CAPÍTULO XIV

Don Demóstenes se acostó en su eama sin desnudarse i a oscuras, porque Pachita, que funcionaba en lugar de Manuela, no se habia acordado de ponerle vela, a causa del tumulto que toda la casa estaba esperimentando por la revolucion. Seguramente estaba acordándose de la víctima del zarzo, cuando oyó una voz delicada que lo llamaba por su nombre :

-—Don Demóstenes, don Demóstenes !

—Quién es? contestó, aplicando el oido.

-—Soi yo, dijo la voz. Don Demóstenes se levantó, i dirijiéndose a la puerta volvió a preguntar :

—Quién ?

—Soi Manuela.

—Manuela ?

—Soi Manuela, no le digo ?

—Pero en dónde hablas, que no lo entiendo? o es que sueño seguramente ?

—Estoi aquí, aquí, don Demóstenes,

—En dónde, Manuela ?

—Agquí en la puertecita del zarzo, pero no hable recio porque nos -sienten. Bájeme de aquí, porque los policías van a rondar el entechado.

Don Demóstenes cojió a tientas los fósforos, que estaban sobre la única silla que habia en su cuarto, i encendió la vela. Qué imájen tan bella, pero tan lastimosa se presenta a su vista! Manuela triste i abatida i cubierta toda de polvo, asomándose por la puertecita disimulada del —I bien, le dijo don Demóstenes lleno de temor ¿qué es lo que quieres?

—Que me ayude a bajar, porque los policías me vienen siguiendo los pasos ; pero pronto porque me cojen.

Arrimó don Demóstenes la mesa al rincon que estaba debajo del agujero i trepando sobre ella, estendió los brazos para recibir a su amada casera,

—Con mucho cuidado, dijo ella, porque ya sabe que soi cosquillosa. I se fué dejando resbalar para que la cojiese don Demóstenes. La puso el caballero sobre la mesa con* mucho cuidado, i bajándose de un salto la volvió a recibir para dejarla en el suelo.

A este tiempo se sintió ruido de armas en la sala, i prendiendo un pañuelo de seda en la baqueta de su escopeta lo puso en la puerta de su cuarto a guisa de bandera, i tomando el revólver en la mano, se paró afuera i gritó :

—Señores! Yo soi el cónsul de Hesse—Cassel, i si alguno se atreve a insultar la bandera de esta nacion, yo daré cuenta legalizada, i pronto vendrá una escuadra que echará por tierra toda la parroquia a cañonazos i cobrará tres o cuatro millones de pesos fuertes por los gastos de la guerra. Ahora digo mas: esta pistola tiene cinco tiros, de manera que es mas que probable que caigan muertos los cinco primeros patanes que se me presenten.

La jente se salió en un profundo silencio, i cuando don Tadeo fué informado, se rindió a la lei de la necesidad, aunque les dijo a todos que él nunca habia oido nombrar esa nacion.

Don Demóstenes brindó la cama por asiento a Manuela, despues que trancó la puerta; se sentó en la silla, i contemplando a la víctima con una mirada profunda, le dijo :

—No me figuraba yo hasta qué punto alcanzaria la maldad de don Tadeo.

—I lo que falta por ver, contestó la proscrita del zarzo. Ya verá usted las desgracias que vamos a ver en esta parroquia: prisiones, multas, destierro, incendios i muerte; i todo porque no he tenido la condescen dencia de querer a don Tadeo. Usted me verá perseguida a fuego i sangre, i acuérdese de todo lo que le digo.

-——Qué seria de la justicia, de la libertad, de la seguridad, si tal sucediese? Oh Manuela! no desconfies de la constitucion i de las leyes, no desconfies de los principios. Acuérdate del juramento que te hice de defender tu causa. Una feliz casualidad me hizo conocerte. Al principio me sedujeron tus encantos: llegué a pensar que dominaria tu débil voluntad, porque te ví tolerante i cariñosa; pero al desengaño de mi orgullo se ha seguido la mas alta estimacion hácia ti. Hoi te respeto como a una señora i vivo agradecido de tus beneficios i de tus consejos i avisos. Yo haré todo lo posible. por librarte de los males que te aflijen.

—Yo le agradezo todas sus bondades, contestó Manuela; i es la verdad que de usted es de quien espero algun alivio para mi suerte. Yo sufro mucho i temo mucho un fin desgraciado, porque conozco lo depravado de don Tadeo, i lo inmoral de toda la jente de su pandilla. Corro mucho riesgo de ir a la reclusion de Guáduas, si logran cojerme los policías. Yo sé todo lo que me odian Cecilia i la madre, que son las mujeres mas perversas de todo el mundo.

—No temas que te saquen de aquí, salvo que me descuarticen primero. Estos miserables no se burlarán nunca de mí,

—No lo crea, don Demóstenes. Es que usted no sabe lo que es esta jente. Al verlos cree usted que son unos infelices, i les admite, i tal vez les agradece sus adulaciones; pero a sus espaldas se rien de usted, porque son cavilosos i astutos para llevar adelante sus venganzas por debajo de cuerda. Yo lo que pienso es irme a esconder a la montaña, a la casa de mi comadre Pia, miéntras que usted hace llevar a la cárcel a mi perseguidor,

—Imposible, estando la parroquia alborotada como está !

—Me voi disfrazada, dijo Manuela, i esto tiene que ser en el momento porque si me ponen la mano, ya sabe.... !

Al decir esto, se sintió un lijero ruido de pasos en el zarzo; Manuela dijo que eran los policías i corrió a esconderse detras del ropero.

No tardó don Demóstenes en ver unos piés calzados con alpargatas asomando por la puertecilla del zarzo i en seguida todo el cuerpo de un hombre desconocido, que se deslizó hasta dar con el suelo i luego se vino acercando a la cama.

—Qué busca usted en este cuarto que es inviolable? preguntó don Demóstenes al aparecido, cojiendo la pistola en la mano.

—Busco a Manuela, contestó el desconocido.

—Esbirro miserable! Cómo te atreves a perseguir a esta pobre criatura, estando asilada bajo un pabellon estranjero ?

—Envuelta en el pabellon cargaré con ella.

—I la escuadra que vendrá a vengar el agravio ?

—Esa llegará demasiado tarde,

—I la fuerza de mi brazo ?

-—La probaremos.

—Malvado! tendrás el castigo que mereces. No saldrá Manuela de esta casa, sin que los tiranos me dejen hecho trizas. Ella no quiere salir, sobre todo |

—Es decir que le pertenece a usted ?

—Que está amparada i favorecida por mí.

. —Entónces es la mujer mas vil,

—Es la mas digna de respeto, i márchate de mi presencia, esbirro miserable, ántes de que te levante la tapa de los sesos,

—Me la llevaré por encima de usted, dijo el aparecido desenvainando su cuchillo,

—Pues lo verás, dijo don Demóstenes montando la pistola.

—No, por Dios, que es mi novio! gritó Manuela, botándose sobre don Demóstenes i cojiéndole la mano para que no disparase.

—Él? dijo don Demóstenes, i botó la pistola sobre la mesa,

—-Sí, dijo Manuela ; no lo veia hacia mucho tiempo i me alegro de verlo en estas circunstancias. 1 lo abrazó con un cariño indecible.

—Yo lo tuve a usted por uno de los policías de la parroquia, dijo don Demóstenes, porque no lo habia visto sino una vez, i de noche, i ahora me alegro infinito de conocerlo i de ponerme a sus órdenes. Dispénseme usted la equivocacion, i vea en qué puedo servirle. ....Lo que no me ha parecido mui en el órden ha sido el modo de entrar a mi al coba, así, por sorpresa.

—Dispénseme, señor don Demóstenes, porque yo qué iba a hacer ? Figúrese usted que llegué hoi de Ambalema, en oculto, por supuesto, temiendo que me echase garra el gamonal, i luego que se hizo noche, traté de acercarme a esta casa, informado por las relaciones de for Tiburcio, de que Manuela estaba escondida en el zarzo, i como yo tengo conocimiento práctico de todo el zarzo, desde que estuve trabajando en los entechados, que fué cuando nos tratamos con esta niña, me vine por el arrabal i me entré por el portillo del corral, que conozco como la puerta de mi casa; subí al entechado, i i como no la hallé en el primer cuerpo, la busqué - mas adelante, i oyendo el murmullo de las palabras, me adelanté hasta llegar a la puertecita; i luego que oí conversar abajo, conocí la voz de Manuelita, me acerqué al uraco i lleno de contento, me bajé sin reparar en nada. Es mui cierto que yo lo he tratado a usted con un poco de mala crianza, porque me pareció que usted defendia a Manuela como cosa propia, negándome a mí el derecho. Tuve celos, señor don Demóstenes, porque el pensamiento es mui lijero, i usted debe juzgarlo por lo que le haya pasado en iguales casos. 1 esto de hallarse esta niña aquí metida en su cuarto de usted i conversando tan a solas....

—Entre Manuela i yo no existen relaciones amorosas. Yo. reconozco todo su mérito; la admiro, la aprecio como es debido; pero cosa de amores, ni pensarlo siquiera.

—Seria una crueldad quererla apartar- de mi cariño, cuando estoi desterrado i pasando trabajos que solo Dios sabe, „por quererme casar con ella. I que la quiero como a las niñas de mis ojos, señor de mi alma!

—Yo me alegro de que usted haya venido tan a tiempo, dijo Manuela a su novio, pero temo que lo sepulten en una cárcel.

—Yo la saco a usted del pueblo esta noche, le contestó Dámaso.

—I los policías? preguntó Manuela con dolor,

—I mi puñal? contestó Dámaso, llevando la mano a la cintura.

—Xada se adelantaria, observó mui a tiempo don Demóstenes, porque esto no haria mas que agravar los padecimientos.

—Estoi resuelto a sacar a Manuela de aquí por encima de cuanto hai. Pícaros! que por lo ménos les cueste mucha sangre,

—Mire, Dámaso, estoi pensando en una cosa: salgamos disfrazados i aparte, no le parece? Es mui seguro que ande jente por el pueblo a causa de los alborotos en que está la parroquia.

—Siempre acierta la mujer en los casos mas apurados! esclamó don Demóstenes. Me parece magnífica la idea,

—Convengo, dijo Dámaso, en que salga esta niña disfrazada de aquí, i que se vaya a la montaña a la casa de la comadre, que de allí me la llevaré a otra parte de mayor seguridad.

—Sálgase, pues, adelante, i me espera en el chorro de agua, junto de los cucharos, dijo Manuela a su novio.

Puso don Demóstenes un sombrero de José i una ruana de su propio uso al novio perseguido, variándole los colores de la cara con tinturas que tenia sobre la mesa, de modo que quedó enteramente desconocido.

—La espero pronto, dijo Dámaso a Manuela, i salió de la casa con paso firme i denodado.

—I yo, qué hago para disfrazarme ? preguntó Manuela a su protector.

— Vístete de hombre : es la manera mas segura.

— Qué hago yo! que no me he vestido de hombre sino una sola vez en unos disfraces de Inocentes, i eso fué porque Marta me ayudó! 1 con qué me visto? Ave Maria!

— Aquí tienes calzones, le dijo don Demóstenes, acercándose a su ropero ; ahí está esa camisa, esa chaqueta i las botas.

—Botas no, don Demóstenes, porque esas me vienen grandes, ántes esos calzones tendré que arremangarlos de los piés para arriba. Pero quítese de aquí usted.

Don Demóstenes salió por un instante, i avisó a doña Patronicio la determinacion de su hija, pero le ocultó que se iba con el novio ; miró luego para los estremos de la calle, i vió que habia jente apostada en varias partes, de lo cual informó a su casera con oportunidad.

.— Qué hermosa te hallas ! le dijo don Demóstenes. Qué compañía tan agradable va a tener mi cliente en estos dias ! Qué viaje tan dichoso por entre las selvas inhabitadas de los Andes! Oh, Manuela! Que los bosques i las fieras te sean propicios, ya que la sociedad te* persigue con sus rigores.

Doña Patrocinio entró a este tiempo, i ella i su alojado se despidieron tristemente de la fujitiva, la que no llevó sino un pequeño lío debajo de la ruana, en el cual echó su ropa i una petaca. Su traje era pantalou negro, chaqueta gris, ruana parda pequeña i sombrero de paja fino. Llevaba en la cara un pañuelo como si tuviera dolor de muelas. Las lágrimas le habian rodado por sus mejillas al recibir el abrazo de su tierna madre. Una vez que salió Manuela, don Demóstenes encendió tabaco i se acostó en su hamaca, meciéndose con su baston como lo tenia de costumbre.

Manuela no tuvo novedad ninguna al pasar por frente de las casas principales. El corazon le palpitaba de gusto por la partida, de pena por la despedida, de amor i de esperanza por ir a reunirse con el objeto idolatrado de su corazon.

Miraba con cuidado el camino, que era el que conducia a la montaña. Antes de llegar al punto de la cita, divisó unos bultos, i haciéndose al lado de los arbustos, se acercó i oyó que hablaban, porque estaban en la vía que llevaba, i conoció a Dámaso por la voz. Con él hablaba una mujer i le tenia puesta la mano en el hombro. Manuela se acercó por el lado de los cucharos, i alcanzó a oir estas palabras distintas, fuera de algunas que no comprendió :

—Lo conocí en el caminado. Cómo no, cuando yo no he dejado de quererlo ?

—Luego todas las muestras que usted daba de querer a don Tadeo ?

—Esas eran invenciones de don Tadeo para que usted me aborreciera ; no sabe usted que don Tadeo lo hace todo a fuerza de mónitas ? 1 usted fué tan inocente que se dejó cojer. ... En fin, nosotros hablaremos despues: lo que importa es que usted se salve. Váyase, por Dios, mire que si lo cojen lo sepultan en el presidio. Váyase, váyase !

—Pero dígame, Cecilia, cree usted que don Demóstenes hará desterrar a don Tadeo, o llevarlo a la cárcel de Bogotá ?

—Yo lo dudo, porque sé lo pícaro que es el viejo. Ojalá! porque entónces yo dejaria de ser esclava. Si yo sé algo.... ... i como él me suelé confiar. ... Mucho secreto, eso sí. . .con Liboria mi hermana menor... Oh! yo no pierdo la esperanza!.... Pero Manuela,.., i de ese modo saldremos con bien.... Pero, cuidado conque no lo vayan a saber....

—Me voi, Cecilia ; así es que usted me mandará a avisar.

—Pero dejarme ?.... Acuérdese, Dámaso, de todo lo que yo he hecho por usted.

—Ya le digo lo que hai.

Manuela no pudo oir sino las palabras que quedan marcadas, porque la distancia i lo bajo de la voz no dejaban oir completamente. Los interlocutores se separaron, i ella siguió su camino trémula de susto, de rabia i de desesperacion. Quisiera volverse a reconvenir a Dámaso i a Cecilia, porque las palabras que oyó le parecieron sospechosas, i a las que no oyó les dió interpretaciones mui arbitrarias. Creyó haber descubierto amores nuevos entre Dámaso i Cecilia, i fué tal su dolor i tur= bacion, que no podia seguir su camino, a pesar de conocer todo el riesgo que corria si sus enemigos la alcanzaban. Al fin se decidió por esperar a Dámaso en el bosque de la loma, como a doce cuadras del arrabal de la parroquia, i sentada sobre una piedra alcanzaba a ver con la claridad de la luna el querido lugar de su residencia. A sus oidos no alcanzaban otras voces que las de los perros de la parroquia, entre las cuales conocia un latido sonoro i simpático, que le llegaba al alma, i era el ronco latido de Ayacucho, que se levantaba por encima de los ahullidos de Tintero i de todos los gozques, como el cañon sobre todos los estallidos de fusilería en las horas de una batalla, ¡Qué recuerdos los que asaltarian a la pobre Manuela en aquellos instantes! Madre, amigas i hermanos ; el suelo natal, que dejaba para irse a consumir en una montaña, a una choza salvaje, la última de todas las del distrito, perseguida por ser fiel a su novio, i con el torcedor de los celos que la despedazaban! Dejémosla esperando un compañero cuya aproximacion teme i desea, i busquemos al perseguido para dar cuenta de sus pasos, desde que se despidió de Cecilia,

A distancia de média cuadra lo sorprendió un piquete de cinco hombres que saltó de entre las matas de la orilla del camino, i sin tener tiempo de sacar su puñal, fué atado, conducido a la cárcel, i asegurado él solo, porque se hicieron salir los presos de conspiracion, tanto los hombres como las mujeres. Esto fué debido al denuncio de la madre de Cecilia, la terrible tadeista, la cual lo conoció por la tos cuando pasaba por la calle, i condujo la escolta, la situó, i tuvo el gusto de ver llevar a Dámase como un malhechor a la prision de la parroquia. Ella lo aborrecia, porque don Tadeo lo odiaba i porque no habia querido casarse con su hija Cecilia, lo cual era un contrasentido.

¿Quién es capaz de figurarse la pena del perseguido Dámaso, luego que se vió prisionero de don Tadeo? La oscuridad parecia que le era propicia para la contemplacion de los horrores, las miserias ias fatigas que habia de sufrir con la barra o con la escoba en la mano, las miradas de los hombres de bien, i tambien las de los pícaros que se rien de los infelices que sufren una condena por algun delito leve; veia con horror toda la distancia que se iba a interponer entre su amada i él. Iba a perder las cinco mil matas de tabaco que tenia en Ambalema. Alá en las tinieblas de la cárcel veia la imájen llorosa de Manuela, i exhalaba en vez de jemidos un rujido semejante al del leon que se ve cojido en una trampa.

Mas de dos horas se le pasaron a Dámaso sin oir voces de 1 esbirros ni crujido de las armas, ni tropel de bestias o de jente, i únicamente le asaltaba la idea pavorosa de su desdicha, sin entrever la mas. pequeña esperanza, cuando sintió unos golpes en la pared, que lo sacaron de sus lúgubres pensamientos. De repente le pareció que temblaba el doble bahareque de la cárcel, i que caian terrones por motivo de algunos golpes. Vió un rayo de luz por una grieta que se aumentaba por grados. Oyó palabras humanas, palabras de mujer, mui suaves, deliciosas i gratas; oyó su nombre pronunciado a média voz, diciéndole :.

—Sálgase, Dámaso! Sálgase! Sálgase.

—Seria mui bueno; pero no me es posible.

—No se detenga usted por consideraciones de ninguna clase. Mire que se lo llevan hoi para la cabecera del canton. Acérquese acá i encontrará la salida.

—No puedo, porque estoi en el cepo.

Calló la voz i el hueco se oscureció de repente, lo que hizo entender a Dámaso que su ánjel protector estaba pasando. Pronto vió cerca de él una mujer, a la cual dirijió estas palabras :

—Usted me ha querido salvar; pero estoi en el cepo, i es imposible levantar este palo que pesa tanto. Yo se lo agradezco. Solo usted pudiera hacerme un servicio tan importante, usted que me quiere tanto pero viva usted segura de mi correspondencia. La he querido, la quiero i la querré hasta que me muera, i todos los trabajos que estoi pasando los sufro con gusto por amor de usted,

—Devéras, Dámaso? Me quiere usted ? prorumpió diciendo la aparecida, buscando en la oscuridad las manos del prisionero para a cariciarlas con sus delicados labios.

—No, Cecilia! estaba engañado, repuso con lijereza el protejido; yo creia que era Manuela.

—Soi Cecilia, Dámaso, i vengo a libertarlo, porque sé que hoi se lo llevan a usted amarrado a la cabecera del canton, para echarlo despues al presidio. Lo supe por una casualidad, i saqué de mi casa una barra i vine a romper la pared para que se sal i huya cuanto ántes; i todo esto esponiendo mi vida, porque si don Tadeo lo sabe me mata. ; ¡Es bueno que me señala el puñal i me ofrece matar cuando me chanceo « con alguno! De modo que si usted no me lleva para Ambalema soi perdida.

—Yo no puedo llevarla ; pero hablaremos de eso .... Ni podré escapar de la cárcel si no hai quien me quite el cepo de encima.

—Yo, yo levantaré ese palo.

—Con qué fuerzas, cuando un hombre apénas es capaz de hacerlo ?

—Con mi voluntad i la barra que tengo aquí.

Dijo esto la libertadora, i encendió la vela con un fósforo. La escena, lúgubre por la soledad i los objetos terribles de una prision, era tierna ademas por los dos únicos interlocutores que fueron iluminados de repente. Dámaso estaba tendido en el suelo i Cecilia apareció sentada encima del cepo. Inmediatamente levantó el ponderoso leño la protectora, con la pequeña barra, el preso le puso una piedra en la cavidad i sacó los piés,

—Está usted libre, esclamó Cecilia, salga lo mas pronto, salga, salga !

—Mil gracias, Cecilia! Adios, hasta que nos volvamos a ver,

—Adios me dice usted? ¿Luego me deja usted en manos del gamonal, que me tiene de esclava por unos reales que me dió, i por mi condescendencia i mi desgracia ?

—Para qué la voi a engañar! Tengo dada mi palabra de casamiento a Manuela, i debo irme con ella,

—Yo me iria de criada de usted; pero ai! el odio que me tiene Manuela Qué hago en este caso?

—Yo no la puedo llevar, es imposible ; pero usted puede hablar con don Demóstenes sobre este asunto.

—Conque debo quedarme en manos del verdugo para toda mi vida ? En qué le ofendí a usted ?

No es una prueba de que usted le correspondia a don Tadeo todo lo que veia el público? lo que yo mismo veia ?

—Esa fué una treta de que él se valió para que usted me aborreciera. Usted me abandonó, i siembargo yo no lo he olvidado ni lo olvidaré, hasta que me muera. Don Tadeo me ha obligado a vivir con él, primero por la astucia, despues por la fuerza, i hai otro motivo para estar sujeta a él, que es mui horroroso i que no lo descubriré jamas porque es una mancha.... que viene a caer.... sobre mí misma.

—Pues adios, Cecilia! Nunca olvidaré que le debo mi libertad.

—Ya los he oido! dijo uno voz espantosa, haciendo sonar al mismo tiempo el cerrojo de la cárcel.

Dámaso dió un brinco, i se salió por el hueco trabajado por Cecilia, i ésta queriéndolo seguir, cayó pasmada de susto.

—Infame! todo lo he oido! todo! todo!

—Entónces ya sabe que nunca he dejado de querer a Dámaso, aunque usted me hizo aborrecer de él; entónces..

—S6 que usted se queria ir con él, interrumpió don Tadeo, braman- : de de rabia.

.—Por librarme de usted.

— Infame! Cuando yo he gastado mi dinero por sostener su casa i por regalarle buenas fincas, i cuando las he libertado a usted i a su madre de las uñas de los guardas unas cuantas veces, i cuando su familia ha hecho de la justicia el uso que ha querido !

—En cuanto a las fincas, estoi pronta a devolvérselas todas; en cuanto a sus intrigas, yo siempre las repugnaba i las resistia ; en cuanto a su proteccion, mil veces la he deshechado ; mil veces le he declarado que yo no lo queria a usted, que su decantada proteccion no era sino una esclavitud verdadera; i pues ha llegado este dia, le declaro que mi voluntad es la de separarme de usted.

—Si?... para seguir al vagamundo de Dámaso ?... No faltaba mas !

—Para libertarme de usted.

—Yo le daré su libertad a la mui infame! Ves este cuchillo, ¿lo ve bien? lo ve?.... Pues lo cargo con el destino de clavárselo todo en el corazon a la hora que yo la encuentre, si usted tiene la osadía de dejarme. 1 no dude que yo la encontraré, porque la buscaré hasta debajo de la tierra. ¿ No se acuerda cuando se me fué a la cabecera del canton, cómo la traje a los tres dias cabales ? .

—Miteme! le contestó Cecilia con resolucion. Es mejor morir que estar bajo del poder « de un tirano tan detestable como usted,

—No hai para qué afanarse, dijo entónces don Tadeo con la tranquilidad de un asesino consuetudinario. Si usted no me da su palabra de seguir en la misma amistad que nos ha unido hasta hoi, la mato con este cuchillo, i dejo su cadáver aquí estendido entre su misma sangre, de modo que cuando venga el alcaide por la mañana a ver a Dámaso, la encuentre a usted con el corazon hecho picadillo i nadando en una laguna de sangre, i al publicarse la nueva, toda la jente de la parroquia vendrá por montones, i entre los lamentos, i la compasion, i la rabia, todos a una pedirán venganza contra Dámaso, única persona que se hallaba en la cárcel, i única que tenia enemistad con la difunta Cecilia, por causa de celos antiguos conmigo, segun es la fama. Se mandarán las requisitorias para todas partes, el enojo contra el asesino será universal; i mas cuando yo haga palpable por el reconocimiento i por algunas dos O tres declaraciones, la culpabilidad del infame i vil asesino. ... Conque, persiste usted todavia en morir, para que yo no la quiera ?

Cecilia no contestó. Se quedó sentada sobre el cepo con la, cara metida entre las manos. No se movió por algunos instantes, como aterrada por una amenaza mayor que la de la muerte. Seguramente el riesgo que corria Dámaso le parecia mas horroroso que el riesgo de su propia vida, —Qué resuelve usted? preguntó el tirano a la desgraciada Cecilia. ¿Me promete usted seguir conmigo, sin darme qué hacer, sin molestarme, sin querer a ningun otro? ¿O se resuelve a sufrir la justa venganza que usted merece por haberle dado la libertad a ese criminal de Dámaso, i por amenazarme con que me va a dejar ?

—Haga usted de mí lo que quiera, dijo Cecilia poniéndose de rodillas a sus piés, impóngame la lei; tráteme como a esclava, o como a bestia, o como usted quiera.

—Como a una querida, le contestó don Tadeo, levantándola del suelo. No sabe usted lo que la quiero? ¿No sabe que es únicamente el amor hácia usted lo que me hace cometer algunos disparates ? Dígame usted que me quiere, cambie usted la seriedad i el enojo por cariño ; i entónces sabrá usted hasta dónde llega mi amor. Camine usted para su casa, i le encargo que no sepa nadie lo que ha pasado. Tengo que exijir de usted algunas cosas; entre otras, que no vaya usted por miel a los trapiches de los hacendados, mis enemigos; usted puede ir a la Hondura cuando lo tenga a bien; tampoco admitirá usted las visitas del cachaco Demóstenes, ni se juntará con ninguna de las amigas de Manuela.

Don Tadeo acompañó a Cecilia hasta su casa, sin que ésta le dijese ni una sola palabra. Al dia siguiente supo la fuga de Manuela, i sospechando que se habia ido acompañada de Dámaso, fué inaudita su rabia. No obstante, hizo que el juez 1. estendiese un indulto para todos los cómplices de menor cuantía, en el cual quedaron comprendidas Marta, Paula i las otras parroquianas. Hizo que el juez declarase que Ayacucho no estaba loco, i que le mandase poner la horqueta de la lei a la marrana de Manuela, que fué el motivo aparente de la revolucion.

A las nueve del dia marchó el cazador Elías, llevando una carta para don Pascual Acuña en que le encargaba que se interesara con el juez del circúito para que no admitiese empeños a favor de los acusados. En cuanto a Manuela i Dámaso, se despacharon requisitorias a todas partes.

Nunca se habia visto la 'seguridad personal mas amenazada en aquel distrito; la constitucion del 21 de mayo estaba vi jen te ; pero ¿ qué eran las garantías de los ciudadanos, teniendo los jueces un director tan depravado como don Tadeo? ¿Qué era la libertad habiendo un tirano solapado que impunemente hacia jemir las víctimas que se proponia sacrificar a su codicia o a sus pasiones? La revolucion o motin del dia habia puesto a don Tadeo i tambien a su partido en el auje del absolutismo. Sinforiana peroraba en las tiendas contra los dueños de tierras i contra los opresores del pueblo. El sostenimiento del acuerdo municipal del 18 de mayo era un triunfo para el partido tadeista, i el partido tadeista era el partido del pueblo. Don Tadeo era el defensor de los derechos del pueblo; sinembargo, habia un hecho fatal para el supremo director de los jueces i era la desaparicion de Manuela. Aunque le habian dicho que se habia salido de la parroquia, muchas veces dudaba, i entonces hacia rondar las casas sospechosas.

Don Tadeo admitia los denuncios de los viles que saben aprovechar las ocasiones de la venganza, i, desgraciado del que era denunciado, porque ese sufria como verdadero criminal, sin saber quién era el acusador i sin contestar a los cargos! Tuvo don Tadeo el denuncio de que Marta lo remedaba a él i a Cecilia, haciendo reir a sus contertulianos, i que habia criticado la lei del 18 de mayo, i esto bastó para que le hiciese rondar la casa sin miramiento alguno.

La señora Sinforiana, que nunca supo los acontecimientos de la cárcel relativos a su hija, divulgaba con su locuacidad acostumbrada que la Manuela habia libertado a Dámaso de la cárcel, i que se habian ido juntos para Ambalema. Celebró el triunfo de la asonada con la embriaguez, la vocería i risotadas. A las once del dia convidó varias jentes de su partido a un paseo al charco del Guadual, llevando mucho anisado i algunos cohetes, i allí fué donde se conoció el espíritu de partido que la dominaba a ella i a sus copartidarias, por los escesos a que dieron riendu suelta por via de diversion.

Ascencion, la peona o criada de doña Patrocinio, estaba lavando ese dia la ropa de don Demóstenes en el lavadero de Manuela, que era una laja de guijarro de propiedad de la familia desde tiempo inmemorial, i Sinforiana le intimó que se quitase de ahí, diciéndole :

—Cecilia i yo lavaremos en adelante en esa piedra.

—Por qué gracia? contestó la criada con un aspecto poco humilde.

—Por la gracia de que Manuela i la vieja Patrocinio i todos los de su partido están por debajo.

—Eso se quisieran ellas! 2

—I no? ¿No están encausados, i huyendo los principales, i la marrana no está con horqueta, i Pacha, i la vieja, i Marta i todas no están notificadas de ira la cárcel si hablan una sola palabra contra las autoridades?..., Están por debajo i no lo creen!

—I por eso no he de tener yo libertad para lavar en el lavadero de la niña Manuela Y

—Por eso! Porque están embromadas todas!....Miren qué libertaho. El que está por debajo no tiene libertad, ni siquiera de hablar; i si me hablas otro poquito te hago poner en la cárcel, porque yo tambien te vi alegando en los momentos de la revolucion. Perra india, ladrona |

—Mire, ñuá Sinforiana, que no sea pendenciera.

—Conque me amenazas ? Perra atrevida! Quieres ver como te compongo el bulto ?

Diciendo esto se acercó la vencedora de la calle del Caucho a donde estaba Ascension, i tomando la ropa de don Demóstenes en las manos, rasgó i dispersó varias piezas, i empujando el lavadero con una pequeña palanca, lo botó al fondo del charco, siendo justamente aquel punto el mas profundo de todo él.

Ascension recojió la ropa i se fué para la casa llorando por el lavadero i por las injurias, pero a solas se le escaparon estas palabras al retirarse

—No le hace al frio, que el sol saldrá! Que aprieten la clavija hasta donde quieran, que a cada puerco le llega su San Martin. La tortilla se volteará dentro de mui pocos dias ; porque manejándose así, quién es el que las aguanta ?.... Solo que todos seamos bestias para que don Tadeo i los suyos nos pongan su fierro de herrar!

Por la noche hubo baile en la parroquia, i gritos, i algazara, i se bebió mucho aguardiente, en honor del triunfo de la calle del Caucho; no obstante, Cecilia estuvo ménos contenta que todas sus copartidarias.