CAPÍTULO IV

No hai pasion que tenga mas alternativas ni peripecias que la de la caza. ¡Qué singularidades no encuentra el cazador en los bosques, en las pampas, a orillas de los arroyos, al pié de los peñascos i entre las Aunque sea cierto, por desgracia, que en la Nueva Granada tenemos curas que no corresponden en su instruccion, ni en su moral al estado de nuestras necesidades sociales, sinembargo, no nos faltaria entre los actuales un tipo, que por evitar personalidades no citaremos. De los que han existido nombraremos al doctor Ochoa, de Suba, al señor Céspedes, de Charalá, i no citaremos mas por no ser difusos, grutas escondidas ! La cornamenta de un venado puesta en los pilares de un corredor; el ave que adorna la mesa de un tirador de escopeta ; la sarta de cráneos puesta en la choza de un calentano cazador de cafuches, ¿no son la historia de las mas singulares aventuras ?

Pero ninguno, esceptuando el iniciado en los misterios de la profesion, conoce aquellos momentos de abatimiento en que regresa el cazador con armas al hombro, triste por la esperanza burlada, despues de tantas fatigas invertidas, de tantos goces malogrados en la infausta jornada! Como si cruzase entre los sauces del cimenterio de Bogotá, andaba don Demóstenes entre los dindes i los michúes oscurecidos en parte por las bejucadas de carare i tocayá, siguiendo una trocha de madereros, en busca de cualquier ave aunque fuera un firigúelo, cuando llegó a sus oidos un canto del lado de la quebrada, Aunque la voz no era de los pájaros que buscaba, le llamó la atencion ; i con mil trabajos i agazapándose como el gato que se a pronta para saltar sobre el incauto pajarillo, atravesó el enmarañado bosque hasta que se puso en un punto donde pudo ver perfectamente el ave que cantaba. Vió que era una jóven lavandera que divertia su soleded, soltando sus pensamientos i su voz, miéntras concluia su tarea. Los piés desnudos entre el agua, el pelo suelto, i cubierta con unas enaguas de fula azul que bajaban desde los hombros hasta las rodillas (traje que en los valles del Magdalena i en los del bajo Bogotá se llama chingado) i el cuerpo doblado para su merjir la ropa entre el agua ; tal era el espectáculo que divisó don Demóstenes desde su rústico observatorio;

Los golpes del lavadero i la tonada del bambuco que despertaban los* ecos del monte, causaron tal impresion en el aburrido cazador, que se quedó como electrizado oyendo estos versos, acompañados por los golpes: :

El sitio era pintoresco, i se habia acercado el cazador todo lo necesario para observarlo bien. Las ondas azules matizadas por la espuma de jabon, como el cielo por las estrellas en una noche de diciembre, se movian en arcos paralelos desde el lavadero hasta la barranca, de la cual colgaban verdes helechos, Se veian las sombras de las tupidas guaduas que circundaban el charco, con sus cogollos atados por las bejucadas de gulupas i n echas, cuyas frutas i flores colgaban prendidas de sus largos pedúnculos como lamparillas de iglesia en tiempo de aguinaldos.

Estático se hallaba don Demóstenes, i aunque tan adicto a la cacería, no se resolvió a hacer fuego sobre dos guacamayas, que por la caida de las frutas se hicieron sentir sobre el racimo de una de las cuatro palmas que con sus arqueadas hojas formaban la cúpula de aquel soberbio templo de la naturaleza.

Don Demóstenes hubiera tenido tiempo hasta de dibujar el cuadro entero en su cartera; mas parecia que era en el alma que queria grabarlo, porque los instantes se le pasaban mirándolo, sin sentir el jejen ni los voraces zancudos. Por otra parte lo tenia indeciso el miedo de hacerla huir o avergonzarse por razon del traje tan de confianza que llevaba. Sinembargo, la indecision terminó por una tomineja, que cruzó haciendo levantar los ojos dulces, negros i afables de la jóven, que estaban en consonancia con los demas atractivos de su rostro, Mas el cazador tuvo la dicha de notar que su presencia no era molesta. Se acercó cuanto pudo, i como la urbanidad lo requeria, tuvo que saludarla.,

—(Qué haces? preciosa negra.

—Lavando, no me ve? le contestó ella con mui afable tranquilidad;. ...i usted ?

—Cazando.

—I las aves ?

—La suerte no me ha favorecido hoi, pues la guacharaca que maté se me ha ocultado, como si la tierra se la hubiese comido.

—Pues se busca hasta ver.

—Cuando Ayacucho no pudo!....Yo me vine porque ya no habia ni ESPEranzas.

—El cazador i el enamorado no pierden nunca las esperanzas.

—I tú sabes de eso ?

—Por lo que uno oye a ratos a los demas,

—No has querido, pues, a ninguno de estas tierras ?

—Ni ménos de otras; porque como dice la canta:

—Bien picarona que serás tú. . . .i dónde vives ?

—Con usted.

—Conmigo!....Seria una dicha !

—I qué se suple, aun cuando así sea ?

—Oh! sería mi mayor fortuna.

—Luego usted no es el bogotano que está posado en mi casa ?

—No te he visto allí....i cómo te llamas ?

—Manuela, una criada suya,

—Soi quien debe servir... .Estoi recordando haber oido tu nombre en un baile de la parroquia, i aun haber visto tu sombra, tu bulto, tu semejanza, o no sé cómo diga, allá entre la oscuridad, entre las nubes del polvo i el humo de los cigarros; pero en la casa no recuerdo haberte visto en los cuatro dias que hace que estoi en la parroquia,

—Es porque he estado mui ocupada en la cocina.. ..i sabe?.... vergüenza que le cojí desde el domingo a la madrugada,

—A la madrugada ?....Qué hubo a la madrugada ?

—Ave María ! que tuve tanto susto cuando di contra su hamaca...

ho... Qué pensó usted que era ?

—Yo estaba dormido; sentí el estrujon en efecto, i como percibí las un», dulaciones de la ropa, creí que seria algun huésped perdido de su cama ; o alguna lechuza que huyéndole al dia se en caminaba para su guarida.

—Válgame !

—Hoi me alegro de conocerte para darte las gracias por tus cuidados en los dias que he estado en tu casa. . .i ahora sabiendo que tus manos...

—Lavan la ropa ?

—Pues, francamente, es por lo que ménos, pues yo no soi del parecer de Napoleon, que decia que la ropa sucia no se debia lavar afuera, sino que me parece que se debe dar a lavar mui léjos, i creo que tú no debes ocuparte de ella. Me bastan tus cuidados, me basta que tus preciosas manos se ocupen de mi mesa; yo lo que deseo es tu amistad. ...

—I luego su catira que tiene en Bogotá ?

—Yo ?

—Ni nada!....catira, i con un lunar sobre el labio izquierdo, que le pega como trago en dia de San Juan.

—Has ido a Bogotá por acaso ?

—Ni soñando!

-—Ella ha venido ?

—Con el pensamiento, quizas.

—Te han magnetizado ?

—Pero quién? Cuando don Alcibíades trajo esa imprenta a la parro- . quia, yo no me dejé; con Marta no logró sino dormirla, i eso cuando no habia nadie mirando. Puede ser que a mi sia Juanita, la de la Soledad, la hubiera magnetizado: yo no supe por fin. Buen cachaco que era don Alcibíades, mejorando lo presente, aunque ingrato, segun dicen.

—Hai, pues, un misterio entre manos,

—Pues adivine.

—Me doi por vencido, Manuela.

-——Se da por vencido i por corrido ?

—Todo, todo, Manuela : lo que quiero es que me saques de la duda cuanto ántes.

—Pues vea! le dijo entónces la lavandera, señalándole un retrato en miniatura.

—Qué gracia!.. ..En el bolsillo lo en contrarias, entre mi cartera.

—I un escudito: tómelo. . . .i vi una trencita de pelo catire, i una cintica i otras cositas. , -——Un descuido del indio; pero ya me la pagará. Suponte, i echar la ropa sin rejistrar los bolsillos !....así es que si tú fueras otra....!

Miéntras que don Demóstenes acomodaba otra vez el retrato dentro de la cartera, se hundió Manuela de un brinco en el charco para salir en la otra orilla, botando un buche de agua, i golpeando las ondas cristalinas con sus manos preciosas. .

—I usted no se baña ? dijo a su huésped : está el agua mui sabrosa, * —Muchas gracias, Manuela: estoi sumamente ajitado.

—Es mucha lástima !

Pero allá mando mi repuesto, le dijo don Demóstenes, haciendo consumir en el charco al tremendo Ayacucho, solo con botarle una piedra despues de haber escupido en ella.

—Esa la hago yo tambien, dijo Manuela, con aire de burla. . . .Eche el escudo i lo verá usted.

Sitodos los detalles de este capítulo no fueran fiel retrato de costumbres, cuya verdad nos consta, temiéramos que se calificara de libre esta narracion. Sinembargo, a pesar de la aparente libertad que reina entre las calentanas, no hai disolucion sino imprudencia, que los usos disculpan, — - MN. del E.

—ZLo sacas ?

—No le digo?.. ..Pero coja su perro, no vaya i se eche al pozo. Hui!

Don Demóstenes cojió el perro con su pañuelo de seda, i en el acto se consumió Manuela en las aguas, para volver al cabo de dos minutos, mostrando el escudo en su boca, como el cuervo, que en las amarillentas aguas del Funza clava la cabeza i se hunde para reaparecer rio abajo, mostrando el pescado que acaba de prender; i nadando hácia la orilla se fué a entregárselo a su dueño, que tuvo a bien regalárselo por la gracia que en su presencia acababa de hacer.

Pero lo que don Demóstenes admiró mas de su linda caserita, fué la prisa con que se vistió al lado de una piedra, pues cuando ménos acordó ya estaba a tándose las enaguas; bien es que todo su vestido constaba de unas enaguas de cintura hechas de bogotana, i de otras azules de fula igualmente de cintura; de una camisa de percal fino, de un pañolon encarnado que ella se puso por debajo de su negro i rizado pelo, con los hombros a medio cubrir. Roció las piezas de ropa que dejaba enjabonadas, i cojiendo en la mano una gran totuma con el jabon i los peines, dijo a su huésped :

—Nos vamos ?

—Juntos ? le respondió él, con mas contento que admiracion, por cierto.

—I eso qué le hace?....Sola o acompañada nadie me ha comido hasta la presente.

—I lo que dirán en la parroquia de verte ir de los montes con un cachaco ?

— Allá en su Bogotá no van acompañadas las niñas que vuelven del rio de lavar o de bañarse ?

—No, Manuela, ellas no van al rio, sino las peonas que llaman lavanderas.

—I las señoras no van a bañarse ?

—Se bañan en sus paseos de familia, sin que al tiempo de estar en el pozo o rio, se acerque hombre ninguno; otras se bañan en sus casas. Ni creas que una señorita salga sola sino hasta despues de casada.

—;¡ Conque al reves de nosotras, que solteras tenemos la calle por nuestra, i el camino, i el monte, i los bailes, i cuanto hai; i despues de casadas nos ajustan la soga !

—Oh! las costumbres que varían tanto, segun lo estoi viendo..... ¡Cuándo en Bogotá caminábamos los dos así viniendo del rio de San Agustin o del Arzobispo!

—Es decir que cuando yo vaya allá, no saldremos juntos a la calle ?

—Pues tal vez no, Manuela,

—I sale usted con una señorita ?

—Con una señorita i la familia, sí; pero con la señorita sola, no. Ahora con una parienta, con una señora casada, sí es admitido en nuestra sociedad. Pero en los Estados Unidos puede un galan llevar en un carruaje a una señorita sola. Yo me acuerdo de haber llevado una señorita al teatro, i haberla de vuelto otra vez a su casa, con tanta confianza como si hubiera sido mi hermana.

—De todo esto lo que sacamos en limpio, dijo Manuela, es que usted. en Bogotá no andará conmigo, i tal vez ni aun hablará conmigo.

-——La sociedad, Manuela, la sociedad nos impone sus duras leyes: el alto tono, que con una línea separa dos partidos distintos por sus códigos aristocráticos.

—Es decir que usted quiere estar bien con las jentes de alto tono, 1 con nosotras las del bajo tono; i yo no puedo ni aun hablar con usted delante de la jente de tono ?

—Ni sé qué te diga.

—Pues me alegro de saberlo, porque desde ahora debemos tratamos en la parroquia, como nos trataremos en Bogotá ; i usted no debe tratarnos a las muchachas aquí, para no tener vergüenza en Bogotá, porque como dice el dicho, cada oveja con su pareja.

—Eso seria intolerancia, Manuela,

—Yo no sé de intolerancias : lo que creo es que la plata es la que hace que ustedes puedan rozarse con todas nosotras cuando nos necesitan, i que nosotras las pobres solo cuando ustedes nos lo permitan, i se les dé la gana.

El camino por donde tenian que andar Manuela + su compañero, * .era estrecho, ya por las piedras, ya por algunos troncos de palos gruesos. Don Demóstenes con toda la' galantería del alto tono, instaba a su casera que siguiera adelante.

—Ni lo piense, le decia ella, manteniéndose parada con la mano en la cintura.

—Es el uso, Manuela : para entrar al comedor, o las salas, para pasar un estrecho que no da cabida mas que para uno solo, la señora ha de ir adelante. Í al caballero, lo mismo, hai que comprometerlo a que siga adelante en señal de atencion. Si vieras tú las disputas que se ocasionan! Hai veces que la comida se en fría miéntras que en Ja puerta se pelea por no entrar primero |

—Pues aquí es al reves, a lo ménos en esto de ir adelante en las angosturas i en todos los caminos de montaña. El hombre va adelante, i con su palo o su cuchillo, aparta la rama, o la culebra venenosa; i en los puentecitos se asegura si están firmes o no están ; la mujer va detras escotera o con su maleta, con el muchacho cargado entre una mochila. Ni tampoco les con sentimos el que vayan detras, porque casi siempre hai rocío o barriales, i segun el uso de las trapicheras, vamos al zando la ropa con una mano adelante por no ensuciarla; o tal vez porque el uso nos agrada, porque segun me han contado hai pueblos en que ninguna se alza la ropa aunque se embarre hasta el tobillo, i si mal no me acuerdo, Ambalema es uno de ellos.

—Conque no sigues adelante ?

—XNo le digo que no ? .

Tal vez no era un punto de política lo que hacia por fiar a don Demóstenes por ir detras, sino par ver caminar a Manuela, que tenia jentileza en su andar, belleza en su cintura i formas, que a favor de su escasa ropa se dejaban percibir como eran, como Dios las habia hecho.

Pasaban por debajo de un elevadísimo cámbulo, que, en cierto mes del verano, cambia de la noche al dia su color verde por colorado de fuego, sustituyéndose los ramos de hojas por ramos tupidísimos de flores, no quedando mas puntos verdes que las brillantes tominejas, que cqmo esmeraldas flotantes revolotean en el afan de estraer con su fino pico la miel de cada una de dichas flores. En un gajo reposaba un pájaro, mayor que una paloma, blanco por debajo, i con las puntas de las alas pardas, de una cabeza enorme i de pico corvo i pequeño, Iba a tirarle don Demóstenes, pero Manuela le bajó el brazo, diciéndole con precipitacion :

—Es pecado!

—Cómo!

—Porque se come las culebras. Vea mas adelante el nido. ¿Pues sabe que cada vez que trae que comer a su hijitos es una culebra? ¡en seguida se pára en ese gajo i canta ese cao, cao, cao! tan seguido que usted habrá oido, :

—La naturaleza es tan sábia!....En efecto, se haria un mal a la sociedad matando ese bravo esterminador de los reptiles venenosos.

—No le digo que es pecado ?

—Pero presentarme con las manos vacías es una vergüenza grande! la fortuna que nadie nos vé....es un lugar tan corto la parroquia!

—No dicen que en los lugares cortos es donde se repara todo ?

——Tambien es cierto, Manuela. Bogotá es una montaña donde cada uno anda como quiere, i sin que nadie lo repare.

—Pero andando uno bien, qué hai con que sus pasos sean vistos de todos?

—Dices bien, Manuela,

Así conversando, entró el cazador a la calle de la parroquia sin llevar ni un pajarito de los mas comunes. Era dia de trabajo, i no se veia mas jente que un hombre de ruana colorada, parado en su puerta tajando una pluma, sin mirar a parte ninguna.

—Quién es ese literato? preguntó don Demóstenes a su honrada lavandera. ”

—El viejo Tadeo, la cócora de todos nosotros.

—Cómo ?

—Que es el que mas sabe aquí; i al que coje entre ojos se lo come crudo en ménos que se lo digo.

—A los tontos quizá.

—Sí? ... Ya veremos,

—Veremos?.... Ja, ja, ja, ja!

—Pues descuídese, i no le ande con muchas atenciones, i verá hasta dónde le da la agua... A mí me tiene aburrida ese viejo: yo le contaré eso despacio. No lo ve que se parece al gato colorado de casa ?