XXXVI

Llegaron los dias de la patria con sus blanqueados en las casas, sus banderas en las puertas de calle i sus salvas de ordenanza en la fortaleza de Hidalgo. Latió el corazon de los cívicos con la idea de endosar el traje marcial, para lucirlo ante las bellas; latió tambien el de éstas con la perspectiva de los vestidos, de los paseos i de las diversiones ; pensaron en sus brindis patrioteros los patriotas del dia, para el banquete de la tarde, resonó la cancion nacional en todas las calles de la ciudad i Santiago sacudió el letargo habitual que lo domina, para revestirse de la periódica alegría con que celebra el aniversario de la independencia.

Pero los dias 17 ¡18 del glorioso mes, no son mas que el preludio del ardiente entusiasmo con que los santiaguinos parece quisieran recuperar el tiempo perdido para las diversiones durante el

resto del año. Los cañonazos al rayar el alba, la cancion nacional cantada a esa hora por las niñas de algun colejio, con asistencia de curiosos provincianos que llegan a la capital con propósito de no perder nada del 18; la formacion en la plaza i la misa de gracia en la Catedral, el paseo a la a lameda, la asistencia a los fuegos i al teatro, no son mas que los precursores de la gran diversion del dia 19 : el paseo a la Pampilla.

No es Santiago en ese dia la digna hija de los sérios varones que la fundaron. Pierde entónces la afectada gravedad española que durante todo el año la caracteriza. Es una loca ciudad que con alegres paseos se entrega al placer de populares fiestas. En el 19 de setiembre, Santiago rie i monta a caballo; estrena vestidos de gala i canta los recuerdos de la independencia; rueda en coche con ostentacion ataviada i pulsa la guitarra en medio de copiosas libaciones. Las viejas costumbres i la moderna usanza se codean por todas partes, se miran como hermanas, se toleran sus debilidades respectivas i aunan sus voces para entonar himnos a la patria i a la libertad.

Una descripcion minuciosa de las fiestas de setiembre, seria una digresion demasiado estensa i que para los santiaguinos careceria del atractivo de la novedad : los habitantes de las provincias las conocen tambien por la relacion de los viajeros i por las que en sus pueblos se celebran a imitacion de la capital. Omitirémos, pues, esa descripcion para contraernos a los incidentes de la historia que vamos refiriendo.

A las oraciones del dia 18, los voladores de luces anunciaban el principio de los fuegos artificiales. Cada uno de estos cohetes que estallaban a grande altura, eran saludos por la multitud apiñada en la plaza, con mil esclamaciones, entre las que los ¡Oh! i los ¡Ah! del soberano pueblo, formaban un coro de injénua admiracion.

En un grupo compuesto de la familia de doña Bernarda i de sus amigos, se discutia el mérito de cada cohete i se prodigaban saludos a las personas conocidas que pasaban.

Amador daba el brazo a doña Bernarda, Adelaida descansaba en el de un amigo de la casa i Edelmira, apesar suyo, habia aceptado el de Ricardo Castaños, que se aprovechaba de la ocasion para hablar a la niña de su amor inalterable.

A la sazon entraba otro grupo a la plaza, compuesto de las familias de don Dámaso i de don Fidel. Leonor habia tenido el capricho de ir a los fuegos i habia sido preciso acompañarla. Doña Engracia con su marido cerraban la marcha de la comitiva, llevando a la izquierda a una criada que cargaba en sus brazos a Diamela. Adelante caminaban Matilde i Rafael en amorosa plática, Leonor

i Agustin hablando de cosas indiferentes ¡ Rivas, daba el brazo a doña Francisca, que trataba de entablar con él alguna romántica conversacion.

Pero Agustin no se contentaba con que le oyesen los que llevaba a su lado i hacia en voz alta la descripcion de los fuegos de Paris.

—La comitiva se detuvo en un punto inmediato al que ocupaba la familia de doña Bernarda.

— Oh, en Paris, un fuego de artificio es cosa admirable, esclamó Agustin en el momento en que cuatro arbolitos lanzaban al aire sus cohetes inflamados.

— ¡Oh, Ah! esclamó al mismo tiempo la multitud, en señal de aprobativa admiracion.

— ¡Ay, la vieja, esconde a Diamela! gritó doña Engracia, al ver salir en direccion a ellos, del arbolito mas próximo, uno de los cohetes que llevan ese nombre.

La turba aplaudió la confusion que la vieja introdujo en un grupo de espectadores, al traves del cual pasó con la velocidad del rayo.

— ¡Cómo aplaudirian si viesen el bouquet en Paris! dijo Agustin. Eso sí que es magnífico!

— Oh, retirémonos de aquí, esclamó doña Engracia, al ver el inminente peligro en que Diamela se habia encontrado. ¡Pobrecita, añadió tomando a la perra en sus brazos, está temblando como un pajarito!

Doña Francisca, entre tanto, no abandonaba su intento de conversacion romántica.

— Nunca me siento mas sola, decia a Rivas, que en modio del bullicio de la muchedumbre: cuando se vive por la intelijiencia, todas las diversiones parecen insípidas.

Un fuego graneado de chispeadoras viejas, que posó sobre las cabezas de la familia, ahorraron a Martin el trabajo de contestar.

— Aquí vá a sucedernos alguna avería, dijo doña Engracia, ocultando a Diamela bajo la capa.

Para calmar los temores de la señora, la comitiva se dirijió a otro punto mas seguro, pasando por delante de doña Bernarda i los suyos.

— ¿Quién es esa que vá con Rafael? preguntó doña Bernarda.

— Es la hija de don Fidel Elías, contestó Amador.

— Lo engreido que vá, ni saluda siquiera, repuso doña Bernarda.

Adelaida palideció al ver a Matilde i a Rafael pasar a su lado. La historia de Rafael la era bien conocida, para poder calcular la importancia de lo que veía.

— Mira, mira, dijo Agustin a Leonor, mostrando a Adelaida, aquella es la niña con quien me querian casar.

— ¿TI la otra es la hermana? preguntó Leonor.

— SÍ.

— ¿Esa es la enamorada de Martin?

— La misma.

—Es bonita, dijo Leonor.

— Martin pasó con su pareja, haciendo un lijero saludo a los Molina, i Edelmira, al contestarlo, ahogó un suspiro.

— Si yo supiese que Ud. quiere a ese jovencito Rivas, la dijo el oficial : yo me vengaria de él.

— ] Agustin no nos mira tampoco, dijo doña Bernarda; el francesito quiere hacerse el de sentendido.

Los volcanes que estallaron en aquel momento, llamaron hácia ellos la atencion de doña Bernarda.

Los fuegos se terminaron por el castillo tradicional, con los ataques obligados de buques. Nineun incidente ocurrió que tuviese relacion con los personajes de esta historia, los que se retiraron a sus casas pacíficamente i algunos de ellos reflexionando sobre el encuentro que habian tenido.

Doña Bernarda no podia conformarse con que Agustin hubiese manifestado tanta indiferencia i menosprecio por su familia.

— Si se anda con muchas, decia, yo publico por todas partes que está casado con mi hija i que arda Troya.

Amador trataba de calmarla, asegurándola que él arreglaria el asunto apénas terminasen las fiestas del 18.

En el teatro, fué Martin desde una luneta, testigo de la admiracion que la belleza de Leonor suscitaba entre la concurrencia. Casi todos los anteojos se dirijian al palco en que la niña ostentaba su admirable hermosura, ataviada con lujosa el egancia. Las alabanzas de los que le rodeaban, sobre la belleza de Leonor, acariciaban el alma de Rivas, infundiéndole una dulce melancolía. Escuchaba en las melodías de la música i en el murmullo que formaban las conversaciones, cierta voz amiga, hija de su ilusion, que le presajiaba la ventura de ser amado algun dia por aquella criatura tan favorecida por la naturaleza. Semejante a los mirajes que por una ilusion óptica ofrecen las grandes planicies a los ojos del viajero, ese presajio de amor desaparecia ante Rivas cuando este queria darle la forma de la realidad, pues tenia entónces que considerar la distancia que de Leonor le separaba, i alejándose del presente, iba a dibujarse vago i confuso entre las sombras de un porvenir distante.

Pasada la primera satisfaccion del triunfo, Leonor habia pensado en Martin. Halló cierta orgullosa satisfaccion en la idea que en ese momento la ocurria, de desdeñar la admiracion de todos para ocuparse de un jóven pobre i oscuro, al que con su amor podia elevar hasta hacerle envidiar por

los mas elegantes i presuntuosos de aquella perfumada concurrencia. Esta idea surjió naturalmente de su espíritu caprichoso i amigo de los contrastes. Al abandonarse a ella, buscó Leonor a Martin con la vista i no tardó en encontrarle. Una mirada de fuego respondió a la suya i la hizo ruborizarse. Cada movimiento de su corazon, que la anunciaba que el amor le invadia, era una sorpresa, como lo hemos visto ya, para el orgullo de Leonor. La impresion que la mirada de Rivas acababa de hacerla, fué bastante para que alzara con orgullo la frente i mirase con altanería a la concurrencia, como desafiando su crítica i su poder : se creia dueña todavía de su corazon i se dijo en ese momento que ella podia hacer de Martín un hombre mas feliz que los que la miraban, sin pensar que esta sola reflexion argúía en contra de su pretendida independencia.

Pasaron el primero i el segundo entreactos miéntras que Leonor luchaba, sin saberlo, entre su amor i su orgullo. Al bajarse el telon en el segundo acto, volvió a buscar los ojos de Martin i le hizo una señal para que subiese al palco, señal que el jóven no se hizo repetir.

Leonor abandonó el primer asiento i ocupó uno en un ricon del palco, dejando otro vacio a su lado que ofreció a Martin.

— Parece, le dijo, que Ud. no se divierte mucha esta noche.

— ¡Yo, señorita! esclamó el jóven, ¿por qué cree Ud. eso?

— Le he visto pensativo i ¿sabe lo que me he figurado?

— No.

— Qué Ud. está arrepentido del propósito que formó el otro dia en mi presencia.

— No recuerdo cual sea ese propósito.

— El de no volver a casa de las señoritas Molina.

— Siento tener que contradecirla, replicó Martin, tomando el tono de risa con que Leonor habia hablado, pero la aseguro a Ud. que no habia vuelto a recordar tal propósito, lo que prueba que me cuesta mui poco el cumplirlo.

— En la plaza ví a la niña i le alabo el gusto : es bonita.

— Para tan sincera alabanza de la belleza de una niña, dijo Martin, se necesita hallarse en el caso de Ud.

— ¿Por qué? preguntó Leonor, sin comprender el sentido de aquellas palabras.

— Porque solo estando segura de la superioridad, puede confesarse la belleza de otra, respondió el jóven.

— Veo que Ud. va aprendiendo el lenguaje de la galantería, le dijo Leonor con tono sério.

Aquel tono era la voz de su orgullo, que no con-

sentia en que el jóven saliese de su esfera de admirador tímido i respetuoso. Ese mismo orgullo la hizo arrojar a Martin su altanera mirada de reina i preguntarle:

— ¿Me cree Ud. rival de esa niña?

El corazon de Rivas se oprimió con dolor al recibir esa mirada, i volvió a su pensamiento de que bajo el magnífico esterior de belleza, aquella criatura estraña ocultaba una alma cruel i burlona.

— No he tenido tal idea, dijo con melancólica dignidad, i siento en el alma la interpretacion que se ha dado a mis palabras.

Desde la galería del teatro, en donde la familia Molina ocupaba varios asientos, Edelmira habia visto entrar a Martin i sentarse al lado de Lebnor.

—Estoi seguro que Martin está enamorado de esa señorita, dijo a Edelmira el oficial de policía, que no la abandonaba un instante.

T Edelmira ahogó otro suspiro, pensando en que aquella observacion de su celoso amante sería tal vez verdadera.

Al mismo tiempo decia doña Bernarda a su hija mayor:

— Mira, Adelaida, el otro diez ¿ ocho estarías tambien sentada en palco con tu francés, no se no te dé nada.

Despues de la sentida contestacion de Martin,

Leonor se quedó pensativa i el jóven se retiró al cabo de algunos instantes.

— He sido mui severa, pensó Leonor, al verle retirarse, proponiéndose borrar la impresion que sus palabras hubiesen dejado en el ánimo de Rivas, al tomar el té en la casa de vuelta del teatro.

Pero Martin no volvió a su luneta, ni le halló Leonor en el salon al llegar a la casa.

— ¿Martin no ha llegado? preguntó a la criada que habia llevado la bandeja del té.

— Llegó temprano, señorita, contestó ésta.

Al acostarse, Leonor habia olvidado los triunfos del teatro, las lisonjeras palabras con que varios jóvenes habian halagado su vanidad durante la noche, los rendidos galanteos de Emilio Mendoza i la tímida adoracion del acaudalado Clemente Valencia: pensaba solo en la dignidad con que Martin habia contestado a su mirada de desprecio.

— He sido mui severa, se repetia; él ha sufrido ¡ipero no se ha humillado!

Su orgullosa indole no podia prescindir de admiracion al encontrar mas dignidad en el pobre provinciano que en los ricos elegantes de la capital, siempre dispuestos a doblegarse a todos sus caprichos.