XLV

La respuesta de Leonor acababa de abrirle un nuevo horizonte, en el que paseó Martin su imajinacion con la porfiada avidez del que concibe la primera esperanza de encontrar correspondancia a su amor. El cuento de la muchacha que se entretiene en formar castillos en el aire cuandose dirije al pueblo vecino a vender su cántaro de leche, pinta perfectamente el fulgor de esas primeras esperanzas del amor, muchas de las cuales se de svanecen como los castillos de la muchacha, que rodaron por el suelo con su cantáro, Felizmente para Rivas, no hubo nada en aquella ocasion que nublase el horizonte en que su imajinacion bordaba las deliciosas escenas de la dicha realizada. Las palabras de Leonor, la turbacion que las habia acompañado, la espresion de sus ojos, todo le ayudada en su venturoso devaneo.

Solo al cabo de media hora recordó Martin que tenia en su poder una carta que no habia leido.

Abrióla i leyó lo que sigue:

« Querido amigo:

Mucho me ha consolado su amable carta i le doi por ella las gracias. Ud. es mi único confidente, porque los de mi familia no me prestarian ahora ningun apoyo contra lo que me amenaza, de modo que al ofrecerme -Ud. su amistad, ahora que estoi triste i sin amigos ni hermanos con quienes poder contar, me hace Ud. un gran servicio. Mas se lo habria agradecido si me hubiese dado el consejo que en mi otra carta lo pedia. Repasando en la memoria lo que le dije, para ver por qué no me da Ud. ese consejo que tanto necesito, veo que debo ser mas franca con Ud. i como Ud. es mi amigo, se lo diré todo. Mi repugnancia por el casamiento a que quiere obligarme mi madre, no es solo porque no tengo cariño ninguno por Ricardo, sino por otra razon ademas, que me cuesta decírselo a Ud. sobre todo i es que mi corazon no está libre i no podria nunca ser dichosa sino con el que amo con toda mi alma. Ya con esto podrá Ud., Martin, aconsejarme, porque el tiempo se vá pasando i a cada momento me encuentro mas triste con esto i ménos me conformo con tener que casarme con quien no quiero.

Dispénseme si lo incomodo, pero no tengo mas amigo que Ud. i nunca lo olvidará sú afectísima.

EDELMIRA MOLINA. »

—¡Pobre muchacha! dijo Rivas, tomando papel para contestar a su carta.

Por su respuesta podrá inferirse el grado de exaltacion que sus ideas tenian despues de su reciente conversacion con Leonor.

«Querida amiga:

¿LAma Ud. i se considera desgraciada? No encuentra Ud. en su alma bastante enerjía para resistir? Busque su fuerza en ese mismo amor i la encontrará poderosa... Cuando creí que solo se trataba de vencer lo que podria tal vez ser solo un capricho, a trueque de asegurarse el bienestar, creí que debia limitarme a ofrecer a Ud. mi amistad, evitando tener parte en una determinacion que iba a influir en su porvenir; pero Ud. ama a otro «con toda su alma» i me pregunta si por obedecer a su madre, habia de abandonar ese amor i dar su mano a quíen no puede dar su corazon. Creo, por mi parte, tan esclusivo al amor, tan austero el culto que le debemos cuando es puro, que considero una debilidad el oprimirlo bajo el peso de una obediencia cualquiera. Sus leyes ademas, no pueden impunemente burlarse en la vida, i a quien no le guarda su fé, no puede guardarle el porvenir mas que lágrimas i desconsuelos. ¿Por qué no se arroja Ud. a los piés de su madre i le habla en nombre de su corazon? Ella ha sido jóven tambien i la comprenderá. Si Ud. no tiene valor para esto, mándeme llamar i yo hablaré con ella. Mi amistad hácia Ud. es tan sincera que creo tendria poder para ganar su causa i ablandar un corazon que no aspira tal vez mas que a la felicidad de sus hijos.

Por otra parte, Edelmira, un amor como el que creo sea Ud. capaz de sentir, debe encontrar su fuerza en su inocencia i abandonar el misterio.

El corazon de una madre es el santuario mas puro en que pueda Ud. conservar su reliquia hasta poderla presentar a los ojos de todos. Tenga Ud., pues, confianza en ella i no marchite con lágrimas una pasion que debe formar el orgullo de las almas nobles como la de Ud., por no vencer una timidez que, despues de atacada, mirará Ud. como una quimera.

M e pide Ud. que la dispense. ¿De qué? Yo solicito su confianza, la exijo en nombre de nuestra amistad. ¡Ojalá que el ser depositario de sus secretos, me dé algun título para servirla como lo deseo, para contribuir a su felicidad como ardientemente lo anhelo!

Disponga siempre de su amigo afectísimo.

MARTIN RIVAS.»

Edelmira recibió esta carta en la tarde de manos de la criada de su casa, de quien habia tenido que valerse para entablar su correspondencia con Martin. Las teorías que en pocas palabras desenvolvia el jóven, sobre el amor, encendieron el alma de Edelmira, haciendo en ella brillar el fuego de una verdadera pasion. Pensó que el corazon de aquel hombre era un tesoro i lo deseó con avidez. Las formas sentimentales de un capricho romántico cobraron en su meditacion las proporciones exajeradas de un bien que era preciso adquirir a toda costa; i con tal conviccion, la hipótesis de que las palabras de amistad encubrian la delicada espresion de un amor que buscaba una esperanza, llegó poco a poco a convertirse en su espíritu casi en certidumbre.

Engolfada en esa dulce espectativa del que no quiere tocar aun la realdad aunque espere encontrar en ella la realizacion de sus deseos, Edelmira dejó pasar algunos dias sin escribir.

Durante estos dias Leonor no habia ofrecido al jóven ninguna ocasion de renovar las escenas de reticencias en que algunos enamorados campean por cierto tiempo ántes de dar el ataque decisivo. Para consolarse, Martin habia trabajado con teson en los negocios de don Dámaso, que poco a poco descansaba en él de todo el peso de sus tareas comerciales. Tambien ocupaban gran parte de su tiempo los estudios que habia un tanto descuidado i siguiendo la práctica de los estudiantes chilenos, tenia que recuperar con grandes esfuerzos de aplicacion el tiempo perdido ántes del 18 de setiembre, época en que los alumnos de los colejios dan por terminada la holganza voluntaria, para consagrarse a los exámenes delfin del año. Ademas de estas ocupaciones, Martin, hallaba tiempo, en su calidad de enamorado, para hablar de su amor en largas cartas escritas a Rafael San Luis. En ellas repetia el eterno tema de su amor, con la infinita variedad de formas de que la imajinacion sabe revestir las impresiones que una misma causa produce i que el corazon sabe a su vez multiplicar con inagotable fecundidad.

Pero los dias pasaban sin que Rafael le contestase.

Por fin, al cabo de diez dias, el criado le entregó una carta con la sonrisa que índica ba su procedencia. Era de Edelmira.

«Su carta, le decia, me ha consolado; pero apesar de lo que estimo su consejo, nunca me atreveré a hablar a mi madre como le hablo a Ud. Le confesaré que le tengo miedo i creo tambien que ella me recibiría mal, pues le gusta que la obedezcan sin responder, sobre todo despues de lo que ha pasado con la Adelaida.

Me dice Ud. que encontraré fuerzas en mi propio amor i es cierto que las encuentro para decidirme a sufrirlo todo ántes que casarme contra mi gusto; pero no hallo mas fuerza que esa, pues no me atreveré a confesar a mi madre que amo a otro. Tal vez me sucede esto por una cosa que no le dije en mi otra carta, i es que amo sin ser correspondida i no sé si lo seré algun dia. Muchos dias he dejado pasar sin escribirle por no molestarlo i porque no me atrevia a hacerle la confesion que le hago ahora. Al fin es preciso que Ud. lo sepa todo, ya que conoce mi corazon como yo misma.

Espero que Ud. me ayude siempre con sus consejos. Le aseguro que este es mi único consuelo i lo único que me da valor en la afliccion en que me veo; con lo que pasa el tiempo i llega el dia en que tendré que contestar a mi madre.»

Esta carta de Edelmira, a la que como a las otras hemos tratado de conservar su forma, purgándolas solo de ciertas faltas que harian incómoda su lectura, hirió profundamente la sensibilidad de Rivas, Am, porque halló gran analojía entre su situacion i la de la niña con respecto al amor. Ella i él alimentaban en efecto una pasion huérfana i no tenian mas placer que engalanarla de esperanzas. Esta analojía le hizo simpatizar mas aun con la suerte de Edelmira.

«Creía Edelmira, le contestó, que la suerte de amar sin esperanza no podia caber a la que, como Ud., es bella i tiene un noble corazon, cuyo amor puede enorgullecer a cualquiera. Despues de su confesion ¿qué puedo decirla? Ni aun me atrevo a preguntar el nombre del que ignora su felicidad, ignorando que Ud. le ama. Pero estoi seguro que es un hombre digno de Ud., capaz de comprenderla i de abrigar en su pecho un tesoro como el que Ud. le consagra. ¿Me equivoco? No lo creo, i con esta persuacion solo puedo aconsejarle que guarde intacto su amor porque él será la salvaguardia de su pureza. No sé por qué, tengo un presentimiento que el cielo reserva alguna recompensa a los que saben conservar tan hermoso sentimiento sin desalentarse en su virtud.

« Entre tanto, creo que Ud., a pesar de su timidez, debe formar la resolucion de confiar este secreto de su corazon a su madre. El dia en que Ud. tenga que decidirse definitivamente no está lejano i mejor es prevenir los ánimos con tiempo en vez de causarles una sorpresa que puede ser fatal para Ud. Para apoyar este consejo la repetiré mis ofertas anteriores: disponga Ud. de mí i i crea que tendré una satisfaccion infinita en hacer algo que contribuya a su dicha. »

Edelmira dió un hondo suspiro al leer esta carta. Habia recorrido ya en las tres anteriores las faces distintas de su plan i llegado a la necesidad de nombrar al que amaba. Aunque vagamente, como ántes lo dijimos, creia que alguna frase de las repuestas de Martin, o algun incidente imprevisto, de aquellos que siempre esperan los enamorados, estos creyentes ciegos en la casualidad, la daría ocasion oportuna de revelar a Martin por entero el secreto que a medias le confiaba. Pero aquellas respuestas habian destruido su ilusion i la casualidad no habia realizado tampoco los imposibles que cada cual exije de ella. ¿Qué hacer? Un largo suspiro fué su respuesta a esta triste pregunta: Las cartas que mil veces leia la revelaban que Martin poseia un corazon noble i ardiente. ¡Qué miraje para una niña enamorada! ¿No era esto divisar un pedazo del Paraiso sin poder tocar ninguna de sus flores? Edelmira las vió lucir sus gallardas coloras, mecerse al soplo de las brisas embalsamadas i enviarla sus perfumes envueltos en sus pliegues fugaces. Esos perfumes la dieron los vértigos ardientes del insomnio, durante el cual esa pregunta ¿qué hacer? se presentaba como el ánjel con su espada flamíjera para arrojarla de ese paraiso. Su imajinacion se estrelló por una parte con su natural recato i por otra con su firme resolucion de resistir a su madre, de manera que tras un largo i ajitado insómnio, no imajinó otro medio de salvacion que el de entregar al tiempo su destino.

Una circunstancia contribuyó entónces para hacerla insistir en esta resolucion. Ricardo Castaños propuso a doña Bernarda retrasar el dia del casamiento hasta que hubiese obtenido el empleo de capitan que el jefe del cuerpo le habia ofrecido: la propuesta se elevaria a fines de noviembre i podia fijarse para el enlace a mediados de diciembre.

Edelmira comunicó a Martin esta feliz noticia en una carta a la cual Rivas contestó felicitándola, pero repitiendo su consejo de comunicar a doña Bernarda el secreto de su amor, si Edelmira no desistia de su propósito de resistencia. Pero la niña recibi6 este consejo con las objeciones de ántes i volvió a confiar al tiempo la solucion de aquel problema.

Adormecidos sus temores en tan infundada confianza, despertólos un dia el mismo Ricardo, anunciando que la propuesta para su ascenso estaba hecha i seria despachada al cabo de cuartro o seis dias. La conversacion en que Ricardo habia dado esta noticia tuvo lugar el 29 de noviembre: quedaban por consiguiente pocos dias para los preparativos del matrimonio, fijado para el dia 15 del siguiente. Con esto volvieron para Edelmira las angustias de la lucha desesperada entre el temor a su madre i su aversion al jóven Castaños, que creia que con tres galones en la bocamanga ofrecia un imperio a su desdeñosa querida. Edelmira vió que habia esperado en vano del tiempo i que era preciso abrazar un partido decisivo, se pena de tener que dar su mano i renunciar a la dicha para siempre.