IV

Entregado a profunda meditacion se hallaba Martin Rivas , despues de arreglar su reducido equipaje en los altos que debia a la hospitalidad de don Dámaso. Al encontrarse en la capital, de la que tanto habia oido hablar en Copiapó; al verse separado de su familia que divisaba en el luto i la pobreza; al pensar en la acaudalada familia en cuyo seno se veia admitido tan repentinamente, disputábanse el paso sus ideas en su imajinacion, i tan pronto se oprimia de dolor su pecho con el recuerdo de las lágrimas de los que habia dejado, como palpitaba a la idea de presentarse ante jentes ricas i acostumbradas a las grandezas del lujo, con su modesto traje i sus maneras encojidas por el temor i la pobreza. En ese momento habian desaparecido para él hasta las esperanzas que acompañan a las almas jóvenes en sus contínuas peregri-

naciones al porvenir. Sabia, por el criado, que la casa era de las mas lujosas de Santiago; que en la familia habia una niña i un jóven, tipos de gracia i de elegancia ; i pensaba que él, pobre provinciano, tendria que sentarse al lado de esas personas acostumbradas al refinamiento de la riqueza. Esta perspectiva heria el nativo orgullo de su corazon, i le hacia perder de vista el juramento que hiciera al llegar a Santiago i las promesas de la esperanza (que su voluntad se proponia realizar.

A las cuatro i media de la tarde, un criado se presentó ante el jóven ile anunció que su patron le esperaba en la cuadra.

Martin se miró maquinalmente en un espejo que habia sobre un lavatorio de caoba, i se encontró pálido i feo pero ántes que su pueril desaliento le abatiese el espiritu, su enerjía le despertó como avergonzado i la voluntad le habló el lenguaje de la razon.

Al entrar en la pieza en que se hallaba la familia, la palidez que le habia entristecido un momento ántes, desapareció bajo el mas vivo encarnado.

Don Dámaso le presentó a su mujer i a Leonor, que le hicieron un lijero saludo. En ese momento entró Agustin, a quien su padre presentó tambien al jóven Rivas, que recibió del elegante una peque ña inclinacion de cabeza. Esta fria acojida bastó para desconcertar i e provinciano, que permanecia de pié, sin saber cómo colocar sus brazos, ni encontrar una actitud parecida a la de Agutsin, que pasaba sus manos entre su perfumada cabellera. La voz de don Dámaso, que le ofrecia un asiento, le sacó de la tortura en que se hallaba, i mirando al suelo, tomó una silla distante del grupo que formaban doña Engracia, Leonor i Agustin, que se habia puesto a hablar de su paseo a caballo i de las excelentes cualidades del animal en que cabalgaba.

Martin envidiaba de todo corazon aquella insípida locuacidad, mezclada con palabras francesas i vulgares observaciones, dichas con ridícula afectacion. Admiraba ademas al mismo tiempo, la riqueza de los muebles, desconocida para él hasta entónces; la profusion de los dorados, la majestad de las cortinas que pendian delante de las ventanas, i la variedad de objetos que cubrian las mesas de arrimo. Su inesperiencia le hizo considerar cuanto veía como los atributos de la grandeza i de la superioridad verdaderas, i despertó en su naturaleza entusiasta, esa aspiración hácia el lujo, que parece sobre todo el patrimonio de la juventud.

Al principio, Martin hizo aquellas observaciones levantando los ojos a hurtadillas, pues sin conciencia de la timidez que le dominaba, cedia a su poder repentino, sin ocurrírsele combatirlo, como acababa de hacer al bajar de su habitacion.

Don Dámaso, que era hablador, le dirijió la palabra para informarse de las minas de Copiapó. Martin vió, al contestar, dirijidos hácia él los ojos de la señora i sus hijos. L esta circunstancia, léjos de aumentar su turbacion, pareció infundirle una seguridad i aplomo repentinos, porque contestó con acierto i voz entera, fijando con tranquilidad su vista en las personas que le observaban como a un objeto curioso.

Miéntras hablaba, volvia tambien la serenidad a su espíritu, gracias a los esfuerzos de su voluntad naturalmente inclinada a luchar con las dificultades. I pudo, solo entónces, observar a las personas que le escuchaban.

En el rincon mas oscuro de la pieza, divisó a doña Engracia, que se colocaba siempre en el punto ménos alumbrado para evitar la sofocacion. Esta señora tenia en sus faldas una perrita blanca de largo i rizado pelo, por el cual se veía que acababa de pasar un peine, tal era lo vaporoso de sus rizos. La perrita levantaba la cabeza de cuando en cuando, i fijaba sus luminosos ojos en Martin con un lijero gruñido, al que contestaba cada vez doña Engracia diciéndole por lo bajo:

— ¡Diamela! Diamela!

acompañaba esta amonestacion con lijeros golpes de cariño, parecidos a los que se dán a un niño regalon despues que ha hecho alguna gracia.

Pero Martin se fijó mui poco en la señora i en las señales de descontento de Diamela, i dejó tambien de admirar las pretensiosas maneras del elegante para detener con avidez la vista sobre Leonor. La belleza de esta niña produjo en su alma una admiracion indecible. Lo que esperimenta un viajero contemplando la catarata del Niágara, o un artista delante del grandioso cuadro de Rafael «La transfiguracion» dará, bien esplicado, una idea de las sensaciones súbitas i estrañas que surjieron del alma de Martin en presencia de la belleza sublime de Leonor. Ella vestía una bata blanca con el cinturon suelto como el de las elegantes romanas, sobre un delantal bordado, en cuya parte baja, llena de calados primorosos, se veía la franja de valenciennes de una riquísima enagua. El corpiño, que hacia un pequeño ángulo de descote, dejaba ver una garganta de puros contornos i hacia sospechar la majestuosa perfeccion de su seno. Aquel traje, sencillo en aparencia, i de gran valor en realidad, parecia realizar una cosa imposible; la de aumentar la hermosura de Leonor, sobre la cual fijó Martin con tan distraida obstinacion la vista, que la niña volvió hácia otro lado la suya, con una lijera señal de impaciencia.

Un criado se presentó anunciando que la comida estaba en la mesa, cuando Agustin estaba haciendo una descripcion del Boulevard de Paris a su madre, al mismo tiempo que don Dámaso, que en aquel dia se inclinaba a la oposicion, ponia en práctica sus principios republicanos, tratando a Martin con familiaridad i atencion.

Agustin ofreció el brazo izquierdo a su madre tratando de agarrar a Diamela con la mano derecha.

-—¡Cuidado, cuidado, niño! esclamó la señora al ver la poca reverencia con que su primojénito trataba a su perra favorita; vas a lastimarla.

—No lo crea mamá, contestó el elegante. Como la habia de hacer mal cuando encuentro esta perrita charmante.

Don Dámaso ofreció su brazo a Leonor, i volviéndose hácia Martin:

-—Vamos a comer, amigo, le dijo, siguiendo tras de su esposa i de su hijo.

Aquella palabra, «amigo» con que don Dámaso Je convidaba, manifestó a Martin la inmensa distancia que habia entre él i la familia de su huésped. Un nuevo desaliento se apoderó de su corazon al dirijirse Hi comedor en tan humilde figura, cuando veia al elegante Agustin asentar su charolada bota sobre la alfombra con tan arrogante donaire, i la erguida frente de Leonor resplandecer con todo el orgullo de la hermosura i de la riqueza.

Mientras tomaban la sopa solo se oyó la voz de Agustin:

—En los Frères provençaux comia diariamente una sopa de tortuga deliciosa, decia, limpiándose el bozo que sombreaba su labio superior.

—;¡0h, el pan de Paris! añadia al romper uno de los llamados franceses entre nosotros, es un pan divino, mirobolante.

—¿I en cuánto tiempo aprendiste el frances? le preguntó doña Engracia, dando una cucharada de sopa a Diamela i mirando con orgullo a Martin, como para manifestarle la superioridad de su hijo.

Mas, sea que con este movimiento no pusiera bien la cuchara en el querido hocico de Diamela, sea que la temperatura elevada de la sopa ofendiese sus delicados labios, la perra lanzó un ahullido que hizo dar un salto sobre su silla a doña Engracia; ¡ su movimiento fué tan rápido, que echó a rodar por el mantel el plato que tenia por delante i el líquido que contenia.

—¡No ves! no ves! ¿qué es lo que te digo? Eso sale por traer perros a la mesa, esclamó don Dámaso.

—Probrecita de mi alma, decia sin escucharle doña Engracia, dando tan fuertes apretones de ternura a Diamela, que ésta ahullaba desesperada.

—Vamos, cállate, polissonne, dijo Agustin a la perra, que, viéndose un instante libre de los abrazos de la señora se calló repentinamente.

Doña Engracia alzó los ojos al cielo como admirando el poder del criardor i bajándolos sobre su marido, díjole con acento de ternura:

—¡Mira, hijo, ya entiende frances esta monada!

—O0h, el perro es un animal lleno de intelijencia, esclamó Agustin; en Paris los llamaba en español i me seguian cuando les mostraba un pedazo de pan.

Un nuevo plato de sopa hizo cesar el descontento de Diamela i dejó restablecerse el órden en la mesa.

—¿! qué dicen de política en el norte? preguntó a Martin el dueño de casa.

— Yo he vivido léjos de las poblaciones, señor, con la enfermedad de mi padre, contestó el jóven, de modo que ignoro el espiritu que allí reinaba.

—En Paris hai muchos colores políticos, dijo Agustin: los orleanistas, los de la brancha de los Borbones i los republicanos.

—¿LLa brancha? preguntó don Dámaso.

—Es decir, la rama de los Borbones, repuso Agustin.

—Pero en el norte todos son opositores, dijo Dámaso, dirijiéndose otra vez a Martin.

—Creo que es lo mas jeneral, respondió éste.

—La política gata los espíritus, observó sentenciosamente el primojénito de la familia.

—¡Cómo es eso de gato! preguntó su padre con admiracion.

—Quiero decir que vicia el espíritu, contestó el jóven.

—Sin embargo, repuso don Dámaso, todo ciudadano debe ocuparse de la cosa pública i los derechos de los pueblos son sagrados.

Don Dámaso, que, como dijimos, era opositor aquel dia, dijo con gran énfasis esta frase que acababa de leer en un diario liberal.

—Mamá, ¿qué confitura es esa? preguntó Agustin, señalando una dulcera, para cortar la conversacion de política que le fastidiaba.

—I los derechos de los pueblos, continuó diciendo don Dámaso sin atender al descontento de su hijo, están consignados en el Evanjelio.

—Son albaricoques, hijo, decia al mismo tiempo doña Engracia, contestando a la pregunta de Agustin.

—¡Cómo, albaricoques! esclamó don Dámaso, creyendo que su mujer calificaba con esta palabra los derechos de los pueblos.

—No, hijo; digo que aquel es dulce de albaricoques, contestó doña Engracia.

—Confiture d'abricots, dijo Agustin, con el énfasis de un predicador que cita un testo latino.

Durante este diálogo, Martin dirijia sus miradas a Leonor, la que aparentaba la mayor indiferencia sin tomar parte en la conversacion de su familia.

Terminada la comida, todos salieron del comedor e n el órden en que habian entrado, i en el salon continuó cada cual con su tema favorito.

Agustin hablaba a su madre del café que tomaba en Tortoni despues de comer; don Dámaso recitaba a Martin, dándolas por suyas, las frases liberales que habia aprendido por la mañana en los perió-dicos, i Leonor hojeaba con distracción un libro de grabados ingleses al lado de una mesa. A las siete, pudo Martin libertarse de los discursos republicanos de su huésped i retirarse del salon.