V

Martin se sentó al lado de una mesa con el aire de un hombre cansado por una larga marcha. Las emociones de su llegada a Santiago, de la presentacion en una familia rica, la impresion que le habia causado la elegancia de Agustin Encina, i la belleza sorprendente de Leonor, todo, pasando confusamente en su espíritu, como las incoherentes visiones de un sueño, le habian rendido áe casancio.

Aquella desdeñosa hermosura, que no se dignaba tomar parte en las conversaciones de la familia, le humillaba con su elegancia i su riqueza. ¿Era tan vulgar su intelijencia como la de sus padres i la de su hermano, i esta la causa de su silencio? Martin se hizo esta pregunta maquinalmente, i como para combatir la angustia que oprimia su pecho al considerar la imposibilidad de llamar la atencion de una criatura como Leonor. Pensando en ella, entrevió por primera vez el amor, como se divisa a su edad: un paraiso de felicidad indefinida, ardiente como la esperanza de la juventud, dorado como los sueños de la poesía, esta inseparable compañera del corazon que ama o desea amar.

Un repentino recuerdo de su familia disipó por un instante sus tristes ideas, i sacó a su corazon del círculo de fuego en que principiaba a internarse. Tomó su sombrero i bajó a la calle. El deseo de conocer la poblacion, el movimiento de esta, le volvieron la tranquilidad. Ademas, deseaba comprar algunos libros i preguntó por una librería al primero que encontró al paso. Dirijiéndose por las indicaciones que acababa de recibir, Martin llegó a la plaza de Armas.

En 1850, la pila de la plaza no estaba rodeada de un hermoso jardin como en el dia, ni presentaba al transeunte que se detenia a mirarla mas asiento que su borde de losa, ocupado siempre en la noche por jente del pueblo. Entre estos se veian corrillos de oficiales de zapatería que ofrecian un par de botines o de botas a todo el que por allí pasaba a esas horas.

Martin, llevado de la curiosidad de ver la pila, se dirijió de la esquina de la calle de las Monjitas, en donde se habia detenido a contemplar la plaza, por el medio de ella. A llegar a la pila i cuando fijaba la vista en las dos figuras de mármol que la coronan, un hombre se acercó a él diciéndole:

—Un par de botines de charol, patron.

Estas palabras despertaron en su memoria el recuerdo del lustroso calzado de Agustin i sus recientes ideas, que le habian hecho salir de la casa. Pensó que con un par de botines de charol haría mejor figura en la elegante familia que le admitia en su seno: era jóven, i no se arredró, con esta consideracion, ante la escasez de su bolsillo. Detúvose mirando al hombre que le acababa de dirijir la palabra, i éste, que ya se retiraba, volvió al instante hácia él.

—A ver los botines, dijo Martin.

—Aqui están, patroncito, contestó el hombre, mostrándole el calzado, cuyos reflejos acabaron de acallar los escrúpulos del jóven.

—Vea, añadió el vendedor, tendiendo un pañuelo al borde de la pila, siéntese aquí i se los prueba.

Rivas se sentó lleno de confianza i se despojó de su tosco botin, tomando uno de los que el hombre le presentaba. Mas no fué pequeño su asombro, cuando al hacer esfuerzos pera entrar el pié, se vió rodeado de seis individuos, de los cuales, cada uno le ofrecia un par de calzado, hablándole todos a un tiempo. Martin, mas confuso que el capitan de la ronda, cuando se vé rodeado de Jos que encuentra en casa de don Bartolo, en el Barbero de sevilla, oía las distintas voces i forcejeaba en vano por entrar el botin.

—Vea, patron, estos le están mejor, le decia uno.

—Póngase estos, señor, vea qué trabajo: de lo fino no mas, añadia otro, colocándole un par de botines bajo las narices.

—Aqui tiene unos, pa toa la via, le murmuraba un tercero al oido.

I los demas hacian el elojio de su mercancía en parecidos términos, confundiendo al pobre mozo con tan estraña manera de vender.

El primer par fué desechado por estrecho, el segundo por ancho i por mui caro el tercero.

Entre tanto, el número de zapateros habia aumentado considerablemente en derredor del jóven, que, cansado de la porfiada insistencia de tanto vendedor reunido, se puso su viejo botia i se incorporó, diciendo que compraria en otra ocasion. En el instante vió tornarse en áspero lenguaje la oficios!dad con que un minuto habia le acosaban, i oyó al primero de los vendedores decirle :

—Si no tiene ganas de comprar, pa qué está embromando.

a otro añadir, como por via de apéndice a lo de este:

—Pal caso, que tal vez ni tiene plata.

T luego a un tercero replicar:

—I como que tiene traza de futre pobre, hombre!

Martin, recien llegado a la capital, ignoraba la insolencia de sus compatriotas obreros de esta ciudad, i sintió el despecho apoderarse de su paciencia.

—Yo a nadie he insultado, dijo dirijiéndose al grupo, i no permitiré que me insulten tampoco.

—I porqué lo insultan, porque le dicen pobre: noshotros somos pobres tambien, contestó una voz.

—Entonhes le iremos ques rico, pué! dijo otro acercándose al jóven.

—I si es tan rico porqué no compró pué, añadió el primero que habia hablado, acercándosele aun mas que el anterior.

Rivas acabó con esto de perder la paciencia i empujó con tal fuerza al hombre, que este fué a caer al pié de sus compañeros.

—I dejais que te pegue un futre, le dijo uno.

—Levantate hom, no seais falso, dijo otro.

El zapatero se levantó con efecto, i arremetió al jóven con furia. Una riña de pujilato se trabó entónces entre ambos, con gran alegría de los otros, que aplaudian i animaban, elojiando con imparcialidad los golpes que cada cual asestaba con felicidad a su adversario.

—Báscale fuerte en las narices, decia uno.

— Sácale chocolate al futre, agregaba. otro.

— Pégale fuerte i feo, esclamaba un tercero.

De súbito se oyó una voz que hizo dispersarse el grupo, como por encanto, i dejar solos a los combatientes.

—Alli viene el paco, dijeron, corriendo dos o tres.

I fueron seguidos por los otros, al mismo tiempo que un policial tomó a Martin de un brazo i al zapatero de otro, diciéndoles:

—Los dos van pa entro cortitos.

Rivas volvió del aturdimiento que aquella riña le habia causado cuando sintió esta voz i vió el uniforme del que le detenia.

—Yo no he tenido la culpa de este pleito dijo, suélteme Ud.

—Pa entro, pa entro, ande no mas, contestó el policial. i principió a llamar con el pito.

En vano quiso Martin esplicarle el oríjen de lo acaecido: el policial nada oía i siguió llamando con su pito hasta que se presentó un cabo seguido de otro soldado. Con estos, su elocuencia fracasó del mismo modo. El cabo oyó impasible la relacion que se le hacia i solo contestó con la frase sacramental del cuerpo de seguridad urbana.

—Páselos pa entro.

Ante tan uniforme modo de discutir, Rivas conoció que era mejor resignarse i se dejó conducir con su adversario hasta el cuartel de policía.

Al llegar, esperó Martin que el oficial de guardia, ante quien fué presentado, hiciera mas racional justicia a su causa; pero éste oyó su relacion i dió la órden de hacerle entrar hasta la llegada del Mayor.