XVIII

Dijimos que Rafael San Luis ocupaba con una tia suya la casa de la calle de la Ceniza. Esta tia, a quien la falta de dinero ide hermosura habian dejado soltera, concentró poco a poco todos sus afectos en Rafael, cuando le vió huérfano i abandonado de la suerte. Uniendo una pequeña suma «que poseia, con ocho mil pesos que su sobrino habia recibido de la testamentaría de su padre, despues de cubiertos los créditos al tiempo de su muerte, Doña Clara San Luis, consagró sus desvelos a Ra- . fael, a quien llevó a vivir a su lado. Sin mas ocupaciones que la asistencia a la misa i a las novenas de su devocion, la señora siguió sobre el rostro de Rafael la historia de sus pesares, con la prespicacia de una persona que se encuentra ya libre de personales preocupaciones en la. vida. Sin solicitar jamás las confidencias del jóven, supo seguirle paso a paso en su desaliento, atreviéndose cuando mas a aventurar algun consejo cristiano sobre la necesidad de la resignacion i de la virtud.

En los mismos dias en que tenian lugar las escenas que llevamos referidas, doña Clara se hallaba profundamente ocupada en buscar a Rafael alguna ocupacion que le alejase de Santiago, en donde veia que descuidaba sus estudios para entregarse a los pasatiempos de ocio i de disipacion en que San Luis habia buscado el olvido de sus pesares.

En la mañana del 21, cuando Rafael dormia aun despues de referir su historia a Martin, doña Clara salió de la casa envuelta en su manton i se dirijió a la de su hermano don Pedro San Luis, que vivia en una de las principales calles de Santiago.

Don Pedro, como San Luis habia dicho a Rivas, era rico. Poseía no lélos des Santiago uos haciendas que los quebrantos de su salud le habian obligado a poner en arriendo. Su familia se componia solo de su mujer i un hijo, llamado Demetrio, que a la sazon contaba quince años.

Al dirijirse doña Clara a casa de su hermano, le habia ocurrido una idea con lasque esperaba realizar su propósito de mejorar la suerte de su sobrino.

Don Pedro, tenia un verdadero afecto por los suyos i se hallaba siempre dispuesto a servirles. -- Recibió a su hermana con cariño i la llevó asu cuarto de escritorio, cuando doña Clara le dijo que venia para hablar de asuntos importantes.

—¿Cómo está Rafael? le preguntó cuando vió a su hermana bien acomodada sobre una poltrona.

—Bueno i vengo a hablarte de él: ya sabes que es mi regalon.

—Demasiado tal vez, observó don Pedro, i es una lástima porque es un muchacho capaz.

—¿No es verdad? Pero hijo, su tristeza es cada vez mayor i poco a poco va descuidando todos sus estudios.

—Malo, tú debias aconsejarle.

—Traigo otro proyecto que depende de ti.

—¿De mí? A ver cual es.

—A fuerza de pensar, dijo doña Clara, he visto que lo que mas convendria a este muchacho seria el alejarse de Santiago i consagrarse al campo, donde la esperanza de mejorar de fortuna i la vida activa del trabajo, le harán olvidar esa melancolía que le consume.

—Tienes razon ¿quieres que le busque un arriendo?

—Mejor que eso. Tú deseas, segun varias veces me has dicho, ocupar a tu hijo tambien en trabajos de campo, ¿no es verdad?

—Es preciso; pues, hija, este niño no tiene salud para estudiar i es necesario que vaya conociendo los fundos que han de ser suyos.

—Pues entónces ¿por qué no lo pones a trabajar en una de tus haciendas en compañía con Rafuel?

—Bien pensado, esclamó don Pedro; a quien la idea de dejar solo a su hijo en el campo, preocupaba desde largo tiempo. ¿Sabes si Rafael quiere salir de aquí?

—Nada le he preguntado; pero eso lo veremos despues. ¿Cuándo concluye el arriendo del Roble?

—En mayo del año entrante, i ayer he tenido aquí a don Simon Arenal, que viene a nombre de su compadre don Fidel para que le prometa prolongar el arriendo por otros nueve años.

—Nada contesté, porque necesitaba pensar sobre si convendria enviar allí a mi Demetrio.

—Entónces, dijo con alegría la señora, vas a responder que no puedes.

—Será lo mejor, si Rafael quiere abandonar su carrera de abogado, para la cual estudia.

—Yo lo aconsejaré; es presiso que acepte, porque creo que por los estudios ya no hai esperanza.

Doña Clara volvió a su casa llena de alegría i participó sus nuevos proyectos a su sobrino. Rafael pidió algunos dias para reflexionar.

Al siguiente, despues de la clase, salió del colejio con Martin. Este se hallaba aun bajo las impresiones de su entrevista con Leonor.

Pensó revelar a San Luis su'conversacion con la niña, pero un instinto de delicadeza le hizo desistir de esta idea, porque no se hallaba facultado por Leonor para revelarla.

San Luis le dijo, para romper el silencio en que Rivas permanecía haciendo esta reflexion :

—Me proponen un proyecto, Martin; sobre el cual deseo me des tu opinion.

—(Qué proyecto?

—El de un arriendo en el campo.

—;¿ i promete alguna ganancia ?

—Bastante.

—(Tienes tú aficion a los estudios?

—Mui poca ya.

—Entónces acepta.

—Voi a esplicarte los antecedentes, pues son ellos los que me hacen vacilar. ¿Sabes quién es el arrendatario actual de la hacienda i que desea continuar en el arriendo? Don Fidel, el padre de Matilde.

— Ah, eso cambia un tanto la cuestion : a ver, explícate mas.

— Don Fidel no ha sido siempre el hombre ministerial hasta la mas porfiada intolerencia que tú conoces, dijo Rafael. Antes de hacerse apóstata en política, como tantos de los antiguos pipiolos a cuyo partido pertenecia, don Fidel hacia la guerra al principio conservador, que por desgracia durará aun muchos años en Chile. Sus principios le habian ligado estrechamente con los de la misma comunion política en jeneral; pero mui particularmente con mi padre i mi tio, que habiéndose consagrado al campo e invertido sus ganancias en bienes raices, no ha perdido como mi padre, en el comercio, el fruto de largos trabajos, en dos o tres especulaciones erradas. Cuando mi tio Pedro compró casa en Santiago para venir a curarse, llovieron los empeños para el arriendo de su hacienda del Roble. Naturalmente la preferencia debia obtenerla el amigo i correlijionario político don Fidel, que solicitó el arriendo. Para don Fidel, el negocio era mas ventajoso tambien que para los demas, porque posee al lado del Roble un pequeño fundo de cien cuadras perfectamente regado i con buenas alfalfas, que es el pasto de que carece la hacienda de mi tio, que en cambio es mui buena para siembras i para crianza. Al tiempo de reducir el negocio a escritura, se presentó una dificultad i fué esta la falta de un fiador. Don Dámaso, no se habia establecido aun en Santiago i los demas amigos de don Fidel no se hallaban en situacion de prestarle ese servicio. Mi tio exijió el fiador porque el Roble habia sido comprado casi todo con el dote de su mujer i no queria, ni aun por amistad, dejar de revestir el arriendo de las garantías necesarias. En estas circunstancias, don Fidel recibió la oferta de don Simon Arenal, como la de un ánjel salvador. Don Simon le conocia poco; pero llevaba un fin al ofrecerle su fianza con tanta jenerosidad, i ese fin era el de satisfacer una ambicion política.

Don Fidel, con efecto, ejerció i ejerce aun, gran influencia entre los electores del departamento en que se encuentra su fundo, i don Simon quiso conquistar esa influencia para hacerse elejir diputado. Acaso me preguntarás, qué interés puede tener un hombre rico como don Simon en ser diputado. Ese interés se esplica sabiendo que don Simon es de familia oscura, enriquecido recientemente i que necesita ocupar puestos honrosos para relacionarse con la sociedad a que aspiran llegar los caballeros improvisados, que es un tipo bastante comun entre nosotros i al que él pertenece. Desde entónces, don Fidel i don Simon estrecharon íntimamente su amistad; se hicieron compadres, se relacionó don Simon con las mejores familias de Santiago i don Fidel pasó, mediante aquella i otras fianzas, de liberal a conservador, porque don Simon se habia plegado desde el principio a este partido con la esperiencia que le daban sus años para saber que en política no medra entre nosotros el que no busca su apoyo al lado de la autoridad. Mi tio vió poco a poco que perdia un amigo en su arrendatario, pero el contrato estaba firmado i no habia lugar a ningun reclamo. Ahora, estando para espirar el término del arriendo, don Fidel quiere continuar a toda costa, porque han llegado dias mui florecientes para la agricultura con el nuevo mercado de California, i envia a su compadre don Simon para obtener un nuevo arriendo de mi tio. Este me propone el Roble con un hijo suyo a quien naturalmente facilitará capitales para la especulacion. Hé aquí pues el negocio.

— Creo que debes aceptarlo, dijo Martin.

— He pedido algunos dias para responder, repuso San Luis i vas a ver mi debilidad : este plazo lo he solicitado porque no puedo abandonar completamente la esperanza de que Matilde me ame.

— ¿TI qué ganas con esto, cuando siempre eres pobre? preguntó Rivas, que vencia con dificultad las tentaciones que le daban de informar a su amigo de sus sospechas vehementes sobre este punto.

— Es cierto, soi todavía pobre, contestó San Luis; pero si ella me amase, podria tal vez obtener su mano cediendo el arriendo a su padre, lo que para él es una cuestion importantísima. Recomendándome de este modo a sus ojos, él i yo, olvidariamoslo pasado, Matilde seria el lazo de union entre las dos familias i yo con el apoyo de mi tio, emprendería cualquier otro trabajo en compañía con su hijo.

Martin pensó que tal vez su última conversacion con Leonor decidiría sobre la suerte de su amigo, pues no podia suponer que las repetidas preguntas que sobre él le habia hecho la niña hubiesen sido por mera curiosidad.

— Tienes razon, dijo a San Luis; pero en lugar de pedir un plazo indeterminado, creo que debes esponer tu plan a tu tio i hablarle con entera franque za. A si este asunto se arreglará mejor que esperando indeterminadamente.

Al dar este consejo, se proponia Martin en su interior participar a la hija de don Dámaso lo que acontecia, si ella le llamaba de nuevo para hablarle de Rafael.