XXVIII

Los dias que mediaron entre las escenas referidas en el capítulo anterior i el domingo que Leonor habia anunciado a Rivas que saldria con su prima al campo de Marte, fueron para Agustin fecundos en tormentos i sobresaltos. Tenia ese vijilante i receloso sinsabor que tortura el alma del que ha cometido una falta i se figura que los triviales incidentes de la vida vienen de antemano preparados por el destino para descubrirle a los ojos del mundo. Una pregunta de Leonor sobre los amores que él la habia confiado ántes, alguna observacion de su padre sobre sus frecuentes ausencias de la casa, le arrojaban en la mas desesperante turbacion i hacíanle ver en los lábios de todos las fatales palabras que revelaban su secreto. Hijo de una sociedad que tolera de buen grado la seduccion enlas clases inferiores, ejercida por sus compatricios; pero no un acto de honradez que concluyese por el matrimonio pala paliar una falta, Agustin Encina no 'solo temía la cólera del padre, los llantos i reproches amargos de la madre, el orgullosa desprecio de la hermana, que le amenazaban si descrubria su casamiento, sino que en medio de esas espadas de Damocles suspendidas sobre su garganta, divisaba el fantasma zumbon e implacable que domina en nuestras sociedades civilizadas, ese juez adusto i terrible que llamamos el que diran. El infeliz elegante, que tan caro espiaba su conato de libertinaje en el campo de fácil acceso que forma la jente de medio pelo, perdia el color, el sueño i el apetito ante la idea de ver divulgada su fatal aventura en los dorados salones de las buenas familias i escuchaba, por presentimiento, los malignos comentarios que al ruido de las tazas del té, al rededor del brasero, al compas de alguna ária de Verdi o de Bellini, harian de su situacion los mas caritativos de sus amigos. Al peso de estas ideas habia perdido, su jenial alegría i su decidida aficion al afrancesamiento del lenguaje. La conciencia de su situacion le hacia mirar con indiferencia las mas elegantes prendas de su vestuario : el mundo no tenia ya ventura para él. ¡Una corbata negra le bastaba por un dia entero para envolver su cuello! Habia visto cambiarse la corona florida de don Juan i de Lovelace, que pensaba colocar en sus sienes para que la turba la envidiase, en la coyunda abrumadora de un matrimonio clandestino i contraido en baja esfera! Solo su falta de coraje le libertaba del suicidio, única salida que divisaba en tan angustiado i vergonzoso trance. Si contar que una seduccion era una gloria, referir la verdad era un baldon, que le arrojaba para siempre en la verguenza. Hé ahí su situacion, que Agustin no podia disimularse, i que a fuerza de pensar en ella cobraba por instantes las mas aterradoras proporciones.

Durante estos dias contínuo sinsabor, Agustin asistía todas las noches a casa de doña Bernarda i representaba, por consejo de Amador, el papel de galan que los demas amigos de la casa le conocian, para alejar así toda sombra de sospecha acerca de su matrimonio. En todas estas visitas se acompañaba con Martin, a quien engañaba tambien, refiriéndole supuestas conversaciones con Adelaida, a a fin de hacerle creer que siempre se hallaba en los preliminares del amor.

Martin le seguia gustoso, porque encontraba en sus conversaciones con Edelmira un consuelo a los pesares que le agoviaban. La confianza que se habian prometido aumentaba de dia en dia. Valiéndose de ella, i sin hablar de su amor a la hija de don Dámaso. Rivas descubria a Edelmira la delicadeza de su corazon i el fuego juvenil de su pasiones exaltadas por un amor sin esperanza. Edelmira oia con placer esas dulces divagaciones sobre la vida del carazon que para los jóvenes, que viven princi palmente de esa vida, tiene tan poderosos atractivos. Cada conversacion la revelaba nuevos tesoros en el alma de Rivas, a quien veia ya rodeado de la aureola con que la imajinacion de las niñas sentimentales engalana la frente de los cumplidos héroos de novela. i hemos dicho ya que Edelmira, a pesar de su oscura condicion, leia con avidez los folletines de los périódicos que un amigo de la familia la prestaba.

Ricardo Castaños veia con gran disgusto las conconversaciones de Edelmira i Martin, a quien consideraba ga como su rival. En vano habia querido desprestijiarle, refiriendo con colores desfavorables para Rivas la aventura de la plaza i la prision del jóven. Los recursos mezquinos de su intriga habian producido en el carazon de Edelmira un efecto enteramente contrario al que él se prometia La guerra que un amante odiado declara contra su preferido rival en el corazon de una mujer, sirve las mas veces para aumentar su prestijio, por esa tendencia hácia la contrariedad, natural a la índole femenil. Por esto, miéntras mayor empeño desplegaba el oficial para dañar a Martin en el ánimo de Edelmira, con mayor fuerza se desarrollaban en ésta los senti mientos opuestos en favor de aquel jóven melancólico, de delicado lenguaje, que daba al amor la vaporosa forma que encanta el espíritu de la mujer.

Entre Edelmira i Martin, sin embargo, no habia mediado ninguna de esas frases galantes con que los enamorados buscan el camino del corazon de sus queridas. Martin tenia con Edelmira un verdadero afecto de amistad, cuya solidez aumentaba a medida que descubria la superioridad de la niña sobre las de su clase, miéntras que Edelmira le miraba ya con esa simpatía, que en la mujer toma las proporciones del amor, sobre todo cuando no es solicitado.

Mucho agradaba a Agustin la asiduidad de las visitas de Rivas, a casa de doña Bernarda. Temiendo exasperar a la familia con su ausencia, no se atrevía a faltar una sola noche i creia que acompañado por un amigo era ménos notable a sus propios ojos i a los de Adelaida la ridícula i falsa posicion en que se hallaba colocado.

Entretanto Amador habia principiado ya a recojer los frutos de su intriga, cobrando a su supuesto cuñado algunas deudas de juego que éste, por asegurar su silencio, se habia apresurado a pagarle, diciendo a su padre al tiempo de pedirle el dinero, que era para pagar algunas cuentas de sastre.

Amador rebozaba de alegría al ver la facilidad con que Agustin habia satisfecho su exijencia i se habia apresurado a derrochar el dinero con esa facilidad que tienen los que le adquieren sin trabajo. Ademas de sus gastos presentes, le habia sido tambien preciso cubrir el importe de otros atrasados, para suspender por algun tiempo las contínuas persecuciones a que sus deudas le condenaban. Con decidido amor al ocio, sin profesion ninguna lucrativa i sin mas recursos que el juego, Amador se hallaba siempre bajo el peso de un pasivo, mui considerable en atencion a sus eventuales entradas. El dinero de Agustin le trajo, pues, cierta holganza a que aspiraba al emprender el plan con que le habia engañado. Con un reloj que debia a su habilidad en hacer trampas, i una gruesa cadena que acababa de comprar, Amador habia adquirido gran importancia a sus propios ojos, j aparentaba aires de caballero en el café, que le hacian notar de toda la concurrencia.

El sábado que precedió al dia fijado para el paseo a la Pampilla en casa de don Dámaso Encina, tuvo lugar entre doña Bernarda i Amador una conversacion que debia atacar de nuevo la tranquilidad de Agustin.

Era por la mañana, i Amador trataba de recuperar el sueño, que los espirituosos vapores que llenaban su cerebro despues de una noche de orjía, ahuyentaban de sus párpados, produciendo en todo su cuerpo la ajitacion de la fiebre.

Doña Bernarda entró al cuarto de su hijo despues de haber esperado largo rato a que se levantase.

—Vamos, flojonazo; le dijo; ¿hasta cuándo duermes?

—Ah, es Ud., mamita, contestó Amador, dándose vuelta en su cama.

Estiró los brazos para desperezarse, dió un largo i ruidoso bostezo i, tomando un cigarro de papel, lo encendió en un mechero que prendió de un solo golpe.

—Me he llevado pensando en un cosa, dijo doña Bernarda, sentándose a la cabecera de su hijo.

—¡ En qué cosa? preguntó éste.

—Ya van porcion de dias que Adelaida está casada, repuso doña Bernarda i Agustin no le ha hecho ni siquiera un regalito.

—Es cierto, pues, que no le ha dado nada.

—De qué nos sirve que sea rico entonces: uno pobre le habria dado ya alguna cosa.

—Yo arreglaré esto, dijo Amador con tono majistral: no le dé cuidado madre. Si el chico quiere hacerce desentendido se equivoca! no pasa de hoi que no se lo diga.

—Al todo tambien, pues, observó la madre: No solo no confiesa el casamiento a su familia, sino que se quiere hacer el inocente con los regalos.

—Déjelo no mas, yo lo arreglaré, dijo Amador.

Doña Bernarda entró entónces en la descripcion de los vestidos que con vendrian a su hija, sin olvidar los que a ella le gustaria tener, indicando las tiendas en que podrian encontrarse. Lo prolijo de los detalles hacia ver que la buena señora habia meditado detenidamente su asunto, del cual impuso con escrupulosidad a Amador. En su enumeracion entraron, ademas de los vestidos de color, una buena basquiña negra i un manton de espumilla para ella que no podia, por el calor, sufrir ej de merino. Ayudada con los conocimientos aritméticos que Amador habia adquirido en la escuela del maestro Vera, cuyo recuerdo hace tremblar aun a algunos desdichados que esperimentaron el rigor de su férula. doña Bernarda sacó la cuenta del número de varas de jénero de hilo que entraban en una docena de camisas para Adelaida, con mas el importe de los vuelos bordados que debian adornarlas, el de dos docenas de medias, varios pares de botines franceses i diversos artículos de primera necesidad para la que, segun ella, estaba destinada a figurar en breve, en la mas escojida sociedad de Santiago. A

—Pero madre, la dijo Amador, comó quiere que Agustin O yo vayamos a comprar todo eso? ¿no será mejor que él dé la plata i Ud. haga las compras?

—¡Vé que gracia! por supuestó, respondio doña Bernarda.

—Le diré que con unos quinientos pesos se puede comprar lo mas necesario.

—/ seiscientos, mejor es de mas que de ménos, dijo la madre.

En la noche se presentó Agustin acompañado de Rivas.

Amador le llamó luego a un punto de la pieza distante del que ocupaban las demas personas que allí habia.

—¿I... cuando avisa, pues, a su familia? dijo al elegante, que palideció bajo la mirada de su dominador.

—Es preciso hacerlo con tiento, contestó, porque si no elijo bien la ocasion, papá puede enojarse i desheredarme. —Eso está hueno, replicó Amador; pero Ud. se É ha olvidado que tiene mujer? En dónde ha visto novio que no haga ni un solo regalo?

—Hle estado pensando en ello: Ud. sabe que no puedo pedir plata a papá todos los dias. —¡Qué!. un rico como Ud. no puede hallarse en apuros por la friolera de mil pesos: el lúnes voi a buscarlos a su Casa.

—;¡Pero el lúnes es mui pronto! esclamó aterrorizado Agustin: el otro dia no mas pedi mil pesos, ahora cs imposible; ¿qué dirá papá?

—Papá dirá lo que le dé la gana; lo cierto del caso es que yo iré el lúnes a buscar los mil pesos.

—Espéreme siquiera unos quince dias.

— ¡Quince dias! Qué poco! Dejante que me tiene Ud. avergonzado con mi mamita i las niñas, porque les tenia dicho que a todas les regalaria algo.

—Esa es mi intencion; pero necesito tiempo para pedir a papá la plata sin que entre en sospechas.

—¿AI si entra? qué tiene, pues? Qué se está figurando que siempre nos hemos de estar callados?

—Yo no digo que Ud. no le haga al papá el ánimo sobre lo del casamiento; pero lo de la plata es otra cosa. El viejo es bien rico i no importa que le duela.

—Pero ? cómo pedirle tan pronto?

—No sé como, ya le digo: el lúnes sin falta me tiene por allá.

Retiróse Amador, dejando perplejo i abismado al infeliz que tenia en su poder. La rabia que la exijencia de dinero despertaba en Agustin, se calmaba o mas bien reprimia su ímpetu por el temor de ver revelado el secreto de su casamiento, que él se lisonjeaba poder aplazar hasta un tiempo mas oportuno, figurándose, como todo el que con un carácter débil se encuentra en alguna apurada alternativa, que el tiempo le reservaba algun modo de salir del dificil trance en que se veía colocado.

Bajo el peso de semejante situacion se retiró Agustin a las once de la noche, sin que las palabras de Adelaida, ni los cariños que doña Bernarda le prodigaba, hubiesen podido calmar la inquietud que oprimia su corazon. En el camino anduvo silencioso al lado de Martin, a quien el estraño sílencio de su nuevo amigo no alcanzaba a preocupar, porque, como todo enamorado que no se halla con su confidente, preferia caminar en silencio, para dar rienda suelta a sus pensamientos sobre Leonor.