XLIII

Media hora despues de recivir la carta de Matilde, llegó Leonor a casa de ésta acompañada por su padre.

Leonor entró a la pieza de su prima, de la que acababa de salir doña Francisca, i don Dámaso a la antesala, adonde al saber su llegada, vinieron don Fidel i su mujer.

En un largo abrazo permanecieron las dos niñas sin proferir una palabra, hasta que Leonor, que no acertaba a esplicarse la causa de la afliccion de Matilde, rompió el silencio.

— ¿Qué hai? qué tienes? preguntó. Tu carta me ha llenado de sobresalto.

Matilde, entónces, haciendo un esfuerzo para desechar el llanto que, a la vista de su prima, habia vuelto a sus ojos, la refirió minuciosamente la escena en que doña Bernarda Cordero habia sido la principal protagonista.

Leonor se quedó abismada con aquella revelacion i al compadecer a su prima, surjió en su espíritu la idea siguiente, que manifiesta el estado de su corazon.

— Tal vez Martin esté en amores con la otra : es tan amigo de San Luis!

— ¿Qué harias tú en mi lugar? preguntó Matilde, creyendo que su prima pensaba solo en su desgracia.

— ¿Yo?...... De veras Matilde que no sé qué decirte.

— Pero ponte en lugar mio ¿qué harias ?

— ¿Podrias tú perdonarle ? preguntó Leonor, sin dar a su prima la respuesta que la pedia.

— Podré perdonarle, contestó ésta; pero ya no podré amarle.

—Ys mui difícil aconsejar en estos casos, repuso Leonor.

—No te pido un consejo : quiero saber lo que tá harias e n mi caso.

— Le despreciara.

—Es preciso que sepas que mi papá no quiere por nada romper este matrimonio.

— Entónces lo romperia yo, dijo Leonor con su característica resolucion.

—Es lo que yo haré tambien, dijo Matilde. Ya no temo nada i toda la autoridad de mí papá no basta para obligarme a sufrir mas de lo que acabo de sufrir.

Quedaron en silencio algunos instantes i Matilde añadió.

—(Cómo hacerlo? mi papá se negará a decirlo ni a él nia su tio.

— Escríbele entónces, dijo Leonor.

— Tienes razon, que todo se acabe de una vez, así nada podrá hacer despues mi papá.

Se sentó al lado de la mesa i tomó la pluma.

Al escribir el nombre de su amante, sus ojos se nublaron con lágrimas, que fueron a caer sobre el pliego en que habia puesto la mano.

— ¿Qué le diré? preguntó a Leonor con voz apagada.

—No te precipites : piénsalo bien, respondió ésta.

— No, no, esclamó Matilde con enerjía, estoi perfectamente resuelta i nadie me hará cambian sobre esto.

— Creo que con pocas palabras basta.

Matilde se puso a escribir, alentada por la febril ajitacion en que se encontraba. Al cabo de algunos minutos enderezó el cuerpo i leyo:

« Entre Ud. i yo, todo está concluido. Me parece inútil estenderme en esplicaciones sobre una resolucion que está justificada con tan poderosos motivos en mi conciencias. Le escribo para evitar cualquiera otra esplicacion, que no estoi dispuesta a oir nia leer.

MATILDE ELÍAS. »

—Con eso basta, dijo Leonor.

Matilde llamó a una criada i la recomendó llevar a su destino la carta sin que en casa sospechasen « «qué salia.

Hecho esto se sentó al lado de su prima.

—Tenia necesidad de verte, la dijo, porque tú me dus valoy. Ya lo ves: no he vacilado ni temblado.

Con este esfuerzo pareció anonadada, pues ocultó su rostro isolo se vió su cuerpo ajitado por los sollozos.

—Aun es tiempo si quieres, la dijo Leonor: la criada no debe haber salido todavía.

—;¡Qué! ¿crees que me arrepiento? no lloro por eso. ¡Todo se ha concluido!

Don Dámaso escuchó tambien la relacion de lo acaecido de boca de su hermana, con las consiguientes interrupciones hechas por don Fidel, que se preciaba de esplicar mejor el asunto. —Bien lo decia yo, esclamó don Dámaso, que no olvidaba el peso de las manos de Rafael; ese mozo es un tunante.

—Pero hombre ¿quién no ha hecho otro tanto? replicó don Fidel. Son niñerías por las que todos han pasado.

—¡Jesus Fidel! qué principios! esclamó escandalizada su consorte.

—Mira hija, repuso éste en sentencioso tono, las mujeres no conocen el mundo como nosotros.

—Pero conocen la moralidad,

—¿I quieres decir que yo soi inmoral porque tengo filosofía? preguntó con ágrio tono don Fidel. Yo conozco el mundo mas que tú: que lo diga tu mismo hermano.

Don Dámaso, que era inclinado a tejer, valiéndonos de la espresion chilena, no solo en política sino en todos casos, dijo.

—Es cierto que muchos cometen esta clase de faltas: yo no lo niego.

—¿No ves? no ves? dijo don Fidel a su mujer. Cuando yo digo que conozco el mundo, es porque estoi seguro de ello. Lo de Rafael es un pecadillo insignificante i luego se echará en olvido.

—No sé quelo olvide tan pronto Matilde, contestó doña Francisca.

—Lo olvidará ¿qué no conozco yo a las mujeres? Dentro de dos dias ni se acuerda de tal cosa.

—Lo veremos, dijo doña* Francisca.

—Lo verás; yo no me equivoco.

Miéntras don Fidel buscaba una caja de fósforos para encender un cigarro, don Dbinaso se acercó a: su hermana.

—Lo que yo te aseguro, la dijo, es que ese muchacho no es bueno.

—I Matilde no lo perdonará, respondió doña Francisca.

—Mejor, hija, tanto mejor: ese hombre no puede hacerla feliz. En tu lugar yo me opondra ahora al «casamiento.

—Pero tú debes ayudarme tambien, le dijo doña Francisca.

—0h, cuenta conmigo, esclamó don Dámaso.

Volvió a donde ellos estaban don Fidel i poco rato despues don Dámaso hizo llamar a Leonor i se despidió con ella de su hermana i de su cuñado.

En la noche refirió Leonor a Martin el suceso de casa de don Fidel.

—La pobre Matilde, le dijo, es mui desgraciada i empiezo a creer que Ud. tiene fundamento para practicar su teoría de la absoluta indiferencia.

—Desgraciadamente, dijo Rivas, no siempre puede uno ser dueño de su corazon i esa teoría se queda casi siempre como tal sin poderse practicar.

—¿LAh? Ud. ha cambiado ya, esclamó Leonor: mucho poder tiene entónces la señorita Edelmira.

—No €sella, señorita, replicó Martin, la que ha echado por tierra mi propósito.

Lconor no quiso proseguir la conversacion, porque la sinceridad con que Martin habia hablado, destruia la sospecha concebida en casa de Matilde.

Al verla abandonar su asiento, las esperanzas que la conversacion de la tarde le habian dado, abandonaron a Martin.

—Siempre igual, se dijo. ¿Acaso co amará nunca?

Poco despues salió del salon i de la casa en caminándose a la de Rafael; pero Rafael no estaba en su Casa.

—Salió hace una hora, le dijo su tia.

—Volveré mañana temprano, tenga Ud. la bondad de decírselo, dijo Martin despidiéndose de la señora.

En aquella misma noche, don Fidel fué a casa de don Pedro San Luis.

—Lo que conviene, le dijo despues de esponer sus teorías sobre la vida social, es hacer cuanto ántes este casamiento.

—Pues yo creo que debemos dejar que pase algun tiempo, a ménos que ellos mismos deseen otra cosa. Es preciso ver modo de arreglarnos con esta vieja que puede incomodarnos.

—Yo haré que los muchachos se vean mañana, repuso don Fidel, que en un aplazamiento del matrimonio veia solo la demora de su arriendo.

En este momento entró Rafael en la pieza. Los dos que conversaban no pudieron reprimir un movimiento de admiracion al verle. Su descompuesto semblante, el turbado mirar, la espresion estraña del saludo que les hizo i el aire de acerba melancolia con que se dejó caer sobre una silla, dejaron mudos por algunos segundos a don.Pedro i a don Fidel.

Este interrumpió primero el silencio dirijiendo la palabra a Rafael.

—Cabalmente, le dijo, estábamos aquí con el señor don Pedro diciendo que lo que ahora conviene es apresurar el casamiento: yo hablo por la felicidad de mi hija ¿qué le parece?

—Es inútil, señor, contestó el jóven con vos apagada. e — ¡Cómo inútil i esclamó, levantándose, don Fidel.

Rafael sacó uva carta del bolsillo i se la pasó diciéndole.

—Lea Ud. i lo verá.

Don Fidel leyó con rapidez la carta de Matilde, que era la que tenia en sus manos. Doblándola esclamó:

—¡Bah, niñerias! Ud. sabe que st amor vale mas que estas palabras arrancadas por la sorpresa. Vamos juntos a casa i verá Ud. lo distinta que está.

—No, señor, jamas volveré, dijo con sombrío acento Rafael.

—¡Qué ocurrencia! Vea Ud., mi señor de Pedro, lo que son los enamorados: como el vidrio: por todo se trizan.

Don Pedro tomó la carta de manos de don Fidel ] la leyó.

—La carta es séria, dijo.

—No conoce Ud. alas niñas, mi señor don Pedro, replicó don Fidel. ¿No vé Ud. que está claro que quiera que la rueguen? Que venga Rafael conmigo no mas i verá.

—Yo no iré, señor, dijo San Luis: esa carta, que al parecer ha escrito Matilde sin anuencia de Ud., me dice bien claro que todo está concluido.

—No puede sar: yo lo arreglaré todo. ¡Hacerle caso a una muchacha deschavetada! Estoi seguro que a esta hora está arrepentida de haber escrito.

—Doi a Ud. las gracias por su interes, dijole Rafael; pero le suplico que deje a Matilde en completa libertad. Si ella siente haberme escrito esta carta, lo dirá, porque sabe que yo volaria a ponerme a sus piés.

—Lo que yo quiero, dijo don Fidel, consecuente con su idea del arriendo, es que Uds. no olviden mi opinion en este asunto i mi deseo de ver a mi hija unida con Ud. Sí por desgracia esto no sucediese, espero que Uds. sean testigos de mis esfuerzos i buena voluntad.

—¡Oh, nada tenemos que decir de Ud., esclamó don Pedro.

—A mi me gusta la formalidad en los negocios, repuso don Fidel i por eso es que cuando yo contraigo un compromiso no falto a él ni por la pasion.

—Yo tampoco olvidaré los mios, dijo don Pedro.

Estas palabras dieron a don Fidel un indecible bienestar, despues de la inquietud en que la carta de Matilde le habia puesto. Pensó que ellas en cerraban la formal promesa de llevar adelante lo del arriendo, a pesar de lo acontecido, i miró todo lo demas como secundario.

Despues de arrancar, por medio de. protestas enérjicas contra la falta de formalidad en los negocios, nuevas promesas referentes al Roble, salió don Fidel de la casa i regresó a la suya, con intencion de interponer su autoridad, a fin de asegurar mejor el arriendo por medio de una retractacion de Matilde de la carta que él acababa de leer.

Pero Matilde, como vimos, habia cobrado enerjía en su propio abatimiento, i aunque con lágrimas, supo resistir a la imperiosa voz de don Fidel que, salió de nuevo de su casa, consolándose con que el arriendo del Roble estaba casi asegurado.

Con la conviccion que llevaba de que sería imposible, a ménos de una violencia, llevar a cabo matrimonio, roto de tan estraño i repentino modo, se encaminó a cesa de don Dámaso, felicitándose de la previsora idea que acababa de nacer en su espíritu i que era preciso principiar a poner en plante —Asegurar el arriendo i casar a Matilde con Agustin, pensaba en el camino, seria un golpe maestro.

Entró al salon i llamó aparte a don Dámaso.

—Lo que dije hoi delante de mi mujer no es lo que yo pienso, le dijo; pero es preciso hablar así porque de otro modo se valdrian de eso para meterme en un cuento: a mi pesar i por dar gusto a Matilde, que se habia encaprichado, contraje compromiso con don Pedro San Luis; pero ahora todo ha cambiado.

—¿Cómo? preguntó don Dámaso.

Refirióle don Fidel lo de la carta de Matilde i la resolucion que su hija manifestaba.

— ¡Magnifico! esclamó don Dámaso.

—Todo mi deseo es que sea mujer de Agustin, dijo don Fidel; pero eomo no quiera cotrariarla.....

—Puesto que ella misma desiste, la cosa es diferente.

—Es lo que yo pienso; pero será preciso dejar que pasen algunos dias.

—Alh, por supuesto.

Don Fidel se retiró aquella noche, dando gracias a doña Bernarda por lo que en la mañana calificaba de intempestiva visita.