CAPÍTULO V

Don Demóstenes se habia quedado esperando la esplosion del Retiro, como el cantero que en las minas echa taladro, pisa el saco, i prende luego la mecha. Véamos, pues, qué cosa es el Retiro. La esplosion que esperaba era la contestacion de una carta, segun lo verá el que se tome el trabajo de leer este capítulo.

El Retiro es un trapiche que está metido en las quiebras de un terreno montuoso, al cual no se llega impunemente, como decia Calipso de su isla, porque está fortificado, especialmente en el invierno, con fosos llenos de barro i con angosturas i bejucadas. La obra principal se llama ramada, i es un cuerpo de edificio ancho i mui prolongado, i sin mas paredes que los estantillos o bastiones, la cual abriga la máquina de esprimir la caña, las hornillas, i los cuerpos humanos, que en ocasiones amanecen por allí botados, cuando la molienda es apurada en estremo.

Los contornos de esta fábrica del Retiro harian reventar de pena el corazon de un radical, porque los grupos del bagazo, el tizne de la humareda, la palidez de los peones, el sueño, la lentitud i la desdicha, no muestran allí sino el mas alto desprecio de la humanidad. Las tres razas, a saber, la africana, la española i la india, con sus variedades, se encuentran allí confundidas por el tizne, la cachaza, los herpes i la miseria, de tal manera que no son discernibles ni aun por un norteamericano, que es cuanto pudiera decirse: tal es la degradacion de los proletarios del trapiche del Retiro.

Pero un diamante resplandecia en aquel sitio de miserias i desdichas i era la señorita Clotilde, que se habia puesto al frente de los negocios domésticos, desde que su delicada madre no pudo resistir a las malas influencias de los miasmas, de la soledad i de las plagas de los trapiches. El corazon de Clotilde no se habia encallecido con la frecuente vista de los molidos en el trapiche, ni de los quemados en los calderos, ni de los cuadros de estúpido libertinaje, que se tienen como un mal necesario. Por el contrario, sus lágrimas rodaban sobre la lepra, i se oian sus tiernos suspiros al racionar a la jóven que, separada de su madre para sacar su tarea de trapiche, dormia sobre el bagazo entre la brutal peonada.

Pero no era sobre las aras de la plata que don Blas, el tierno padre de Clotilde, hacia el sacrificio de su hija. Era que no habia encontrado quien le administrase su hacienda, aun cuando ofrecia la tercera parte de las ganancias, porque él conocia que, pagando una miseria, no se encuentra administrador para un trapiche. :

La señorita vivia sin amigas ni trato humano, porque las arrendatarias habian sido educadas en el Seminario del trapiche, que es como criarse en los cuarteles; pero contaba con una vecina a legua i média de distancia, que era su único consuelo. Era Juanita, la hija de don Cosme, el dueño del trapiche de nuestra Señora de la Soledad, el cual aunque de distinta opinion que don Blas, conservaba con éste regular armonía i se visitaban cada tres o cuatro meses, cuando sus negocios lo requerian. La señora Juanita, a pesar de sus sufrimientos de nervios i del corazon, era hermosa i de facciones mui agradables, aunque sombreadas constantemente por las huellas del dolor.

La huerta i las aves, el baño i algunas veces la lectura, eran el alivio de Clotilde en las horas desocupadas; pero hacia tres dias que mi * aun el cuidado de los árboles le gustaba. Unos toches que estaba criando con esmero; las criadas i hasta las trapicheras habian notado la displicencia con que su señora lo miraba todo. Era la causa de esto una carta que habia recibido de la parroquia. . *

Juanita era su paño de lágrimas, como decia la misma Clotilde, i en consecuencia se resolvió a escribirle una esquela que decia :

„ El Retiro, junio 8 de 1858.

„Mi querida Juanita: Necesito que me vuelvas una visita que me debes. Me ha sucedido una cosa de tanta gravedad que ni aun confiarla puedo al sijilo de una carta. Tengo afliccion, incertidumbre, miedo. .. .no sé. Ven corriendo al consuelo de mi aflijido corazon. Dí que estoi mala. No dejes de venir por cuanto hai en el mundo! Yo te contaré, Juanita.

Tu amiga, CLOTILDE.”

A las once del dia siguiente se presentó Juanita en el Retiro eon su acostumbrado traje negro, todo salpicado de barro, i su velillo despedazado por las chamizadas que embarazan el camino. La acompañaban su padre i uno de sus hermanos. Los cariños i los abrazos de la primera vista seria imposible describirlos ; baste decir que las lágrimas vinieron en refuerzo de tan escesiva alegría,

—Comque qué ha sido? preguntó Juanita a su vecina, cuando ya estuvieron en su cuarto.

—Perdóname, Juanita, tú sabes que en estos desiertos no tengo mas consuelo que tu amistad.

—Porsupuesto, Clotilde; pero qué es ?

—Una cosa mui grave.

— Alguna enfermedad ?.... I se me pone que es en el corazon.

—No seas tonta!

—Por fin asomó fuego a la cumbre del frio Tolima? Por fin!....

—Entónces no te digo nada!

—Dí, dí cualquiera cosa que sea, que puede suceder que yo te consuele.

—Una carta : me lo crees ?

—De don Narciso ?

—El no me ha vuelto a decir nada....ni aun ha venido en las dos semanas pasadas.

—I entónces ?

—Un señor que está en la parroquia.

—Ya lo sabia yo, porque una arrendataria me lo dijo, i hasta sabia que te echó flores.

—Cuando llegamos a desmontarnos en casa de Manuela, lo encontramos allí posado. Mal hecho de doña Patrocinio, no te parece ?

—-Pero allí posó tambien Alcibiades.... Manuela es mui formal: les oye i coquetea; pero de allí no pasa. Pero la carta, la carta !*

—Vamos a la huerta para leerla mas a gusto.

Al entrar no mas encontraron un camino de hormigas de a cuarta de ancho, i a otros pasos el esqueleto de un naranjo dejó suspensa a Clotilde.

—Qué fuerza de destruccion ! esclamó, juntando las manos, con el mas compasivo ademan. Hace dos dias que este naranjo ostentaba en sus hojas i flores mas vida que una muchacha a los quince. Lo que es la union, el plan i la constancia, no, Juanita ?

—Ojalá que estos bichos no fueran tan constantes!.... No les has hecho remedio ?

—Pa!.... Papá les ha dado píldoras de antimonio, les ha quemado azufre, les ha pisado las bocas de los hormigueros, i les ha hecho todo lo que los periódicos han aconsejado ; pero ellas no se han dado por notificadas, Yo solo he visto acabarse un hormiguero cavándolo, i quemando las hormigas una por una, .

—Pero la carta...

-—Vamos a sentamos debajo de los pomarrosos, que son mas tupidos que los mangos.

Así que las dos amigas se sentaron en un sitio oscurecido por la densa ramazon de los árboles, oyó Juánita leer lo siguiente :

„ Parroquia de..... junio 8 de 1856.

Desde el domingo, dia en que tuve la dicha de conocer a usted, no he cesado de admirar las perfecciones que la adornan : esto es un deber.” Lo que es divino tiene que arrastrar el culto de los humanos.

La dicha de acercarse a usted i de poder tributarle homenajes, as cuanto un mortal puede apetecer.

La amistad de usted seria la felicidad suprema para el mas rendido servidor de usted.— D. >”

—Qué te parece ? le preguntó Clotilde a su bella amiga.

—AQue no es nada.

—Cómo ?

—Nada, nada!.... Sí vieras las cartas de Alcibiades! Eso sí es puro fuego! Eso sí es hablar al corazon! Pero esta no da ni muestras de estar flechado el candidato.

—I entónces, porqué me escribe ?

—Porque no tiene con quién conversar en la parroquia, por matar el tiempo, o (como dicen'ellos) por tentar vado.

-——Imposible! Yo no lo puedo creer.

—Lo que oyes, Clotilde! será rico o tunante i piensa divertirse...

—No digas eso, Juanita : ni es creible tampoco.

—Estás mui boba todavía, Clotilde.... 1 bien, te gusta ?

—Es mui buen mozo ! i si vieras con qué gracia se viste. No tiene audacia en sus miradas, i sino engaña su fisonomía, es un hombre humanitario.

—Te gusta mas que don Narciso ?

-—Su fachada deslumbra; pero no sabemos......

—Adios del otro!

—No, Juanita, no es que yo lo prefiera, eso no! pero tiene don Demóstenes un no sé qué...

—_I de palabra te dijo algo ?

—Ni sé, porque fué tal la vergüenza! ya ves, metida una por aquí entre el monte....

—Dices bien... . Qué hiciera yo para conocerlo ?.... .Pero, sufriria. .. Tengo tan presentes mis males! Con aquella facilidad que una le abre su corazon a una persona desconocida i le entrega su suerte, su existencia....!

—Sí, Juanita, parece increible,

—Pero tan cierto es, que aquí estoi yo que lo diga. Es porque no hai plaza segura en el sitio, si adentro hai partidarios de quien la ataca.

—Cómo ? Juanita.

—El corazon, no ves, Clotilde? Bien pudiera la educacion, la intelijencia, la reflexion, ser una impenetrable muralla; pero cuántas veces en el corazon mismo se abre la brecha i las fortificaciones caen. Por eso se ven conquistas de un dia para otro. ¡Cuántas lágrimas me causan hoi los contentos de que goza Elvira, despues de dos años de casada con el que yo desprecié por Alcibiades! Así te digo, Clotilde, que si es tiempo todavía, tengas presente que a don Narciso lo conoces, que hace años que te quiere, que simpatiza con tu familia, i que.......

—Juanita! por Dios !

—Es que no sabemos lo que puede suceder de un momento a otro : el amor es traidor en ocasiones.

—No te comprendo, no sé si hasta me injurias,

—Injuriarte?....Tú eres la que profieres una injuria contra tu amiga.

-—A esto fué que vinimos al asilo sagrado de la amistad? Para esto es que dos corazones se abren ? dijo Clotilde, estrechando en sus brazos a su amiga i vertiendo un rio de lágrimas, como si se tratase de la muerte de una persona querida.

—Estás conmovida, le dijo Juanita, cálmate i escúchame.... Yo me espanto hoi como la cierva que una vez se ha escapado en una de estas sendas enmarañadas, de una de las trampas de lazo que ponen nuestros arrendatarios, i vuelve a ser cojida. Recuerdo todo lo que de Alcibiades me decian tus hermanos ; ellos, que sabian mas del mundo que lo que yo podia saber en las cuatro paredes de mi cuarto.

—I qué hacemos de la carta?.... Yo lo que siento es el haberla abierto sin licencia de Papá.... Tengo algunos borradores escritos, me ayudas a contestarla ?

-——Animándolo a sostener correspondencia ?

—No, no, Juanita!....... Para qué echarme a cuestas ese trabajo, cuando yo no pienso....

—Es lo mas fácil. Esta noche si quieres.

—Corriente !

Los dos trapicheros i el hijo de uno de ellos se habian quedado en el corredor conversando sobre la profesion.

Habian comenzado por elecciones; pero como don Cosme era un liberalon de siete suelas, i se lo iba entripando a don Blas, que era poco ' tolerante, tuvieron a bien el doblar la hoja.

—I qué tal de peones? le preguntó don Cosme a su comprofesor.

—Me llueven, le dijo don Blas,

—A mí se me iban escaseando; pero le mandé picar el rancho a un arrendatario que se me estaba altivando, i temblando o no temblando, están todos ahora obedientes. No hai cadena tan poderosa como la de la tierra... .Me obedecen de rodillas el dia que yo quiera. Porque figúrese usted que les arrendáramos aire, así como les arrendamos la tierra que les da el sustento con cuánto mayor respeto nos mirarian estos animales !

—Pero i aquello de la proteccion al proletario i del socorro a los pobres ?

—Ba, ba, ba!....Eso fué en la Cámara de provincia que lo dije, i en un artículo que escribí; pero usted no me vió despues comprar tierras en el Magdalena i poner esclavos a que me cosechasen tabaco i me sembrasen pastales; i despues vender aquello i comprar un trapiche ?

—Solo que así! le contestó don Blas,

—I de cañas qué tal, se parará usted ?

—Pararme?....Tengo siete hanegas de cañas, tan buenas que ningunas les igualan.

—I yo tengo catorce.

—Magnífico !

—I cuánto muele usted ?

—-Cien botijas por semana.

—Es mui poco esto, cuando yo, con ménos mulas i con ménos peones, muelo ciento cincuenta,

—I no sabe usted que el trapiche del Purgatorio se parará desde la semana entrante ?

—Sí, señor, i que el de la Hondura está en vísperas de pararse.

—Pues viva la patria ! porque entónces se nos alza la miel a los que nos quedamos andando.

Miéntras que los señores trapicheros conversaban de esta suerte, las dos señoritas habian pasado a tratar del socialismo, cosa que les parecerá mui estraña a mis lectores.

—I cómo es eso? Juanita, preguntaba Clotilde a su amiga,

—Pues que hai una escuela que quiere que hagamos nuestro 20 de julio, i nos presentemos al mundo con nuestro gorro colorado, revestidas del goce de nuestras garantías políticas.

Será que dicen.

—Que escriben... . Desean que votemos, que seamos nombradas jurados i representantes, i todo eso.

—I para qué ?

—Para elevarnos a nuestra dignidad, dicen.

—Con que respetaran nuestras garantías de mujeres, con que hubiera como en los Estados Unidos, una policía severa en favor de las jóvenes ..

— Cómo, niña!

—Pues no ves que porque nos ven débiles i vergonzosas, i colocadas en posiciones difíciles nos tratan poco mas o ménos; i ahora a las pobres! ....eso da lástima. ¿Hai infamias por las que no hagan pasar a estas desdichadas arrendatarias, nada mas que por ser mujeres i mujeres pobres?....Por eso te digo, Juanita, que con que nos trataran con la dignidad debida a nuestro sexo, aunque no nos invistieran de los derechos políticos, no le hacia. ¿No has reparado cómo nos trata don Diego? l hasta el beato de don Eloi ?

—No.... lo que me parece es que son mui tratables.

—Eso de dar tanto la mano, i apretársela a una tanto! i sobársela !

—Eso qué tiene !

—Que acabando de apearse de su mula corren el riesgo de haber ende rezado la silla i cojido el sudadero con la mano....

—Pues hai mas que pedir permiso i correr a bañarse una de pronto cuando le dan la mano ?

—I que tienen tambien el resabio de saludar a las chicas con uno o dos años de descuento en su propia edad,

—Cómo, Clotilde ?

—Con palmaditas o cariñitos, como a las chicas,

—1 si nos gusta ?

—I si no nos gusta ?....I ahora sus equívocos i sus chancitas, que le hacen salir a una los colores a la cara ?

—Eso es porque son jocosos, nada mas.

—Es porque no respetan ellos nuestras garantías de pudor, que son la base de nuestra soberanía ; i luego nos halagan con la esperanza de hacernos juradas!..... Ahí está la pobre de Pia tan graciosa i tan jóven, condenada a la degradacion por causa del dueño de tierras, forzándola a asistir al trabajo del trapiche, entre una peonada corrompida, sin reglamentos ni inspeccion de ningun jénero. Pobre Pia! cuando solia venir a trabajar a este trapiche, yo la cuidaba i la aconsejaba hasta donde podia,

—Pero si te digo que en esta materia todo el mundo es Popayan !

—Pero en algunos se hace mas notable, porque siempre están hablando de libertad, i de fraternidad, ide proteccion a las clases desvalidas,

Por la noche, cuando todos estuvieron acostados, i las amigas instaladas en el cuarto de Clotilde, se abrió la sesion sobre el negocio de la carta.

— Aquí está el proyecto de contestacion, dijo Clotilde, lleno de borrones i de majaderías; pero tú me ayudarás, sin duda.

—A ver, dijo Juanita.

—Déjamelo leer a mí.

—Te pelastes, esclamó Juanita. El don no es castellano granadino ; por lo ménos no lo es oficialmente. Don no se escribe nunca.

—Pero no se habla? 1 como se habla, no dice la ortografía que se ha de escribir ?

—Entónces los bobos serán los republicanos que abolieron el don de los discursos i de los oficios i lo usan de palabra,

—No tan bobos, que el real no lo abolieron, sino que lo adoptaron, i con alma, vida i corazon. ... Pues dejémoslo sin borrar, i sigamos.

„Señor don Demóstenes, continuó leyendo Clotilde, contestando a la mui apreciable de usted, le doi las gracias por las perfecciones que usted se digna atribuirme, i por la oferta de su amistad. Mas, si la carta de usted fuere una manifestacion amorosa, que, porsupuesto, tiende al matrimo....

—No, niña de Dios! Eso hai que borrarlo, aunque sea con el codo, porque ellos nos levantan que andamos siempre a caza de casamiento.

—Pues lo borramos, i adelante.

Correjida i enmendada la carta, la copió Clotilde en mui regular letra i la pegó con oblea blanca, porque no hubo de otro color, i la guardó para mandarla con Manuela, que debia venir al otro dia por cuatro totumadas de miel para su fábrica.

La vela se estaba acabando, i al abrir la ventana que daba al campo, oyeron las tiernas amigas un canto que no sonaba mui léjos. Pusieron atencion i oyeron lo que sigue :

A estos acentos acompañaba el crujido de la máquina del trapiche, que resonaba como el canto mas lúgubre que pudiera producir un concierto de los infiernos para el tormento de las almas,

—Es mui tarde, dijo Clotilde. ¿No oyes el canto en diálogo de los dos trapicheros?.... Es que ya pusieron la molienda del primero.

—Porqué será tan triste todo lo del trapiche ? .

—No ves, Juanita, que se trabaja contra las estaciones, contra la sazon, contra la humanidad, contra la razon finalmente ?

—Cómo así, Clotilde ?

—Se muele todo el año caña pasada o biche; se hace envilecer i degradar el ente físico i moral con las trasnochadas i el desenfreno; se raciocina sobre los datos falsos de arruinar los animales, los hombres i las cosas para obtener de prisa lo que por el órden natural sucederia por caminos mas seguros i con mas lucro pecuniario,

Sobre lo último desearia que te esplicases,

—Tú eres trapichera como yo, mi querida Juanita, conoces os secretos de nuestra profesion, i sabes que yo no exajero. Fuera de las dificultades de los caminos para las mulas cargueras, en que se les hace brincar zanjas con cargas de a doce o catorce arrobas, o rodar por los despeñaderos, te citaré un solo caso de mal raciocinio. Hai, por ejemplo, que hacer un puente para que pasen las mulas ? Pues bien, se hace de balso o de guarumo para tener que reconstruirlo tres veces en un año, o se manda echar bagazo sobre el chorro o manantial. Surje el mismo obstáculo a pocos dias para las bestias? Pues se echa mas bagazo. Se forma un piélago de barro, que embaraza mas el paso? Pues se repite la operacion, hasta inutilizar el terreno i tener que echar por otra parte, —Es verdad el bagazo es la materia prima de los trapicheros para puentes, para alumbrado, para techos, para cobertores i sábanas, para tapones, para leña i para adornos,

—Niña |! esclamó Clotilde, son las dos de la mañana, i nosotras trasnochándonos de cuenta de gusto, escribiendo cartas sin estar enamoradas.

—Pues durmamos, dijo Juanita.

Por la mañana, ántes del almuerzo, fueron las dos amigas al trapiche, que distaba poco de la casa de habitacion. El espectáculo de unas peonadas, tendidas en el bagazo, i de un chino que estaba desnudo, desayunándose con caña, sarnoso, barrigudo i lleno de bubas, fué lo suficiente para hacer volver la cara a Clotilde, a tomar por otra entrada.

Miéntras las señoritas visitaban la alberca de la miel, la cocina i un caedizo en donde estaba acostado un peon que se habia quemado en un fondo de miel hirviendo, en la quebrada conversaba la cocinera de peones, despues de haber llenado su calabazo de agua, con Rosa, que estaba de cañera, i amolaba su machete en la piedra del lavadero.

—Antoja Mónica, no sabe que le van a agrandar a la cabuya ?

—Mas? Antoja.... Tras de tener ya 18 brazadas de los brazos de ese condenado capitan, que así los diablos lo han de medir a él en los infiernos.

—I otra cosa!...., Que en la casa grande están bravos con los que vivimos sal, como dicen los blancos,

—Esos son cuentos! Ellos por no quedarse sin peones no nos hacen casar jamas. 1 que hai otra cosa....

—Qué? Antoja.

—Que en la casa grande hai tambien amor.

—De véras ? Mónica.

—Pus sí.

: —Ieso?

—MA sia Clotilde. :

— Ahí sí meto yo mi brazo en la candela, i no se me arde, dijo Rosa.

—Conque la misma criada de la casa grande, que lo vido i me lo contó no hace nada.....

—Pero qué vió ?

—Escribiendo una carta para un cachaco que está posao en la casa de la niña Manuela, mudando temperamento i recojiendo cucarachas.

—Serán cuentos ; o la carta será en contra. Ya verá usted cómo eso no es asina. ... i hasta luego, que se me hace tarde.

- —I qué afan nos corre? todavía no son ni las ocho siquiera : el dia no es el que trabaja sino es el peon.

Juanita hizo una visita de dos dias a su vecina, i por cierto que la dejo consolada.