Pampa-Larga

Muchos, al ver el título de este artículo, se prepararán á leer la descripción de una campiña hermosa, con sus bosques, sus riachuelos, sus rebaños y sus felices moradores; pero les prevengo desde luego que no la esperen. Y ojalá siempre recibiéramos avisos tan oportunos, que así no correríamos por esos mundos de Dios, buscando lana y no saliendo sino trasquilados. Bien es verdad que en esto, el corte va por parejo; que en punto á chascos y porrazos cada cual ha recibido los suyos; que el mal es de muchos, y aunque á semejante consuelo le llamen de tontos, no es por eso menos indudable que un mal así, sirve de bálsamo al nuestro. Nunca cargo con más resignación la cara que traje al mundo, que cuando me rodea un buen número de desmolados, narigones, lampiños y boqui-abiertos.

Pampa-larga, pues, no es una campiña, sino una antigua mina de plata situada á nueve leguas del sud-este de Copiapó. El camino que conduce á ella es el mismo que va hasta Chañarcillo, pasando por el pueblecito de San Fernando, por Punta-negra, Tierra amarilla, El Cobre, Nantoco y otras bonitas haciendas, cuyo actual cultivo honraría al mismo Renca, sin tener que envidiarle las polvaredas de sus callejones; pero sí, la barbaridad de sus chinganas, de esos célebres torneos con que allí se santifican las fiestas, y en los cuales les amateurs tienen el raro placer de darse un día á la bruta.

En el tránsito á Pampa-larga encontrarán Vds. al bullicioso arriero que sólo parece distinguirse de sus mulas y borricos por la facultad que tiene de montarlos y de maldecirlos; al apire ó barretero que abandonan el combo y el capacho para venir á la villa á ver al cangallerito recién nacido, y de paso publicar una nueva edición de los diez mandamientos quebrantados; al dueño de faena que corre al mineral, de donde acaban de anunciarle la aparición de unos plomitos en el chiflón del Carmen-bajo; al otro que después de pasar tres ó cuatro meses en su mina, esperando su santo advenimiento, se vuelve al pueblo con la barba tan larga y con un humor completamente broceado; al cangallero, en fin, que galopa en un excelente caballo con plateados arneses, pistolas en la montura, puñal á la cinta y sombrerito al ojo, yendo ó viniendo de recoger su parte de cuanta labor se halla en beneficio. El camino es bastante animado, más animado que el de Rancagua á la capital, aún en aquellas épocas en que una alza repentina en el precio de los trigos blanco y candeal, da cierta expresión á las caras largas y tiesas de los hacendados que lo transitan, pasmando á cuantos encuentran con la magnitud de sus espuelas y con el talento desplegado en recortar su idolatrada montura de pellones.

Antes de dar á mis lectores una noticia del estado actual de la mina anunciada, quiero decirles algo sobre su descubridor, su descubrimiento y su tan famosa riqueza. Como sesenta años há, Pedro Arenas cateaba un día en las se rranías de la quebrada de Nantoco, serranías tan cubiertas de vetas metálicas que, á la distancia, parecen recién surcadas por la punta del arado. La última noche que había de pasar entregado al sueño tranquilo del pobre, le sorpren.dió ocupado en picar una veta real en su anchura y constante corrida; pero que á pesar de su precioso panizo, no prometía gran cosa, según las observaciones hechas en las piedras que el cateador le arrancaba con su pequeña barreta. Alojado al abrigo de unos peñascos y sobre la misma veta que iba reconociendo, durmióse después de tomar su humilde mate, refrigerio consolador del poco fruto que hasta entonces sacaba de sus fatigas.

El mate debía también prepararle á sufrir las del siguiente día; pero al revolver las cenizas del fuego encendido en la noche anterior, desentierra.... ¡una planchita de metal fundido, salpicado de municiones de plata! ¡Instante indefinible aquel en que la fortuna deja caer á nuestros pies una de sus flores ! Arenas había dormido sobre un tesoro. ¡Cuántas casualidades concurrieron á descubrírselo! Todos nuestros más considerables minerales deben su aparición á sucesos tan extraños, los poseemos por un tan misterioso capricho, que no sería un disparate persuadirse de que estos dones los debemos también á los que Dios fabricó del frágil material de una costilla. Es preciso que anden mujeres en tan incomprensible negocio.

Arenas, volviendo al que me ocupa, en sociedad de don Ramón Rosales, explotaron esta mina, llamándola PampaLarga. Aún hay en Copiapó varias personas que en aquel entonces fueron testigos de la opulencia de este descubridor, y son públicas las anécdotas relativas á la magnificencia en que vivía, á la profusión ostentosa con que gastaba su dinero, y al alto rango que con esta importante recomendación ocupó entre los hombres de su época, cosa que en el día no habría sido para menos. Pero es mayor el número de los que viven y alcanzaron á verle sumido en la miseria; agobiado de la vejez y de la pobreza; sin conservar otra prenda, otro recuerdo de sus felices tiempos, que una andrajosa capa colorada, en la cual amortajaron su cadáver.

En el laborío de Pampa-Larga dió Arenas tan pocas pruebas de juicio, como en el uso de sus capitales. Sus trabajos no fueron más arreglados que su vida, y en lugar de cultivar una mina que, según vemos ahora, pudo llamarse desde entonces inagotable, solo trató de devorar aquella riqueza, como si le hubieran dado la comisión de saquear una plaza. El cerro que horadaba es naturalmente blando, ninguna precaución se tomó para impedir que éste se sentase sobre los piques y frontones que tan locamente se fabricaban en su base: empezaron á desmoronarse, y la entrada á la mina llegó á ser tan peligrosa, que, al fin, ningún trabajador quiso arrostrarla. En pocos años no quedaria más de Pampa-Larga que un barranco producido por la caída del cerro, y sus amontonados desmontes. Sin embargo, era fama que bajo esos escombros había un venero poderoso enterrado por la imprudente codicia de su dueño; y aún este, antes de .morir, las faltas que más lloraba eran las que había cometido como minero.

Animados por esta noticia, se propusieron ocho accionistas denunciar la mina de Arenas, y rehabilitar su la borio. Pero la empresa iba apareciendo cada día más costosa, sin que su éxito se creyese menos incierto; el desaliento se apoderó de la mayor parte de los socios; empezaron á volverse del camino, hasta quedar solo dos sosteniendo tan valiente y digno empeño que al fin ha coronado la victoria. Pampa-Larga ha resucitado. Siete años y meses de constancia en desembolsar cuarenta y tantos mil pesos, tornaron á la vida este manantial, hoy más apreciable que en su prosperidad pasada por las operaciones difíciles que en él ha practicado el ingenio, y por la abundancia de metales que ya produce.

Las nuevas labores de esta antigua miría merecen ser visitadas por los inteligentes y aficionados á la minería; pues que dirigidas todas profesionalmente les ofrecerán lecciones útiles, y palparán con sus ojos las ventajas de la ciencia sobre nuestra práctica rutinera, práctica en que un error se hace de tan difícil enmienda, que quizá muchas veces se desampara un trabajo hallándose á dos dedos más adentro la conquista de un toisón de oro. Allí se convencerán, si no lo están todavía, de la economía inmensa que ofrece el uso de los piques-tornos, y de que mediante estas sencillas máquinas el robo escandaloso que hoy se hace de metales se hará sumamente difícil, si no se extingue del todo. No tengan temor ninguno de ir á recorrer aquellos subterráneos, porque hallándose enmaderados con firmeza, puede uno meterse allí con más seguridad que á las casas de la sociedad inglesa, á quien en parte pertenece Pampa-larga.

Los frontones tan horizontales y su piso tan parejo que los apires hacen por ellos las sacas en carretillas. En esto no se parecen á nuestras calles, aunque tienen mucho de las tortuosidades y culebreos de éstas.

Si se desea bajar á los planes, la marcha es más cómoda; se hace por medio de una especie de navegación aérea, con la diferencia que no se dirige el navegante hacia la luna, si no hacia los antípodas. Parado dentro de un balde de fierro, teniendo en una mano a vela encendida y aferrándose con la otra (y con uñas y dientes, si se quiere) de la gruesa cuerda que mantiene suspendida la estrecha embarcación en que se mete el viajero, atraviesa mansamente las tinieblas por una línea perpendicular que prolongada hasta la otra banda de la tierra, sería el camino más corto para irnos al Imperio Celestial, si es que el infernal no se halla de por medio, como lo aseguran varios que lo han visto.

Algunos de los barreteros de Pampa-Larga son ingleses. Infalibles é inteligentes en el trabajo, corteses y pulidos en sus maneras, morales en su conducta, resignados bajo un cielo sin nieblas y en la ausencia de sus esposas é hijos, serían en la faena un ejemplo precioso de virtudes, si nues tros mineros lo buscasen fuera de la depravación y de la ignorancia. Pero ya se ve, ¡cómo imitar á unos ingleses, á unos judíos, herejes, que se han de ir al infierno, llueva ó truene; aunque ni roban, ni matan, ni estupran, ni son tan salvajes, ni tan bestias como sus mercedes..! Este argumento no tiene réplica, y si la tiene, no seré yo quien la interponga, porque entre creer ó reventar, prefiero lo primero; y entre mártir ó confesor, estoy por lo segundo.

La mayor parte de la riqueza actual de la mina de que hablamos, se halla en un crucero formado por la veta de Arenas y otra de rumbo opuesto que le cae perpendicular— mente. Es indudable, por estar bien conocido, que el beneficio tiene más de cuarenta varas de altura con variedad en su ancho, sin que todavía en los frontones armados sobre tan soberbio alcance se observe que la veta vaya en broceo. Esta gran masa de metal se halla en cerro virgen, es decir, fuera de los antiguos laboríos; los cuales también ofrecen á sus regeneradores, motivos muy fundados para esperar el premio de su constancia. En posesión de la veta más real y majestuosa que hasta ahora se conoce en nuestros cerros, de una veta cuyo curso se señala en las alturas que dobla por un halagüeño panizo, ¿por qué no han de poseer también una de las más ricas que en el día se trabajan?

Yo así lo deseo para que con sus productos se formen nuevas empresas que alienten á otros especuladores; para que estas serranías, que no quiere fecundar el agua del cielo, fructifiquen con el sudor del hombre, y las alcance á ver yo pobladas de todos los aparatos de la industria, y : de mineros más inteligentes que el desgraciado Arenas.

(«El Mercurio», 7 de junio de 1872).