VI

A la misma hora en que Martin Rivas era llevado preso, el salon de don Dámaso Encina resplandecia de luces que alumbraban a la diaria concurrencia de tertulianos.

En un sofá conversaba doña Engracia con una señora, hermana de don Dámaso i madre de una niña que ocupaba otro sofá con Leonor i el elegante Agustin. En un rincon de la pieza vecina rodeaban una mesa de malilla don Dámaso i tres caballeros da aspecto respetable i encanecidos cabellos. Al lado de la mesa se hallaba como observador el jóven Mendoza, uno de los adoradores de Leonor.

Doña Engracia conversaba con su cuñada doña Francisca Encina, sobre las habilidades de Diamela i sus progresos en la lengua de Vaugelas i de Voltaire, mientras que un hijo de doña Francisca, pertneeciente a la categoria de los niños regalones, se divertia en tirar la cola i las orejas de la favorita de su tia.

La niña que conversaba con Leonor, formaba con ella un contraste notable por su fisonomía. Al ver su rubio cabello, su blanca tez i sus ojos azules , un estranjero habria creido que no podia pertenecer a la misma raza que la jóven algo morena i de negros cabellos que se hallaba a su lado, i mucho ménos que entre Leonor i su prima, Matilde Elias, existiese tan estrecho parentesco. La fisoncmía de esta niña, revelaba ademas cierta languidez melancólica, que contrastaba con la orgullosa altivez de Leonor, i aunque la elegancia de su vestido no era ménos que la de ésta, la belleza de Matilde se vela apagada a primera vista al lado de la de su prima.

¿Las dos niñas tenian sus manos afectuosamente entrelazadas, cuando entró al salon Clemente Valencia.

—¡Ah! ya viene este hombre con sus cadenas de reloj í sus brillantes, que huelen a capitalista de mal gusto, dijo Leonor.

El jóven no se atrevió a quedarse al lado de las dos primas por el frio saludo con que la hija de don Dámaso contestó al suyo i fué a sentarse al lado de las mamás.

— Sabes que te corren casamiento con él, dijo Matilde a su prima.

—;¡ Jesus! contestó esta ¿porque es rico?

—1 porque creen que tú le amas.

—Ni a él ni a nadie, replicó Leonor con acento desdeñoso.

—¿A nadie? i a Mendoza? preguntó Matilde.

—La verdad, Matilde ¿tú has estado enamorada alguna vez? dijo Leonor mirando fijamente a su prima.

Esta se ruborizó en estremo i no contestó.

— Cuando te ibas a casar, ¿sentias por Adrianoese amor de que hablan las novelas? continuó su prima.

—No, contestó ésta.

—1I por Rafael San Luis.

Matilde volvió a ruborizarse sin contestar.

—Mira, nunca me habia atrevido a hacerte esta pregunta. Tú me dijiste hace tiempo que amabas a Rafael; luego te negaste a toda confidenciai despues te ví preparar tus vestidos de novia para casarte con Adriano. ¿A cuál de los dos amabas? A ver, cuéntame lo que ha sucedido. Ya hace mas de un año que murió tu novio i me parece que es bastante tiempo para que estés haciendo papel de viuda sin serlo i el de reservada con tu mejor amiga. ¿Me dices que no amabas a Adriano?

—NO0.

— Entónces, no habias olvidado a Rafael.

—¿i,Podia olvidarle? i puedo acaso ahora mismo? contestó Matilde, en cuyos párpados asomaron dos lágrimas, que ella trató de reprimir.

—i l por qué le abandonaste entónces?

—Tú conoces la severidad de mi padre.

¡Ah! a mí no me obligaria nadie, esclamó Leonor con orgullo, i ménos amando a otro.

—Si no hubieras amado nunca, como sostienes, no dirias esto último, replicó Matilde.

—Es verdad; nunca he amado, alo ménos, segun la idea que tengo del amor. A veces me ha gustado un jóven; pero nunca por mucho tiempo. Ese empeño con quelos hombres exijen que se les corresponda, me fastidia. Encuentro en ello algo de la superioridad que pretenden tener sobre nosotras i estaidea hace replegarse mi corazon. Aun no he encontrado al hombre que tenga bastante altivez para despreciar el prestijio del dinero i bastante orgullo para no rendirse ante la belleza.

—Yojámas me he hecho reflexiones sobre esto, dijo Matilde: amé a Rafael desde que le ví i le amo todavía.

—¿L has hablado con él, despues que la muerte de Adriano te dejó libre?

No, ni me atreveria a hablarle. No tuve fuerzas para desobedecer a mi padre i así tiene derecho para despreciarme. A veces le he encontrado en la calle: está pálido i buen mozo como siempre. Te aseguro que me he sentido desfallecer a su vista, i él ha pasado sin mirarme, con esa frente altanera que lleva con tanta gracia.

Leonor oia con placer la exaltacion con que su prima hablaba de sus amores i pensaba que debia ser mui dulce para el alma ese culto entusiasta i poético que llena todo el corazon.

—De modo que crees que ya no te ama, dijo.

—Así lo creo, contestó Matilde, dando un suspiro.

—;¡Pobre Matilde! Mira, yo quisiera amar como tú, aunque fuera sufriendo así.

—¡Ah tu no has sufrido! no lo desees.

—Yo preferiria mil veces ese tormento a la vida insípida que llevo. A veces he llorado, creyéndome inferior a las demas mujeres. Todas mis amigas tienen amores i yo nunca he pensado dos dias seguidos en el mismo hombre.

—Asi serás felíz.

— ¡Quien sabe! murmuró Leonor pensativa.

Un criado anunció que el té estaba pronto, i todos se dirijieron a una pieza contigua a la que ocupaban los jugadores de malilla.

Dijimos que estos eran tres con el dueño de casa. Los dos otros eran un amigo de don Dámaso llamado don Simon Arenal i el padre de Matilde don Fidel Elias. Estos últimos eran el tipo del hombre parásito en política, que vive siempre al arrimo de la autoridad i no profesa mas credo político que su conveniencia particular i una ciega adhesion a la gran palabra orden realizada en sus mas restrictivas consecuencias. La arena política de nuestro pais está empedrada con esta clase de personajes, como pretenden algunos que lo está el infierno con buenas intenciones, sin que intentemos por esto establecer un símil entre nuestra política i el infierno, por mas que les encontremos muchos puntos de semejanza. Don Simon Arenal i don Fidel Elias aprobaban sin exámen todo golpe de autoridad, i calificaban con desdeñosos títulos de revolucionarios i demagogos a los que, sin estar constituidos en autoridad, se ocupan de la cosa pública. Hombres serios, ante todo, no aprobaban que la autoridad permitiese la existencia de la prensa de oposicion i llamaban a la opinion pública una majadería de «pipiolos», comprendiendo bajo este dictado a todo el que se atrevia a levantar la voz sin tener casa, ni hacienda, ni capitales a interes.

Estas opiniones autoritarias, que los dos amigos profesaban en virtud de su conveniencia, habian acarreado algunos disgustos domésticos a don Fidel Elias. Doña Francisca Encina, su mujer, habia leido algunos librosi pretendia pensar por sí sola, violando así los principios sociales de su marido, que miraba todo libro como inútil, cuando no como pernicioso. En su cualidad de letrada, doña Francisca era liberal en política, i fomentaba esta tendencia en su hermano a quien don Fidel i don Simon no habian aun podido conquistar enteramente para el partido del órden, que algunos han llamado con cierta gracia, en tiempos posteriores, el partido de los enerjistas.

Sentados a la mesa del té todos estos personajes, la conversacion tomó distinto jiro en cada uno de los grupos que componian, segun sus gustos i edades.

Doña Engracia citaba a su cuñada la escena de la comida, para probar que Diamela entendia el frances, a lo cual contestaba doña Francisca citando algunos autores que hablaban de la habilidad de la raza canina.

Leonor i su prima formaban otro grupo con los jóvenes; i don Dámaso ocupaba la cabecera de la mesa con su amigo i su cuñado.

—Convéncete, Dámaso, decíale don Fidel, esta sociedad de la Igualdad es una pandilla de descamisados que quieren repartirse nuestras fortunas.

—] sobre todo, decia don Simon, a quien el gobierno nombraba siempre para diversas comisiones, los que hacen oposicion es porque quieren empleo.

—Pero hombre, replicaba don Dámaso ¿i las escuelas que funda esa sociedad para educar al pueblo?

—¡Que pueblo, ni que pueblo! contestaba don Fidel. Es el peor mal que pueden hacer estar enseñando a ser caballeros a esa pandilla de rotos.

—Si yo fuese gobierno, dijo don Simon, no los dejaba reunirse nunca. ¿A dónde vamos a parar con que todos se metan en política?

—¡Pero, si son tan ciudadanos como nosotros! replicó don Dámaso.

—SÍ; pero ciudadanos sin un centavo, ciudadanos hambrientos, repuso don Fidel.

— I entonces para qué estamos en República, dijo doña Francisca, mezclándose en la conversacion.

—Ojalá no lo estuviéramos, contestó su marido.

— ¡Jesus! esclamó escandalizada la señora.

—Mira, hija, las mujeres no deben hablar de política, dijo sentenciosamente don Fidel.

Esta máxima fué aprobada por el grave don Simon, que hizo con la cabeza una señal afirmativa.

—A las mujeres, las flores i la tualeta, querida tia, la dijo Agustin que oyó la máxima de don Fidel.

—Este niño ha vuelto mas tonto de Europa, murmuró picada la literata.

—En dias pasados, dijo don Simon a don Dámaso, un ministro me hablaba de Ud., preguntándome si era opositor.

—¡Yo opositor! esclamó don Dámaso, nunca lo he sido: yo soi independiente.

—Era para darle, segun creo, una comision.

Don Dámaso se quedó pensativo, arrepintiéndose de su respuesta.

—¿I qué comision era? preguntó.

—No recuerdo ahora, contestó don Simon: Ud. sabe que el gobierno busca la jente de valer para ocuparla.....

—I tiene razon, dijo don Dámaso: es el modo de establecer la autoridad.

—Mira, Leonor; ya están conquistando a tu papá, dijo doña Francisca.

—No, a mi no me conquistan, hija, replicó don Dámaso: siempre he dicho que los gobiernos deben emplear jente conocida.

—Yo no pierdo la esperanza de verte de Senador, dijo don Fidel.

—No aspiro a eso, repuso don Dámaso; pero si los pueblos me eligen.....

—Aquí los que elijen son los gobiernos, observó doña Francisca.

—J así debe ser, replicó don Fidel: de otro modo no se podria gobernar.

—Para gobernar así, mejor seria que nos dejasen en paz, dijo doña Francisca.

—Pero mujer, replicó su marido; ya te he dicho que ustedes no deben ocuparse de política.

Don Simon aprobó por segunda vez, i doña Francisca se volvió con desesperacion hácia su cuñada.

Despues del té, la tertulia volvió al salon, donde siguieron la conversacion politica los papáes i los jóvenes rodearon a Leonor que se sentó al lado de una mesa. Sobre ésta se veia un hermoso libro con tapas incrustadas de nácar.

—-Mira, Leonor, la dijo su hermano, yate han aportado tu album, que me dijiste habias prestado.

—¿No lo tenia Ud? preguntó Leonor con indiferencia a Emilio Mendoza.

—Lo he traido esta noche, señorita, como habia prometido a Ud.

—¿Lo llevó Ud. para ponerle versos? preguntó Clemente Valencia a su rival: yo nunca he podido aguantar los versos, añadió el capitalista haciendo sonar la cadena de su reloj.

—Ni mot? tampoco, dijo el elegante Augustin.

—A ver el album, dijo doña Francisca abriendo el libro.

—Tia;si son morsoes literarios, esclamó Augustin, mejor seria que hiciesen un poco de musica.

—Lea mamá, dijo Matilde : hai mayoría por lo que mi primo llama morsoes literarios.

Doña Francisca abrió en una pájina.

—Aquí hai unos versos, dijo, i son del señor Mendoza.

—Tú haces versos, querido? le dijo A gustin, ¿qué estás enamorad:?

Emilio se puso colorado, i lanzó una mirada a Leonor que pareció no haberla visto.

—Es una composicion corta, dijo doña Francisca, que ardia en deseos de que la oyesen leer.

—Parta pues, tia, la dijo Agustin.

Doña Francisca, con voz afectada i acento sentimental, leyó :

Emilio Mendoza.

Al concluir esta lectura Emilio Mendoza dirijió una lánguida mirada a Leonor como diciéndola:

—Ud. es la diosa de mi inspiracion.

—I ¿en cuánto tiempo ha hecho Ud. estos versos? le dijo doña Francisca.

—Esta mañana los he concluido, contestó Mendoza, con afectada modestia, cuidándose mui bien de decir que solo habia tenido el trabajo de copiarlos de una composicion del poeta español Campoamor, entónces poco conocido en Chile.

—Aquí hai algo en prosa, dijo doña Francisca:

«La humanidad camina hácia el progreso, jirando en un círculo que se llama amor i que tiene por centro el ánjel que apellidan mujer.»

—¡Qué lindo pensamiento! dijo con aire vaporoso doña Francisca.

—Sí, para el que lo entienda, replicó Clemente Valencia.

Continuó por algun tiempo doña Francisca hojeando el libro en cuyas pájinas, llenas de frases vacías o de estrofas que concluian pidiendo un poco de amor a la dueña del album, ella se detenia con entusiasmo.

—5) dejan a mi tia con el libro, es capaz de trasnochar, dijo Agustin a su amigo Valencia.

Don Fidel dió la señal de retirada, tomando su sombrero. *

—¿Sabes que Dámaso me ha dado a entender que le gustaria que su hijo se aficionase a Matilde? dijo a doña Francisca cuando estuvieron en la calle. Agustin es un magnífico partido.

—Es un muchacho tan insignificante, contestó doña Francisca, recordando la poca aficion de su sobrino a la poesía.

—¿Cómo? insignificante ¡su padre tiene cerca de un millon de pesos! replicó con calor el marido.

Doña Francisca no contestó a la positivista opinion de su esposo. á

—Un casamiento entre Matilde i Agustin, seria para nosotros una gran felicidad, prosiguió don Fidel. Figúrate, hija, que el año entrante termina el arriendo que tengo del Roble, i que su dueño no quiere prorogarme este arriendo.

—Hasta ahora, la tal hacienda del Roble no te ha dado mucho, dijo doña Francisca.

—Esta no es la cuestion, replicó don Fidel, yo me pongo en el caso que termine el arriendo. Casando a Matilde con Agustin, ademas que aseguramos la suerte de nuestra hija, Dámaso no me negará su fianza, como ya lo ha hecho, para cualquier negocio.

—En fin, tú sabrás lo que haces, contestó con enfado la señora, indignada del prosaico cálculo de su marido.

Lo restante del camino lo hicieron en silencio hasta llegar a la casa que habitaban.

Volveremos nosotros a don Dámaso i a su familia que quedaron solos en el «salon.

—I nuestro alojado ¿qué se habrá hecho? preguntó el caballero.

U n criado, a quien se llamó para hacer esta pregunta, contestó queno habia llegado aun.

—No será mucho que se haya perdido, dijo don Dámaso.

—¡En Santiago! esclamó Agustin con admiracion: en Paris sí que es fácil egararse.

—He pensado, dijo don Dámaso a su mujer, que Martin puede servirme mucho, porque necesito una persona que lleve mis libros.

—Parece un buen jovencito i me gusta porque no fuma, respondió doña Engracia.

Martin, con efecto, habia dicho que no fumaba cuando, despues de comer, don Dámaso le ofreció un cigarro, en un rapto de republicanismo. Mas, al despedirse, sus amigos le dejaban medio curado ya de sus impulsos igualitarios con la noticia de que un Ministro se habia ocupado de él para en comendarle una comision.

—Despues de todo, pensaba al acostarse don Dámaso ¡estos liberales son tan exajerados!