XVI
Con el atentado del 49 contra la sociedad de la Igualdad, la política ocupaba la atencion de todas las tertulias, en las que se sucedian las mas a caloradas discusiones.
Así acontecia en casa de don Dámaso Encina, en donde se encontraban reunidas las personas que de costumbre frecuentaban la tertulia. Era la noche del 21 de agosto i la conversacion rodaba sobre los rumores propalados desde la víspera sobre que Santiago seria declarado en estado de sitio,
—El gobierno debia tomar esta medida cuanto ántes, dijo don Fidel Elías, el padre de Matilde.
—Seria una ridiculez, replicó su mujer.
—Francisca, contestó exaltado don Fidel, ¿hasta cuándo te repetiré, hija, que las mujeres no entienden de política?
—Me parece que la de Chile no es tan oscura para que no pueda entenderla, replicó la señora.
—Vea, comadre, la dijo don Simon que era padrino de Matilde, mi compadre tiene razon: U. no puede entender lo que es estado de sitio porque es necesario para eso haber estudiado la constitucion.
Este caballero, considerado como-un hombre de capacidad en la familia, por lo dogmático de sus frases i la elocuencia de su silencio, decidia en jeneral sobre las discusiones frecuentes que doña Francisca trababa con su marido.
—Por supuesto, repuso don Fidel, i la constitucion es la carta fundamental, de modo que sin ella no puede haber razon de fundamento.
Don Dámaso, miéntrastanto, no se atrevia a salir en defensa de su hermana porque sus amigos le habian hecho inclinarse al Gobierno con el temor de una revolucion.
—Tú podias defenderme, le dijo doña Francisca: ah, bien dice Jorje Sand, que la mujer es una esclava.
—Pero hija, si hai temor de revolucion yo creo que seria prudente.....
—Don Jorje Sand puede decir lo que le parezca, repuso don Fidel, consultando la aprobacion de su compadre; pero lo cierto del caso es, que sin e s tado de sitio los liberales se nos vienen encima. ¿No es así, compadre?
—Parece por lo que UU. les temen, esclamó doña Francisca, que esos pobres liberales fueran como los bárbaros del norte de la edad media.
—Peores son que las siete plagas de Ejipto, dijo con tono doctoral don Simon.
—Yo no sé a la verdad lo que temeria mas, esclamó don Fidel, si a los liberales o a los bárbaros araucanos, porque la Francisca se está equivocando cuando dice que son del norte.
—He dicho que son los bárbaros de la edad media, replicó la señora enfadada con la petulante ignorancia de su marido.
—No, no, dijo don Fidel, yo no hablo de edades i entre los Araucanos habrá viejos i niños como entre los liberales; pero todos son buenos pillos; i si yo fuese Gobierno les plantaria el estado de sitio.
—El estado de sitio es la base de la tranquilidad doméstica, amigo don Dámaso, dijo don Simon viendo que el dueño de casa no se decidia francamente,
—Eso sí, yo estoi por los gobiernos que nos aseguren la tranquilidad, dijo don Dámaso.
—Pero señor, esclamó Clemente Valencia mordiendo su baston de puño dorado, nos quieren dar la tranquilidad a palos.
—A golpes de bastones, dijo Agustin.
—Asi debe ser, replicó Emilio Mendoza, que, como dijimos, pertenecia a los autoritarios: es preciso que el gobierno se muestre enérjico.
—1Í si no, mañana atropellan la Constitucion, dijo don Fidel.
—Pero yo creo que la constitucion no habla de palos, observó doña Francisca, que no podia resistir a la tentacion de replicar a su marido.
—¡Mujer, mujer! esclamó don Fidel: ya te he dicho que......
—Pero, compadre, dijo don Simon interrumpiéndole; la constitucion tiene sus leyes suplementarias i una de ellas es la ordenanza militar, i la ordenanza habla de palos.
—¿i,No ves? qué te decia yo? repuso don Fidel; has leido la ordenanza?
—Pero la ordenanza es para los militares, objetó doña Francisca.
—Todo conato de oposicion a la autoridad, dijo en tono dogmático don Simon, debe ser considerado como delito militar; porque para resistir a la autoridad tienen necesidad de armas i en este caso los que resisten están constituidos en militares.
—¿No ves? dijo don Fidel pasmado con la lójica de su compadre.
Doña Francisca se volvió hácia doña Engracia que acariciaba a Diamela.
—Disputar con estos políticos es para acalorarse no mas, la dijo.
—Así es, hija, ya están principiando los calores, contestó doña En grecia, que como ántes dijimos, padecia de sofocaciones.
—Digo que estas disputas acaloran, replicó doña Francisca, maldiciendo en su interior contrala estupidez de su cuñada.
—I yopues, hija, añadió esta; que sin disputar paso el dia con la cabeza caliente i los piés como nieve.
Doña Francisca se puso para calmarse a hojear el album de Leonor.
Esta se habia retirado con Matilde a un rincon de la pieza cuando Martin dejaba su sómbrero en la vecina, llamada dormitorio en nuestro lenguaje familiar.
Agustin se adelantó hácia Rivas inmediatamente que le vió aparecer.
—No diga Ud. nada de lo de anoche, le dijo, ántes que Martin entrase al salon: en casa no saben que no nos recojimos.
Al mismo tiempo Leonor decia a Matilde:
—Esta noche veré si puedo vencer su discrecion para que me dé mas noticias de Rafael.
Una circunstancia mui natural vino a favorecer pronto el proyecto de Leonor, porque un criado entró trayendo unos cortes de vestido que doña Engracia habia mandado buscar a una tienda. A la vista de los vestidos, doña Francisca perdió su mal humor i dejó de pensar en política, para entrar con su cuñada en una larga disertacion de modas, miéntras que don Dámaso i sus amigos discutian con calor sobre los destinos de la patria con esa argumentacion de gran número de los políticos de la cual llevamos apuntadas algunas muestras. Ademas, Agustin, cansado de la política, se sentó al lado de Matilde para hablarla de Paris, i los otros jóvenes siguieron la discusion, porque no se atrevieron a atravesar la sala para ir a mezclarse en el grupo de las niñas.
Al anunciar Leonor a su prima que hablaria con Rivas, no solamente lo hacia para esplicar a esta lo que iba a hacer, sino que buscaba tambien algo que la disculpase a sus propios ojos de lo que su conciencia calificaba de debilidad.
La ausencia de Martin i su propósito de ensayar sus fuerzas contra un hombre que un instante habia llamado su atencion, eran ideas cuyo predominio se negaba a confesarse ella misma; así es que buscó un pretesto que disculpase a su juicio el deseo que la arrastraba a hablar con el jóven. Leonor, de este modo, daba el primer paso en esa escaramuza preliminar de la guerra amorosa que tan poéticamente ha designado la conocida espresion de jugar con fuego. Su presuntuoso corazon queria triunfar en lo que habia visto sucumbir a muchas de sus amigas, i entraba en la liza con el orgullo de su belleza, por arma principal.
Marlin buscó los ojos de Leonor i los halló fijos en él. Al dirijirse al salon de don Dámaso, venia tambien como Leonor, buscando, aunque por causa distinta, una disculpa para la debilidad que le arrastraba a los piés de una niña que su amor revestia de divinidad. Esta disculpa se fundaba en el deseo de servir a su amigo, dando a Leonor sobre él mas ámplios informes que en su última conversacion.
Vió que los ojos de la niña le ordenaban acercarse i fué a ocupar un asiento a su lado con la reverencia de un súbdito que llega a presentarse ante su soberano.
La emocion con que Martin se habia acercado, turbó a su pesar el pecho de Leonor, que hizo un lijero movimiento impacientada con su corazon que aceleraba sus latidos contra los mandatos de su voluntad.
Este lijero movimiento persuadió a Martin que se habia equivocado al interpretar la mirada «de la niña. Con esta persuasion habria querido hallarse a mil leguas de aquel lugar, i maldecia su torpeza, dejando conocer en el semblante la desesperacion que le ajitaba.
Por fin, cuando Leonor se creyó segura de sí misma, volvió la vista hácia Rivas, poniendo término al eterno instante en que el jóven juraba huir para siempre de aquella casa.
XVII
—Nuestra conversacion de ántes de ayer, le dijo, fué interrumpida por mi mamá i yo lo sentí mucho.
Rivas no halló nada que responder, ni tampoco cómo esplicarse la última parte de la frase de Leonor; la que despues de esperar una contestacion, continuó:
—Lo sentí, porque quedé con el temor de no haberme esplicado bien sobre las preguntas que hice a Ud. sobre su amigo San Luis.
Desvanecida su idea de haberse equivocado cometiendo una ridiculez al sentarse al lado de la niña, Martin se sintió mas sereno.
—5Se esplicó Ud. perfec tamente, señorita, contestó.
—¿Comprendió Ud. que no lo hacia por mí?
—Lo comprendí entónces i conozco ahora el objeto con que Ud. lo hacia.
—¡Ah! esclamó Leonor; ¿Ud. ha descubierto algo de nuevo?
—Como Ud. lo dice, he descubierto el fin de las preguntas que Ud. me hizo.
—¿I ese fin es.....?.
—Segun creo, servir a una amiga.
—A ver, cuénteme Ud. lo que sabe.
—Esa amiga, tiene interés por Rafael. iI qué mas?
—Ciertas circunstancias los han separado.
—Ya veo que Ud. ha recibido confidencias.
—Es verdad.
—1 ahora se decide Ud. a ser comunicativo, dijo Leonor con acento de reproche.
-—Solo ayer recibí esas confidencias, contestó Martin, que brillaba de alegría al verse en tan familiar conversacion con la que un dia ántes le desesperaba.
—Por consiguiente, replicó Leonor, Ud. puede contestarme.
—Creo que sí.
—Ya que Ud. parece enterado de todo, comprenderá que el objeto principal de mis preguntas era averiguar un solo punto: ¿su amigo ama todavía a Matilde?
-—Con toda el alma.
—¿De veras?
—Lo creo firmemente. El entusiasmo con que me ha hablado de sus amores; la tristeza que el desengaño ha dejado en su alma i el desaliento con que mira el porvenir, me parecen confirmar mi opinion.
Martin habia dicho estas palabras con tanto calor como si ahogase por su propia causa. Su tono arrancó a Leonor esta observacion:
—Habla Ud. como si se tratase de su propio corazon.
—Creo en el amor, señorita, dijo Rivas con cierta melancolía.
La niña vió un peligro en aquella respuesta i tuvo instintivamente deseos de callar; pero su orgullo la hizo avergonzarse de ese temor i la sujirió una pregunta que no habria dirijido a ningun hombre en circunstancias ordinarias.
—¿Está Ud. enamorado?
Martin no pudo ocultar la sorpresa que semejante pregunta le causaba, ni tampoco el deseo irresistible que le arrastró a manifestar a Leonor, que en el pecho de un pobre i oscuro jóven de provincia, podia alentar un corazon digno del de los elegantes que siempre la habian rodeado.
—Una persona en mi posicion, dijo, no tiene derecho de estarlo; pero sí puede creer en el amor como en una esperanza que le dé fuerza para la lucha a que la suerte le destina.
—Veo que el desencanto que Ud. dice sufre su amigo le ha contajiado a Ud. tambien.
—No, señorita; pero la especie de admiracion con que Ud. me dirijió su pregunta, me ha hecho volver en mi: principio a creer, por lo poco que conozco a Santiago, que aquí se considera el amor como un pasatiempo de lujo, i mal puede gastarlo aquel para quien el tiempo es de un inmenso valor.
—Pero dicen, replicó Leonor, que nadie puede imponer leyes al corazon.
—En este punto tengo poca esperiencia, contestó Martin.
—¡De dónde nace entónces la fé que Ud. acaba de manifestar? Ud. dice que cree en el amor.
—Mi fé se funda en mi propio corazon: hai algo' que me dice con frecuencia que no está formado para latir únicamente por el curso regular de la sangre; que la vida tiene un lado ménos material que las especulaciones con que todos buscan el dinero; que en los paseos, en el teatro, en las tertulias, el alma de un jóven va buscando otro placer que el de mirar, que el de oir, o que el de conversaciones mas o ménos insípidas.
—I ese placer, ese algo desconocido, lo llama Ud. amor. ¿No es asi?
—Í creo que el que desconoce su existencia, replied Martin con cierto orgullo, o ha nacido con una organizacion incompleta, o es mas feliz que los demas.
—¡Mas feliz! ¿por qué?
—Tendrá ménos que sufrir, señorita.
—Es decir, que el amor es una desgracia.
—Cada cual puede considerarlo segun su posicion en la vida: a mí por ejemplo, creo que me toca considerarlo como tal.
—Luego Ud. está enamorado, puesto que tiene ideas tan fijas en esta materia.
Estas palabras resonaron con un tono burlon que hizo encenderse las mejillas de Rívas. Su carácter impetuoso le hizo olvidar el temor que le sobrecojia al lado de la niña.
—Suponga, dijo, que este punto no la interesa a Ud. tan vivamente: que desee una contestacion sincera de mi parte; pero no tengo dificultad para dársela; i puesto que me toca considerar el amor como una desgracia, estoi resuelto a sobreponerme a su influjo.
—Es decir que Ud. se considera superior a los demas.
—Seré egoista i nada mas: no creo que haya gran mérito en seguir el camíno que se juzgue mas ventajoso.
Leonor que esperaba domínar a su antojo, se veia contrariada por la aparente humildad con que Rivas manifestaba una enerjía que ella se propuso vencer. Apeló entónces a su altanera mirada i al tono imperativo que empleaba jeneralmente con los hombres.
—Ud. se ha separado mucho del objeto de esta conversacion, dijo, acentuando estas duras palabras para manifestar su desagrado.
_—Si Ud. tiene algo mas que preguntarme, contestó Martin, aparentando no haberse fijado en la intencion de las palabras de Leonor, estoi pronto, señorita, a satisfacer su curiosidad o a retirarme tambien si Ud. lo ordena.
—Hablábamos de su amigo, repuso Leonor con tono seco.
—Rafael, ama i es desgraciado, señorita.
—Podia Ud. enseñarle su filosofía de resignacion.
—Es que él mismo me ha enseñado, que cuando deben sobrevenir desengaños, es mas prudente no buscar correspondencia.
—Ud. cuenta siempre con los desengaños.
—Esa es una prueba de que no me creo superior como Ud. suponia, i manifiesto que tengo bastante modestia para calificar mi valimiento.
Hai modestias que se parecen mucho al orgullo, caballero, dijo Leonor; i'en tal caso, la suya probaria todo lo contrario de lo que Ud. dice. No sea que entre sus lecciones su amigo haya olvidado decirle que el orgullo, debe buscar un punto de apoyo para poder manifestarse.
No esperó la contestacion del jóven i abandonó su asiento sin mirarle. Por la primera vez de su vida, se sentia Leonor humillada en una lucha que ella misma habia provocado. En lugar de los rendidos i banales galanteos de los elegantes con quienes habia jugado hasta entónces esta clase de juego de vanidad, hallaba la orgullosa sumision de un hombre oscuro i pobre que no queria doblar la rodilla ante la majestad de su amor propio i la confesaba sin afectacion ninguna que no aspiraba a tener la dicha de agradarla. Aquella conversacion la hacia pensar en que se habia equivocado suponiendo que Rivas la amaba, por la alegría que creyó ver en su semblante cuando le dijo que no tenia interes par Rafael San Luis. I este desengaño, que burlaba su creencia en el supremo poder de su belleza, irritó su vanidad que contaba ya con un nuevo esclavo atado al carro de sus numerosos triunfos. Al abandonar su asiento, no pensaba en entretenerse a costa de Martin, ensayando el poder de su voluntad en la lid amorosa, sino que se prometia vengar su desengaño, inspirando un amor violento del que se jactaba de tener suficiente fuerza para huir.
Martin, al mismo tiempo, quedaba entregado a la tristeza, que cada una de sus conversaciones con Leonor dejaba en su alma. Persuadíase cada vez mas que era el juguete de aquella niña que, para distraerse algunos momentos, se entretenia en burlarse del amor que él habia dejado confesar a sus ojos en su primera conversacion. Apénas la vió alejarse recorrió en la memoria cuanto habia hablado i maldijo su torpeza que habia dejado pasar varias oportunidades de hacer ver a la niña que tenia un corazon capaz de comprenderla i una intelijencia que ella no podria despreciar. Las últi- . mas palabras de Leonor le dejaron aterrado i decían bien claro que a sus ojos ni el corazon ni la intelijencia podian tener valor ninguno, si no iban acompañados por la riqueza o un distinguido nacimiento.
Esta reflexion desconsoladora, le hizo retirarse desesperado, pidiendo al cielo, como le piden todos los amantes infelices, el poder sobrenatural, no de olvidar, sino de infundir en el pecho de la mujer amada una de esas pasiones que las arrastra a someterse a la voluntad del hombre.
De este modo Leonor i Martin hacian votos con idéntico objeto: ella confiando en su hermosura; él sin esperanza, pidiendo al cielo lo que le parecia imposible.
No bien Leonor se habia levantado, despidióse doña Francisca con Matilde i su marido.
Miéntras Leonor arreglaba el pañuelo a su prima pudo solo decirla estas palabras.
—¡Te ama! mañana iré a verte i hablarémos.
Matilde estrechó sus manos con un agradecimiento indecible. Nunca habia regresado a su casa mas alegre i lijera.
Don Dámaso, al hallarse solo con su mujer, la manifestó las ideas conservadoras a que sus amigos le habian convertido al fin de la discusion política.
—Despues de todo, la dijo, no les falta razon a estos ministeriales; ¿qué ha hecho jamás de bueno el partido liberal? I no se equivocan al aconsejarme, porque en todas partes del mundo los hombres ricos están al lado de los gobiernos, como en Inglaterra, por ejemplo: todos los lores son ricos.
Hecha esta reflexion se fué a acostar pensando en que con estas ideas, era como mas pronto ocuparia el asiento de Senador en el Congreso de la República.