XLVI

Sin considerarse enteramente feliz durante aquel tiempo, Rivas habia engañado su impaciencia i alentado a veces su enerjia con su decidida contraccion al estudio i a los trabajos del escritorio de don Dámaso. Con eran placer anunció a su familia a principios de diciembre el feliz resultado de sus exámenes que le dejaban libre hasta el año siguiente, anunciando a su madre que por razones de economía le era forzoso renunciar al viaje que durante las vacaciones podria emprender para ir a verla.

Pero ademas de esta causa, su amor era lo mas poderoso que le fijaba en Santiago, pues le parecia que la ausencia le haria perder hasta la posibilidad de ser amado, que Leonor le dejaba entrever de cuando en cuando.

Hemos visto como esta niña habia ido poco a poco acostumbrando su orgullo al amor de un hombre que ocupaba una posicion social tan inferior a la de los que con mayores exijencias cada dia solicitaban su mano. Vencido ese orgullo, quedabala todavía la desconfianza, hija de ese mismo orgullo, que la infundia temores sobre el amor de Martin, de cuya sinceridad dudaba a veces, porque no podia esplicarse bien la timidez del jóven a quien veia en todos los demas actos de su vida desplegar serenidad i decision. De aquí su reserva, que se avenia mal con la franqueza i resolucion que la caracterizaban; de aquí tambien su designo de no avanzar demasiado en la senda por que marchaba, hasta no tener datos irrecusables acerca del amor de Rivas. Sin comprender la delicadeza del jóven, que jamas se habia aventurado a sacar partido de las diversas ocasiones en que hubiera podido declararsele, Leonor se contentaba con conversaciones como las que conocemos i con hablar contínuamente de su amor, a Matilde Elias. Matilde recibia las confidencias de la que habia sido depositaria de sus esperanzas i lo era ahora de su desdicha, sin desalentarla jamás con el pesar de su desengaño, queriendo pagar de algun modo a Martin los lijeros servicios que le debia.

Todos en la familia habian admirado el valor con que Matilde sobrellevó el peso del golpe que habia destruido tan rápida como inopinadamente su felicidad. Algunas palabras de ella, dichas a Leonor, esplicaban la entereza que nadie habia esperado en la débil i tímida criatura, a quien el menor sentimiento hasta entónces abatia.

—51 hubiese conservado aprecio por Rafael, nada me habria consolado; pero, perdonándole su engañó, no lloro su pérdida, sino mi amor que se muere.

Llevaba, en efecto en su corazon en luto de su amor i el perdon del que lo habia desgarrado.

_—Martin, decia otras veces a Leonor, tiene un corazon recto que aborrece el engaño: él mismo condena la conducta de Rafael. Si alguna vez te dice que te ama, puedes creerle mas que el juramento de cualquiera otro.

Con la llegada del verano se hacian los preparativos para salir al campo, en casa de don Dámaso. Habíase convenido que Matilde acompañaria a su prima durante la permanencia de la familia de Leonor en una hacienda de su padre, vecina a una costa bastante visitada por la jente de Santiago en la estacion de baños.

Esto daba ocasion para que Martin escribiese a San Luis una larga carta, hablándole de sus alegres espectativas con motivo de este paseo.

« Habrá una pieza para nuestros trabajos, me ha dicho don Dámaso, le escribia, i en las horas restantes podré verla. Tal vez recorrerémos juntos algunos lugares que si no son pintorescos, yo tengo en mi imajinacion con que engalanarlos. luego, mi querido amigo, en esos dias de confianza i de tranquilidad, cuando Leonor, entregada a sí misma, tenga esos arranques de locura infantil que tuvo en nuestro paseo al campo de Marte, ¿no crees que pueda presentarse una ocasion de decirla cuanto la amo, de hablarla del culto que la profeso desde tanto, tiempo? Todo esto me desvanece, i apénas puedo contener los latidos del corazon, al que con tanto ahinco he querido, pero en vano, enseñar a dominarse: ella lo manda i mis lecciones se pierden en el ruido de su pasion. »

El destino, sin embargo, reservaba mui duras pruebas al que tan alegres proyectos se entretenia en formar.

Dijimos que el dia prefijado por doña Bernarda para el casamiento de Edelmira con Ricardo Castaños, era el 15 de diciembre.

El 14 resolvió Edelmira acudir a todo su valor i se arrojó a los piés de su madre, pidiéndola, en nombre del cielo que no la obligase a dar su mano a quien no podia amar.

—¡Miren si será lesa! esclamó doña Bernarda, levantando las manos al cielo, allá quisieran todas tu suerte. ¡No te digo pues! Vean qué desgracia: la quieren casar con un capitan de policía i a la señora le parece poco! Harémos pues, que enviude algun comandante para que te lo traigan.

— Pero mamita, yo no puedo ser feliz con ese hombre, dijo la angustiada niña.

— Si pues, como eres adivina, sabes que no vás a ser feliz : quieres saber mas que tu madre. Si no lo quieres, lo has de querer despues; para eso será tu marido. Yo no he de salir a la calle a buscar con quien casarte, ni has de estar toda la vida viviendo a mis costillas, que algun alivio le han de dar a una sus hijas. Yo tampoco queria al difunto Molina cuando nos casamos, i harto que lo quise despues ino quiero que me hables mas de esto i yo mando aquí.

En vano buscó Edelmira el apoyo de Amador, porque éste se negó a interceder en su favor.

—Mi madre lo quiere, la respondió, i no hal santo que la apee de lo que se le mete en la cabeza. Déjate de lesuras, ¿qué mas quieres que un capitan ?

La terquedad de los de su familia hizo de nuevo pensar a Edelmira en el único sosten con que podia contar. Volvió la vista hácia Rivas.

S1 todos me abandonan, pensó tomando una pluma, él me salvará.

Era presa Edelmira en aquel momento de los ajitados vaivenes de la desesperacion : parecíale verse ya conducida al altar por Ricardo, hajo la mirada imperiosa de doña Bernarda i diciendo adios para siempre a la paz del alma i a su casto amor a Martin. Ese cuadro habia sido su pesadilla durante cerca de dos meses, pero ahora tomaba ya vol. TF; las formas de la realidad i nadie se ofrecia para poder huir de los que la ataban a su horrible destino.

Bajo estas impresiones escribió a Martin, refiriéndole las inútiles súplicas que habia hecho a su madre i a su hermano. Le pintaba su desesperacion con la elocuencia de la verdad, i recordando sus repetidas ofertas de servirla, le pedia su apoyo para poner en ejecucion :n plan que habia imajinado i que era el único que podia salvarla. Su plan se reducia a huir de la casa materna i asilarse en la de la tia de Renca que habia hospedado a su hermana, cuando habia tenido que ocultar sus amores a doña Bernarda:

« Esa tia, continuaba la carta de Edelmira, tiene eran poder con mimadre i le ha prestados muchos servicios sobre todo de dinero, porque tiene en Renca una chacra bastante grande; así es que mi madre no le niega nada. Hubiera podido pedir a mi tia que viniese a Santiago, pero ademas que no quiere venir nunca, porque enviudó aquí i queria mucho a su marido, mi madre le habria hablado, miéntras que viendo la resolucion que tomo i el paso que doi, ella me defenderá. Como es mucho mas jóven que mi madre, se ha criado con nosotras como hermana i nos quiere mucho estoi segura que me recibirá mui bien. »

A estas esplicaciones agregaba Edelmira las protestas de una resolucion irrevocable i pedia a Martin que la proporcionase un carruaje para el dia siguiente ne ie a nr, ura en que, SO pretesto de confesarse, iria a la iglesia de Santa Ana con la criada de su casa.

Recibió Martin esta carta al dia síguiente de haber escrito a San Luis, hablándole de sus proyectos de viaje al campo con la familia de don Dámaso. Despues de suplicar a Edelmira que pesase bien la resolucion que le anunciaba, la decia en su contestacion.

€. SE Vd: persiste, mañana el carruaje estará pronto a la hora i i en el lugar que Ud. me indica. Permítame entónces que no la deje a Ud. abandonada a merced de un cochero i que la acompañe a casa de su tia. Será para mí una felicidad el prestarla este servicio. Ud. puede salir de la iglesia a la hora convenida i me encontrará allí : tome Ud. para esto las precauciónes que crea convenientes i sobre todo no me prive de la satisfaccion de acompañarla.»

Edelmira besó esta carta, cuando estuvo sola en la noche, i se. guardó de comunicar a nadie sus designios. A finde hacer con mas libertad sus preparativos de viaje, esperó que Adelaida i todos los desu casa estuviesen entregados al sueño. En esos. preparativos, su primer cuidado fué el de arreglar en un paquete, atado con una cinta, las cartas de Rivas, que formaban su tesoro.

Despues se acostó a meditar en su suerte i esperar la hora del dia siguiente en que debia dirijirse a la iglesia.