XLVII

A las seis i media de la mañana del siguiente día, salió Edelmira de su casa con la criada i llegó poco despues a Santa Ana.

En la plazuela de esta iglesia se veía un coche de posta, a cuyas varas habia un caballo, que tenia por la rienda un postillon montado en otro de la conocida raza de Cuyo a que tambien pertenecia el de varas.

El postillon, haciendo de cuando en cuando sonar su revenque, entonaba sotto voce una tonada popular con voz nasal i monótona.

Edelmira sintió un temblor involuntario al ver el carruaje en que debia efectuar su fuga, i sin advertirlo se detuvo un momento a contemplarlo.

Parece que el aspecto de Edelmira i de su criada despertó el humor galante del postillon, que interrumpió su tonada para decirlas :

— ¿Qué buscan esos luceros? Aquí me tienen para servilas.

— Pa qué se apura si naide lo necesita, le contestó la criada.

Edelmira salió de su contemplacion con aquellas palabras i dirijió sus pasos hácia la puerta del templo.

— Adios, esclamó el postillon viéndolas marcharse; se ván i me dejan a oscuras, ¡tanto rigor con tan bonitos ojillos !

—I él, tan fresco que lo han de ver, replie la criada, miéntras que Edelmira, asustada con aquel diálogo, apretaba el paso.

Pocos faltaban a l a niña i a su criada, para llegar a l a s gradas de losa delante del frente de la iglesia, cuando se presentó Rivas, que sin duda desde algun punto vecino espiaba la llegada de Edelmira.

Esta se puso lívida al divisarle tan cerca i se detuvo turbada.

Martin aparentó sorpresa de aquel encuentro, para evitar las sospechas de la criada i esclamó :

— ¿Ud. por aquí señorita a estas horas ?

Edelmira respondió con voz balbuciente i apartándose de la criada, a quien parecian no haber disgustado las galanterías del postillon, hácia el —Cual volvia la vista con frecuencia.

— ¿Ya vé Ud. que soi puntual? dijo Martin a Edelmira en voz baja. ¿Está Ud. resuelta ?

Edelmira miraba a su interlocutor como si hubiese olvidado en aquel instante el miedo que tenia i los pesares que habian enflaquecido su rostro, — Mui resuelta, le contestó.

—I me permite Ud. que la acompañe?

— ¿Por qué va Ud. a incomodarse por mí? le preguntó ella con acento triste.

—Eso corre de mi cuenta, replicó Martin i como la dije en mi carta, no consentiré en dejarla a merced del cochero a quien no conozco.

Esta observacion sobre el cochero hizo gran fuerza en el ánimo de Edelmira, asustada ya con las galanterias que el postillon acababa de dirijirla.

— Ademas, añadió Rivas, Ud. me ha dado derechos de amistad que me tomaré ahora la confianza de hacer efectivos : léjos de ser para mí una incomodidad el acompañarla, es un placer.

Edelmira oia con arrobamiento las cariñosas palabras del jóven en quien casi únicamente habia pensado durante el último tiempo.

—¡¿No tiene Ud. bastante confianza en mí? preguntó Rivas.

— Oh, dijo ella, en Ud. mas que en nadie.

— Entónces voi a esperarla en el coche. Como Ud. vé, puedo perfectamente estar allí sin ser visto.

— Yo trataré de salir lomas pronto que pueda contestó la niña dirijiéndose a la iglesia.

La criada no vió aquel movimiento de su ama, porque contestaba con bizarria al fuego de oj eadas del galante postillon.

Al ver pasar a Martin, siguió no mui contenta a Edelmira que habia entrado ya a la iglesia.

— Espérame aquí, la dijo ésta señalándole un punto, yo voi a buscar al confesor, luego vuelvo.

Martin, entre tanto, habia entrado al coche i esperaba.

Edelmira tendió su alfombra delante de un altar i se puso de rodillas en oracion.

Despues de pedir al Cielo en ferviente plegaria, su proteccion i su amparo; despues de pedirle valor para el paso decisivo que iba a dar, se levantó, recojió la alfombra i fué a colocarse junto a un confesonario desde el cual podia ver a la criada que habia quedado esperándola.

La criada se entretenia mirando los santos de los altares i ocupada, como le está jeneralmente la jente de nuestro pueblo bajo, en no pensar en nada.

Aprovechóse entónces Edelmira de la distraccion de la criada para dejar el confesonario i dirijirse a la puerta de la iglesia observándola siempre.

Las devotas que principiaban a llegar, vestidas todas de basquina i manton como Edelmira, favorecieron su salida con su movimiento de idas i venidas al traves del templo, que miran la mayor parte de ella como su casa. .

Edelmira se halló en la plazuela con el corazon palpitante i el cuerpo tembloroso. Como la mirasen con curiosidad los que pasaban i las que entraban a la iglesia, juzgó que era mas prudente obrar con resolucion i se encaminó directamente al coche.

Abrióse la puerta de éste, subió Edelmira i Rivas dijo al postillon.

—Marcha.

Los caballos, oyendo sonar el revenque, partieron a trote largo.

La criada de Edelmira, cansada ya de mirar los altares, miraba en ese momento al lego que andaba encendiendo algunas luces i pensaba que el postillon era mas buen mozo que el lego.

I parece que el postillon, que tan pronto babia cautivado la preferencia de la criada, ayudado de la instintiva. malicia de la jente de nuestro pueblo, hacia caritativas suposiciones sobre la parej a que conducia, porque, improvisando una variante auna conocida cancion, entonaba, acompanándose con el revenque.

_Edelmira habia ocultado el rostro entre las manos ¡ pugnaba por contener los sollozos que se agolpaban a su garganta.

Martin esperó que pasase un tanto aquella esplosion de un dolor que respetaba, i habló solo cuando vió mas tranquila a su compañera de viaje.

—Todavia es tiempo de volver, la dijo, ordene Ud. Edelmira, yo estoi a su disposicion.

—-No crea Ud. que me arrepiento, contestó la niña, enjugando las lágrimas de sus ojos: lloro de verme obligada a salir de mi casa.

— S1 Ud. tiene confianza en su tia, repuso Martin, espero que todo se arreglará como Ud. lo desea.

—Como yo lo deseo, no, dijo Edelmira, fijando sus ojos en Rivas con singular espresion; pero me libraré del casamiento.

— Lo demas puede venir despues.

—¡Quién sabe!

Esta esclamacion de desconsuelo fué acompañada de un suspiro.

— De manera que Ud. ama con pasion, dijo Kivas, vivamente interesado en el amor de Edelmira, al que, como dijimos, hallaba analojía con el suyo.

El rostro de Edelmira se cubrió de encarnado.

—No se lo dije en mi carta, pues, contestó bajando la vista.

—¿I sin esperanza? preguntó Martin.

—5Sin esperanza, dijo la nina suspirando.

En ese momento se oia mas acentuada i clara la voz del postillon que repetia, haciendo sonar el revenque:

I su voz se confundia con la de los frutilleros que a esas horas entraban a la capital a vender las mui celebradas frutillas de Renca.

Edelmira i Martin se habian quedado en silencio, oyendo la voz del alegre postillon.

—¿5e acuerda de haber oido esa cancion? preguntó la niña.

—A su hermano, la noche que tuve el gusto de conocer a Ud., respondió Martin; pero Amador no la engalanaba con ese último verso.

—Vaya, tiene Ud. mui buena memoria.

—¿Qué Ud. habia olvidado esta circunstancia ?

—¡Oh! no, me acuerdo mucho de eso noche: mas todavia, me acuerdo de todo lo que hablé con Ud.

—Talvez porque él estaria, dijo sonriéndose Martin.

—¿Quién?

—Hl de que estábamos hablando.

—¡Ah! no: entónces no queria a nadie.

A pesar de la naluralidad de esta esclamacion, habia tal tristeza en la voz de Edelmira, que Rivas la dijo:

—Hasta ahora Ud: ha tenido confianza en mí ¿se arrepiente Ud. de ello?

—¿Yo arrepentirme ! No.

—La dirijo esta pregunta porque querria poder servirla en todo.

—¿Qué mas quiere hacer por mí? Bastante se ha incomodado ya.

—Mas podria hacer tal vez, si Ud. me nombrase al que ama.

—¡No, no, esclamó con viveza la niña, nunca!

—¿me Ud. que le hago esta pregunta por curiosidad ?

—NO, pero.....

—Vaya, no insistiré; pera créame que no ha sido curiosidad, sino la esperanza de poder servirla.

—Se lo creo Martin: dispénseme si no le contesto; pero es imposible ahora, dijo con sentido acento Edelmira; i luego añadió, dando a su voz ese tono de afabilidad que empleamos con una persona a quiem tememos haber ofendido : se lo diré despues ¿no?

—Dígamelo solo si cree que puede serla útil que yo lo sepa. dueño.

—Pero podemos hablar de él sin nombrarle, repuso Martin, pensando que no podria haber ninguna conversacion mas agradable que aquella para Edelmira.

—HEso sí, contestó ella con una sonrisa.

Hablaron entónces alegremente. Con los recuerdos de su amor, Edelmira parecia olvidada de la situacion en que se hallaba, i pintó con sencilla elocuencia el nacimiento de esa pasion, sin esplicar las causas que ella misma ignoraba. Martin era buen juez para apreciar el mérito del cuadro que la niña le trazaba i encontró rasgos de admirable verdad, que le pusieron frente con sus numerosos re= cuerdos de soledad i de amor.

Así llegaron a casa de la tia que, despues de oir las esplicaciones que la hizo Edelmira, prodigó a Martin delicadas atenciones.

—5$S1 Ud. quiere hacer penitencia le dijo, LS a almorzar con nosotras.

Rivas se prestó de buena gana i almorzó alegremente con Edelmira i su tia. En los platos que le presentaron; en la gran canasta de frutillas que esparcia su aromático olor por toda la pieza; en los muebles que la adornaban, en todo halló el jóven un aspecto agreste que ensanchó su corazon. En esta disposicion de ánimo aceptó la oferta que le hizo la viuda de un caballo ensillado pora dar un paseo, en el que Martin empleó dos horas, galopando a veces, deteniéndose otras para mirar un cercado, cualquier paisaje en el que con la imajinacion colocaba a Leonor, 1él, a sus piés, olvidado del mundo, la hablaba de su amor estrechando sus lindas manos.

Al despedirse para volver a Santiago, Edelmira le acompañó hasta el coche.

—Miéntras Ud. andaba a caballo, he cumplido mi promesa, le dijo dándole una carta ; aquí vá el nombre que Ud. me preguntó en el camino.

Rivas tomó la carta i se despidió sin advertir la turbacion con que Edelmira se la habia entregado.

— No, no la abra que esté léjos, le dijo la niña cuando el coche iba a ponerse en marcha.

Rivas la hizo un nuevo saludo de despidida i partió.

El paseo que acababa de hacer a caballo i la sa- ! tisfaccion de haber prestado un servicio a Edelmira, pusieron a Martin de mui buen humor. Reclinado en el coche, que caminaba con bastante rapidez, se entregó durante largo rato a las ideas que el proyectado viaje al campo con la familia de don Dámaso le ofrecia, i solo pensó en abrir la carta de Edelmira cuando se encontraba bastante léjos de la casa en que la habia dejado.

Esta carta decia lo siguiente:

« Martin :

Ya conoce Ud. la historia de mi amor, pués nada le he ocultado i verá por qué me atreví en el ca. mino a decirle el nombre del que amo, cuando sepa que es el que he puesto al principiar esta carta.

EDELMIRA MOLINA. »

—¡ Yo! esclamó Rivas con admiracion.

Luego, despues de leer la carta por segunda vez, dijo con verdudero sentimiento.

-—¡ Pobre Edelmira ! ) Ya en lo restante del camino, solo pudo pensar en la revelacion del papel que tenia entre las manos i llegó a Santiago lleno de tristeza por haber sido, aunque involontariamente, la causa de la dificil posicion en que se encontraba Edelmira.

Dejó el coche en la plaza de Armas i se encaminó a pié a casa de don Dámaso Encina.

Al tiempo de subir a su habitacion, sintió la voz de Agustin que le llamaba desde su cuarto.

—Hombre, le dijo con viveza ¿de dónde vienes ?

—He estado fuera de Santiago ¿por qué me lo preguntas? contestó Rivas con inquietud.

Agustin cerró la puerta de su cuarto que daba al patio otro que comunicaba con las habitaciones interiores, i despues, acercándose a Martin, le dijo con gran misterio:

—Voi a contarte lo que ha pasado.