XLVIII

Para comprender lo que Agustin dijo entónces a Rivas, debemos averiguar lo que habia sucedido durante la ausencia de éste.

La criada can quien Edelmira llegó en la mañana de ese dia a Santa Ana, se habia quedado haciendo comparaciones entre el lego que prendia las velas de un altar i el galante postillon que tan finos requiebros habia dirijido a Edelmira o a ella.

La criada se ínclinaba a creer que era ella la que habia cautivado al galante postillon, i ya dijimos que le hallaba mucho mas interesante que el lego que encendia las luces.

Pero como a poco rato se retiró éste, la criada no tuvo ya con quien establecer comparaciones, i se entretuvo contando los altares i luego las velas que cada uno tenia; i como al cabo de tres cuartos de hora notó que no habia rezado, dijo algunas Salves i algunos Padre Nuestros.

Pasada una hora, se puso a pensar que no podia ser mui pequeño el número de pecados de . Edelmira, cuando empleaba tanto tiempo en confesarse, i cansada de pensar en esto, dejó de pensar i se quedó dormida.

Una beata la despertó media hora despues, para preguntarla si habia pasado el Evanjelio de una misa que se estaba diciendo a la sazon.

La criada se contentó von responder.

—No lo hez visto, no ha pasado por aqui.

La beata se retiró diciéndole: «Dios te guarde» i la criada dió varios bostezos.

Cansada de esperar, recorrió todos los confesonarios i despues la iglesia en todas direcciones, mirando a la cara de las devotas que la ocultan debajo del manton.

No hallando a Edelmira en la iglesia, salió a la plazuela. Allí vió que Edelmira no estaba tampoco i notó con sentimiento la ausencia del amable postillon.

Volvió entónces mas de prisa a entrar a la iglesia i a mirar a las devotas que la calificaron de «china curiosa» i salió nuevamente a la plazuela llena de inquietud.

Lo primero que se vé en cualquiera plazuela de Santiago es algun individuo del cuerpo de Policía. La criada se dirijió a uno que con su pito tocaba algunas variaciones terribles contra el oido de los transeuntes.

—¿Qué horas serán? le preguntó.

—Cuándo dejarán de ser las diez, pues, contestó el policial.

—¡Las diez, buen dar! esclamó la criada, echando a andar con eran prisa camino de la casa.

Eran como las diez i cuarto cuando llegó a esta, en donde doña Bernarda pedia con exijencia el almuerzo.

—¿ 1 Edelmira? preguntó al ver entrar a la criada.

—Qué no llegó pues? dijo esta.

Se buscó en vano a Edelmira por toda la casa i despes de esto se reunió la familia para averiguar en donde podria encontrarse. Despues de mil suposiciones se esperó una hora: trascurrida esta hora la familia se sentó a almorzar i tras el almuerzo se esperaron dos horas mas, sin entrar en sospechas de que Edelmira hubiese podido fugarse.

Mas como Edelmira no llegaba, doña Bernarda llamó a la criada i la hizo referir el viaje a la iglesia, en cuya narracion la criada se manifestó turbada al omitir el encuentro de Edelmira con Martin. Esta turbacion despertó vagas sospechas en el espíritu de Amador, quien las comunicó a su madre, la que propuso el medio de las amenazas i aun de la violencia, para arrancar a la criada el secreto de aquella ausencia, si acaso existia tal secreto.

—Estas chinas son hechas por mal, dij o sentencíosamente doña Bernarda, i así es preciso tratarlas.

En consecuencia, la criada compareció de nuevo ante el tribunal de la familia i a poco rato se halló envuelta en las redes que con bastante destreza la tendió Amador. Las amenazas acabaron esta obra, pues ántes de media hora, la criada habia referido todas las circunstancias de la escursion de la manana. e

—Madre, dijo Amador, cuando estuvo solo con doña Bernarda, no será mucho que ésta se haya arrancado con Martin.

—¡Dios la libre! contestó apretando los puños la señora, porque la mando derechita a la currucion.

Por este nombre designaba ella la casa de Correccion de mujeres.

En esas circunstancias llegó Ricardo Castaños, el que impuesto del suceso, fué de opinion de dirijirse a casa de don Dámaso, opinion aceptada por unanimidad de sufrajios.

Amador i Ricardo llegaron a las tres i media de la tarde a casa del huesped de Martin.

El criado les dijo que Rivas habia salido ántes de las siete de la mañana.

La hora era sospechosa, por lo cual los dos moZOS Se miraron.

— ¿Volvéremos? preguntó el oficial de policía.

— Mejor será que entremos donde el caballero i le contemos la cosa.

Este parecer prevaleció despues de un lijero debate, en el que Amador sostuvo su opinion con la esperanza de molestar a Martin, para vengarse de su participacion en los asuntos de Adelaida.

—Si él no anda en esto, dijo ¿qué andaba haciendo tan temprano por la iglesia? Qué casualidad tambien que llegase al mismo tiempo que Edelmira! ) Esta reflexion despertó los zelos de Ricardo que, como si mandase cargar a su compañía contra el enemigo, dijo con resolucion.

—Adelante.

—Métale no mas, le contestó Amador, tomando la delantera.

Don Dámaso Encina estaba en su escritorio, leyendo un artículo de un periódico de oposicion.

Amador i el oficial le saludaron con gran cortesía, i el hijo de doña Bernarda tomó la palabra para decir el objeto de aquella visita.

—No creo que Martín sea capaz de tal cosa, dijo don Dámaso cuando Amador enunció sus sospechas, al terminar su relato.

—No lo conoce Ud. señor, replicó Amador; paparece que no fuera capaz de quebrar un huevo, pero estodo lo contrario.

Don Dámaso llamó a su hijo para averiguar lo que supiese, delante de los dos mozos.

Agustin oyó la relacion del hecho i dijo:

— ¡Es una indignidad! yo no lo creo.

—¡I a qué ha salido tan temprano Martin? replic6 Amador.

—Se puede salir de buena hora sin ir por esto a robarse las muchachas, contestó Agustin, aprovechando la ocasion de burlarse del que le habia hecho sufrir, poco tiempo hacia, los padecimientos del finjido casamiento.

—No venimos aquí para que Ud. se ria, le dijo Ricardo Castaños amostazado.

—Digo lo que pienso, repuso Agustin i si es cierto que Rivas les ha quitado la niña, lo mejor será que Uds. la busquen por otra parte.

Don Dámaso interpuso su autoridad i declaró que si Martin tenia parte en aquella fuga, se haria justicía por el honor de la casa.

Con esto se retiraron Amador i el ofieial.

—Papá estos quieren sacarle plata, dijo Agustin.

—$Sea lo que quiera, contestó don Dámaso, el hecho es que no dejan de haber motivos para sospechar de Martin, i si fuese verdad, yo no permitiria que habitase en mi casa un jóven que dá tan mal ejemplo.

Ritiróse Agustin, dejando mui satisfecho a su padre de haber manifestado entereza en aquel asunto i entró al cuarto de Leonor.

—Hermanita, la dijo ¿no sabes lo que pasa?

—NO0.

—Vienen a acusar a Martin de que se ha robado a Edelmira Molina ex-cuñada.

Leonor dejó caer un libro que estaba leyendo i se levantó pálida como un cadáver. !

Agustin le refirió lo que acababa de oir en presencia de su padre.

—1 tú ¿qué piensas de esto? le preguntó Leonor con afanosa inquietud.

—A fé mía, no sé demasiado qué pensar, respondid Agustin que, como hemos visto, creia hubiese amores entre Martin i Edelmira.

Leonor sintió un violento deseo de Ilorar, pero tuvo fuerzas para dominarse.

— Pero Martin me ha negado siempre que tenga amores con esa muchacha, esclamó dando un fuerte acento de desprecio a la palabra que subrayamos.

— Qué quieres, mi bella, cada uno tiene sus peque ños secretos en este bajo mundo.

— Esa es una hipocresía impardonable, volvió a esclamar Leonor, con mal reprimida cólera.

— Hipocresía, hermanita, tanto que tu quieras ; pero es preciso pensar que el pobre muchacho es hombre, despues de todo.

—¡T por qué niega entónces los amores que tiene?

— ¡Por qué? ¡el bello asunto! No todas las verdades son para dichas, bella hermanita.

Leonor se dejó caer sobre el sofá en que la habia encontrado Agustin.

— Observo, añadió éste, que no eres induljente con ese pobre Martin, que nos ha rendido buenos servicios : eso no es bueno, hermanita; así no se podrá hacer un proverbio que seria bonito : « El corazon de la mujer es todo jenerosidad. »

— ¡I qué digo yo! esclamó Leonor impaciente.

— No sé ; pero veo que tratas este asunto tan seriosamente...... e

—Te equivocas, Agustin, repuso la niña con serenidad bien finjida; ¡qué me importa a mí todo esto!

Esos servicios de que hablas tú son los que me hacen sentir lo que pasa, porque papá i mamá no pueden mirar esto con indiferencia.

— Ah! así me gusta oirte : hablas como un libro. Te iba a castigar fumando aquí un prensado, pero te perdono.

I salió Agustin del cuarto de Leonor, encendiendo un gran cigarro puro al entrar en su habitacion.

Pocos momentos despues llegó Rivas a quien Agustin llamó como vimos ántes.

—Voia contarte lo que ha pasado, le habia dicho, despues de cerrar con aire de misterio las dos puertas de su habitacion.

— A ver, dijo Rivas sentándose.

— Amador i el amoroso de Edelmira vienen de salir de casa.

— ¿Sí? preguntó Martin, cambiando lijeramente de color.

— Han venido a quejarse a papá de que tú les has robado la niña.

— ¡Miserables! esclamó Rivas entre dientes.

— Lo mismo he dicho yo : es preciso confesar que la queja es plaisante. Pero te he defendido con calor, por ese lado no te inquietes i te aseguro que se fueron furiosos. Lo que resta que hacer es quitar toda sospecha a papá.

— ¿Y para qué? preguntó Martin con sangre fria.

Agustin le miró abismado.

— Por ejemplo, esclamó, es un poco fuerte lo que dices.

— No veo por qué.

— ¿No ves por qué? ¡Cáspita? No basta que no sea cierto, es preciso que papá se convenza de tu inocencia.

— Hai un inconveniente para que crea lo que dices. !

— Qué inconveniente ?

— Que lo que dice Amador es cierto a medias.

— ¡Cierto! Te has llevado a Edelmira!

— La he acompañado.

— ¿A dónde?

— A Renca.

Agustin se levantó, pusose el sombrero, i ha- . ciendo a Rivas un saludo.

— Me inclino ante tu talento, le dijo. ¡Mira que si yo hubiese hecho otro tanto con Adelaida, no se habrian reido de mí! Eres un hombre de fuerza, amigo; me inclino, eres mi maestro.

— ¿Porqué ? le preguntó Martin, riéndose de la. cómica gravedad de su amigo.

— ¡Cómo! ¿te parece poco robarse una chica, jentil como una flor? eres dificil amigo mio i mui modesto.

— Yono la he robado : la he acompañado.

—Lo mismo dá Chana que Juana, suele decir papá.

— No me comprendes, replicó Martin.

— Demasiado te comprendo, al contrario ¡feliz mortal !

Esplicó Rivas entónces todos los antecedentes, pero sin hablar del amor de Edelmira.

Agustin encendió su cigarro, que se habia apagado.

— La cosa cambia de aspecto, dijo : es decir, que te has sacrificado a la amistad.

— No veo en qué consiste el sacrificio.

— Vaya, las mujeres que pretenden ser tan maliciosas se equivocan tambien : figúrate que Leono se puso furiosa.

— ¡Ah! dijo Rivas turbado ¿lo sabe tambien ?

— Todo, i cree lo que yo creia, aunque traté de disculparte.

En este momento llamaron a comer.

— ¿Pero vas a negarlo todo a papá? le dijo Agustin.

— No he cometido ningun crímen para ocultar mis acciones; contestó Rivas con dignidad.

—Libre a ti de hacer lo que te plazca, díjole Agustin abriendo la puerta, yo te digo mi opinion.

Caminaron hácia el comedor.

Agustin iba inquieto, porque tenia por Rivas un verdadero cariño.

Rivas caminaba resuelto, aunque palpitándole con violencia el corazon : todo su temor era al desprecio de Leonor.

Cuando entraron, la familia se hallaba sentada a la mesa.