III

Martin Rivas habia abandonado la casa de sus padres en momentos de dolor i de luto para él i su familia. Con la muerte de su padre, no le quedaban en la tierra mas personas queridas que doña Catalina Salazar, su madre, i Matilde, su única hermana. El i estas dos mujeres habian velado durante quince dias a la cabecera de don José moribundo. En aquellos supremos instantes, en que el dolor parece estrechar los lazos que unen a las personas de una misma familia, los tres habian tenido igual valor i sostenidose mútuamente por una enerjía finjida con la que cada cual disfrazaba su angustia alos otros dos.

Un dia, don José conoció que su fin se acercaba i llamó a su mujer i a sus dos hijos.

Este es mi testamento, les dijo, mostrándoles el

que habia hecho estender el dia anterior, i aquí hai una carta que Martin llevará en persona a don Dámaso Encina que vive en Santiago.

Luego, tomando una mano a su hijo :

— De tí va a depender en adelante, le dijo, la suerte de tu madre i de tu hermana : vé a Santiago i estudia con empeño. Dios premiará tu constancia i tu trabajo.

Ocho dias despues de la muerte de don José, la separacion de Martin renovó el dolor de la familia, en la que el llanto resignado habia sucedido a la desesperacion. Martin tomó pasaje en la cubierta del vapor, i llegó a Valparaiso, animado del deseo del estudio. Nada de lo que vió en aquel puerto ni en la capital llamó su atencion. Solo pensaba en su madre i en su hermana, i le parecia, oir en el aire las últimas i sencillas palabras de su padre. De altivo carácter i concentrada imajinacion, Martin habia vivido hasta entónces aislado por su pobreza i separado de su familia, en casa de un viejo tio que residia en Coquimbo, donde el jóven habia hecho sus estudios mediante la proteccion de aquel pariente. Los únicos dias de felicidad eran los que las vacaciones le permitian pasar al lado de su familia. En ese aislamiento, todos sus afectos se habian concentrado en ésta, i al llegar a Santiago juró regresar de abogado a Copiapó i cambiar la suerte de los que cifraban en él sus esperanzas.

— Dios premiará mi constancia i mi trabajo, decia, repitiéndose las palabras llenas de fé con que su padre se habia despedido.

Con tales ideas arreglaba Martin su modesto equipaje en las piezas de los altos de la hermosa casa de don Dámaso Encina.

A las cuatro de la tarde de ese mismo dia, el primojénito de don Dámaso golpeaba a una puerta de las piezas de Leonor. El jóven iba vestido con una levita azul abrochada sobre un pantalon claro que caia sobre un par de botas de charol, en cuyos tacos se veian dos espuelitas doradas. En su mano izquierda tenia una huasca con puño de marfil, i en la derecha un enorme cigarro habano consumido a medias.

Golpeó, como dijimos, a la puerta , i oyó la voz de su hermana que preguntaba :

— ¿Quién es?

— ¿Puedo entrar? preguntó Agustin entreabriendo la puerta.

No esperó la contestacion i entró en la pieza con aire de elegancia suma.

Leonor se peinaba delante de un espejo, i volvió su rostro con una sonrisa hácia su hermano.

— ¡Ah, esclamó, ya vienes con tu cigarro!

— No me obligues a botarlo, hermanita, dijo el elegante : es un imperial de a doscientos pesos el mil.

— Podias haberlo concluido ántes de venir a verme. .

— Así lo quise hacer, ime fuí a conversar con mamá ; pero ésta me despidió, se pretesto de que el humo la sofocaba.

— Has andado a caballo ? preguntó Leonor.

— Sí, i en pago de tu complacencia para dejarme mi cigarro, te contaré algo que te agradará.

— ¿Qué cosa?

— Anduve con Clemente Valencia.

— ?1 qué mas ?

— Me habló de tí con entusiasmo.

Leonor hizo con los labios una lijera señal de desprecio.

— Vamos, esclamó Agustin, no seas hipócrita, Clemente no te desagrada.

— Como muchos otros.

— Tal vez; pero hai pocos como él.

— ¿Por qué?

— Porque tiene trescientos mil pesos.

— Si; pero no es buen mozo.

— Nadie es feo con ese capital, hermanita.

Leonor se sonrió; mas habria sido imposible decir si fué de la máxima de su hermano o de satisfaccion por el arte con que habia arreglado una parte de sus cabellos.

— En estos tiempos, hijita, continuó el elegante reclinándose en una poltrona, la plata es la mejor recomendacion.

— O la belleza, replicó Leonor.

— Es decir que te gusta mas Emilio Mendoza porque es buen mozo : fi, ma belle!

— Yo no digo tal cosa.

— Vamos, ábreme tu corazon, ya sabes que te adoro.

— Te lo abriria en vano : no amo a nadie.

— Estás intratable. Hablarémos de otra cosa. ¿ Sabes que tenemos un alojado ?

— Así he sabido : un jovencito de Copiapó ; ¿ Qué tal es?

— Pobrísimo, dijo Agustin con un jesto de desprecio.

— Quiero decir de figura.

— No le he visto : será algun provinciano rubicundo i tostado por el sol.

En este momento Leonor habia concluido de peinarse, i se volvió hácia su hermano.

— Estás charmante, la dijo Agustin, que aunque no habia aprendido mui bien el frances en su viaje a Europa, usaba gran profusion de galicismos i palabras sueltas de aquel idioma para hacer creer que lo conocia perfectamente.

— Perotengo que vestirme, replicó Leonor.

— Es decir que me despides : bueno, me voi. Un baiser, ma chérie, añadió acercándose a la

niña i besándola en la frente. Luego, al tiempo de tomar la puerta, volvióse de nuevo hácia Leonor :

— De modo que desprecias a ese pobre Clemente.

—1I ¿qué hacerle ? contestó con finjida tristeza la niña.

— Mira, trescientos mil pesos, no te olvides. Podrias irte a Paris i volver aquí a ser la reina de la moda. Yo te doi ma parole d'honneur que harias de Clemente cire et pabile, dijo, queriendo a francesar una espresion vulgar con que pintamos al individuo obediente, sobre todo en amores.

Leonor, que conocia el frances mejor que su hermano, se rió a carcajadas de la fatuidad con que Agustin habia dicho su disparate al cerrar la puerta, i se entregó de nuevo a su tocador.

Los dos jóvenes que Agustin habia nombrado, se distinguian entre los mas asíduos pretendientes de la hija de don Dámaso Encina; pero la voz de la chismografía social no designaba hasta entónces cual de los dos se hubiera conquistado la preferencia de Leonor.

Como hemos visto, los títulos con que cada uno de ellos se presentaba en la arena de la galantería, eran diversos.

Clemente Valencia era un jóven de veintiocho años, de figura ordinaria, a pesar del lujo que Us= tentaba en su traje gracias a los trescientos mil pesos que tanto recomendaba Agustin a su hermana. Por aquel tiempo, es decir e n 1850, los solteros elegantes no habian adoptado aun la moda de presentarse en la Alameda en coupés o calèches como acontece en el dia. Contentábanse, los que aspiraban al titulo de leones, con un cabriolé mas o menos elegante, que hacian tirar por postillones a la Daumont en los dias del Dieziocho i grandes festividades. Clemente Valencia habia encargado uno a Europa, que le servia de pedestal para mostrar al vulgo su grandeza pecuniaria; que llamaba la atencion de las niñas, i despertaba la crítica de los viejos, los que miran con desprecio todo gasto supérfluo, desde algun sofá predilecto, donde forman sus diarios corrillos en el paseo de las Delicias. Mas, Clemente se cuidaba mui poco de aquella crítica i lograba su objeto de l'amar la atencion de las mujeres, que, al contrario de aquellos respetables varones, rara vez consideran como inútiles los gastos de ostentacion. — Así es que el jóven capitalista era recibido en todas partes con el acatamiento que se debe al dinero, el ídolo del dia. Las madres le ofrecian la mejor poltrona en sus salones ; las hijas le mostraban gustosas el hermoso esmalte de sus dientes, i tenian para él ciertas miradas lánguidas, patrimonio de los elejidos; al paso (que los padres le consultaban con deferencia sus negocios i tomaban su voto en consideracion, como el de un hombre que en caso necesario puede prestar su fianza para una especulacion importante.

Emilio Mendoza, el segundo galan nombrado por Agustin Encina enla conversacion que precede, brillaba por la belleza que faltaba a Clemente i carecia de lo que a éste servia de pasaporte en los mas aristocráticos salones de la capital. Era buen mozo i pobre. Empero, esta pobreza no le impedia presentarse con elegancia entre los leones, bien que sus recursos no le permitian el uso del cabriolé en que su rival paseaba en la Alameda su satisfecho individuo. Emilio pertenecia a una de esas familias que han descubierto e n la política una lucrativa especulacion i, plegándose desde temprano a los gobiernos, habia gozado siempre de buenos sueldos en varios empleos públicos. En aquella época, ocupaba un puesto con tres mil pesos de sueldo, mediante Jo cual podia ostentar en su camisa, joyas i bordados de valor que apénas eclipsaba su poderoso adversario.

Ambos, ademas de su amor por la hija de don Dámaso, eran impulsados por la misma ambicion. Clemente Valencia queria aumentar su caudal con la herencia probable de Leonor ; ¡Emilio Mendoza sabia que casándose con ella, ademas de la herencia que vendria mas tarde, la proteccion de don Dámaso le seria de inmensa utilidad en su carrera política.

Entre estos dos jóvenes habia por consiguiente dos puntos importantes de rivalidad : conquistar el corazon de la niña i ganarse las simpatías del padre. Lo primero i lo segundo eran dos graves escollos que presentaban séria resistencia por la índole de Leonor i el carácter de don Dámaso. Este fluctuaba entre el ministerio i la oposicion a merced de los consejos de los amigos i de los editoriales de la prensa de ámbos partidos; i Leonor, segun la opinion jeneral, tenia tan alta idea de su belleza, que no encontraba ningun hombre digno de su corazon ni de su mano. Miéntras que don Dámaso, preocupado del deseo de ser Senador se inclinaba del lado en que creia ver el triunfo, su hija daba i quitaba a cada uno de ellos las esperanzas con que en la noche anterior se habian mecido al dormirse.

Así es que Clemente Valencia, opositor por relaciones de familia mas bien que por convicciones, de las cuales carecia, encontraba a don Dámaso enteramente convertido a las ideas conservadoras, al dia siguiente de haberse despedido, de acuerdo con él sobre las faltas del gobierno i la necesidad de atacarlo. Así tambien hallaba la sonrisa en los lábios de Leonor, cuando se acercaba a ella casi persuadido de que Emilio Mendoza habia triunfado en su Corazon.

Igual cosa acontecia a su rival, que trabajaba para hacer divisar a don Dámaso el sillon de Sena-

dor únicamente en la ciega adhesion a la autoridad, i sufria los desdenes de la hija cuando ya se creía seguro de su amor.

Tales eran los encontrados intereses que se disputaban la victoria en casa de don Dámaso Encina.