólo representaron el papel de capitalistas.

De uno de ellos no se sabe el paradero. Su numerosa familia es quizá la que hoy vive en mayor indigencia en este departamento.

Otro disputa actualmente con el cura de su pueblo un solarcito que le dejó por testamento su mujer ya difunta. Si el cura le gana el pleito, le deja en la calle.

El tercero perdió no sólo cuanto le diera la mina, sino también la mejor prenda que tenía antes.

Al cuarto no le quedan más que los muchos hijos habidos y por haber en su matrimonio.

Estos mismos descubrieron también la mina rica llamada el bolaco, que hoy pertenece á otros dueños.

La Colorada, célebre por su feraz producción en marcos para sus dueños, en robos para los cangalleros y en pleitos para medio mundo, tuvo por descubridor á Manuel Peralta que ya no existe. La generosidad dominó como una pasión á este minero, que llegó á dar á diferentes individuos más de doce cuartas partes de su hallazgo; y hubiera se guido distribuyéndola por esta medida, si su completo broceo no hubiese terminado las demandas. Los que en el día poseen esta mina, la obtuvieron por un formal denuncio; le pusieron trabajo, al fin alcanzaron, y aquí empezó la pelotera. Cada uno de los doce accionistas entábló un pleito, por lo menos; cada pleito era por una cuarta parte; cada cuarta parte tenía doce interesados, y cada interesado deducía sus acciones y oponía sus excepciones ante V. S. como más haya lugar en derecho, jurando no proceder de malicia. El uno pedía embargo, el otro transacción; éste comparendo, aquél restitución ¿in integrum, mensura, juicio práctico, compromiso ó reconocimiento; y todos costas, daños y perjuicios: ítem más, su derecho á salvo ¡Qué barabúnda!

He dicho que Manuel Peralta se murió, en lo cual el pobre hizo muy bien, porque le habrían llevado como le traían, sin saber ni lo que había hecho, ni lo que querían que hiciese. El infeliz murió cansado de oirse tratar por sus mismos donatarios de ¡animal! *

La Guía, este almácigo opulento de vetas, guías, mantos y reventones que hasta la fecha se le cree virgen, porque cada día ofrece nuevos primores su laborio, fué hallada por el barretero Juancho, que la vendió antes que ella desplegase tan brillante riqueza. Con el dinero que le produjo el negocio, quiso también darse buenos ratos; se metió en francachelas; en una de éstas, un amigo le dió una puñalada, y de sus resultas hubo que cortarle un brazo. El último real se lo llevó el boticario, y estuvo en un tris que se lo disputaran el sacristán y el pantconero.

Los descubridores del reventón colorado no han sacado de esta mina sino varios c ajones de enredos de tan difícil solución, que no parecen sino de metal frío, cuyo benficio, hasta ahora, es impracticable. ¡Bravo pelear! ¡Ni unitarios y fede rales que fueran... ..!

Muy largo se haría este articulito si quisiese añadir todas las historietas que faltan, las cuales por otra parte son i dénticas particularmente en su desenlace: la miseria ó los pleitos, como las sublevaciones y las batallas cuando los peruanos creen descubrir un medio de constituirse.

Siempre que escribo algo, que no sea una carta, toco la dificultad de no saber que decir luego que veo la necesidad de acabar; mas por ahora tengo que cumplir un propósito que me hice al bosquejar ligeramente estos tristes episodios de la historia de Chañarcillo. Quiero llamar la atención de los afortunados en este mineral hacia las familias de sus descubridores. Nadie tiene más derecho que ellas, que esa multitud de chiquillos desnudos, á esperar una generosa protección de los mineros ricos de este pueblo. Para sostenerlas y educar á algunos de sus niños, creo que no se necesitaría sino de un pequeño fondo; de lo que, por ejemplo, en un día puede producir el mineral que descubrieron sus padres.

Cuando vayan de Copiapó á visitar sus faenas, como cuatro Cuadras antes de llegar á la capilla de Tierra Amarilla, entren en una pobre choza que está á la izquierda, en la orilla del camino real. Una madre con siete hijos peque ños, no diré viven, yacen en ella. Es la familia de un descubridor. Sólo pido que entren á aquel ranchito, que es toda una dolorosa lección de experiencia, y estoy seguro que no saldrán sin convenir que allí por muy poca cosa se compra la satisfacción del corazon. *

(«El Mercurio», 4 de abril de 1842)