CAPÍTULO XVI

La estancia de ñor Dímas estaba hundida en la oscuridad de la noche,que una nube aumentaba terriblemente, cuando pasaba Pia del fogon al aposento con un tizon encendido, i vió un bulto que atravesaba el pequeño patio, sin que el perro que dormia debajo del alar hiciese otra cosa que dar unos gruñidos.

—Quién viene por ahí? dijo Pia,

—Soi yo, que vengo a buscar al amigo Dímas para ver si me compra un buen perro de cacería,

—1 por qué camina usted tan tarde?

—Fué que me entretuve un poco allí abajo en la casa de for J uan Bautista.

—Pues él no está aquí esta noche; pero éntre, i si quiere lo espera hasta mañana

—Dios se lo pague !

—I quién es usted ?

—Conque ya no me conoce? No se acuerda de que bailamos juntos en las fiestas, i de que le regalé una sortijita ? "

—No hago memoria, porque la sortija que tengo fué mi comadre Manuela la que me la regaló. Pobre mi comadrita, que como eso no hai nada en el mundo! Yo la quiero mas que si fuera mi hermana,

—I a mí qué tanto me quiere ?

—Quién sabe!

Una pequeña llamarada de los tizones alumbró la cara del supuesto comerciante de perros, i apretándolo Pia con sus brazos dió un grito, diciendo :

—Mi comadre Manuela !

—Comadre Pia! contestó Manuela, porque ella era, i se quedaron abrazadas por un instante.

—Qué es esto, comadre? *

—Huyendo vestida de hombre para no ser conocida.

—I que me engañó completamente! Qué ha sido? Cuénteme, comadre; pero éntre i siéntese; múdese con mi ropa si quiere,

—Yo traje ropita en este lio. Déjeme así, comadre.

Entró Manuela, saludó a fué Melchora, que estaba en la cama, preguntó por todos, bebió guarapo, i se fué a sentar debajo del papayo grande; i despues de encender tabaco ambas comadres comenzó Manuela su relacion.

—Usted sabe, dijo a Pia, lo que el tirano me persigue.

— Todavía no se deja de eso ?

—Ni se dejará nunca, porque despues de los agasajos i ofertas se ha seguido el terror, figurándose que por el miedo yo lo he de querer.

— Viejo pícaro !

Manuela hizo a su comadre una relacion de los sucesos que ya conoce el lector, i acabó diciendo a Pia

—Ahora me he venido a ver si mi comadre me da asilo aquí en su —De mil amores, comadrita de mi corazon. En esta montaña no la coje nadie, i por lo que es la manutencion no nos faltará carne, mazorcas, plátanos, guarapo i ají. Lo que me admira es que una persona de buena vida como usted tenga que estar escondida i que dejar la casa i la familia,

—Pero qué quiere, comadre, cuando toda la parroquia está al arbitrio de un gamonal, por falta de leyes i de gobierno? ? I a esto lo llaman libertad, i progreso i civilizacion! Si usted oyera a don Demóstenes.... da gusto oirle hablar de las garantías i los derechos.

—I él no hará por usted alguna cosa ?

—Me ha ofrecido que él acusará al Rodin de la parroquia, como llama al viejo Tadeo,

—Es tan bueno el cachaco! Aquí suele venir de paso para la montaña, i me divierte con sus conversas. 1 dígame, comadre Manuela, usted ha sabido de Dámaso ?

—Esta noche lo vi,

—Qué fortuna, comadre!

—I ojalá que nunca lo hubiera visto, porque despues de separarse de mí lo sorprendí, por mi desgracia, conversando con la Cecilia, i nadie me quita de la cabeza que se quieren, por lo poco que yo oí.

—No lo crea, comadre; es que lo blanco nos parece negro cuando tenemos celos. Ya verá como no dilata en venir a verla,

—No necesito, dijo Manuela, llorando; i varió la conversacion.

Hasta pasada la média noche se estuvieron conversando las dos comadres a la sombra del papayo, i de allí pasaron a procurarse el alivio del sueño que es el mejor remedio contra las penas. Pia le sacó a la enramada una estera de calceta de plátano i le tendió cama junto a la piedra de moler. Manuela no habia podido dormir en el zarzo en la noche anterior por el ruido de los ratones i el miedo de que la cojiesen los policías, i en esta noche se desquitó durmiendo tres horas seguidas, aunque al descubierto en una enramada.

Al amanecer convidó a su comadre la guardiana Pia para que pasase con ella las horas en que habia que cuidar la labranza, i dándole a llevar una mochila eon un calabazo de guarapo i otros enseres sumamente necesarios, i montando ella en el cuadril a su niño de cuatro meses, i llevando en la mano un tizon encendido, emprendieron la travesía de la choza a la labranza por una senda enteramente obstruida por las ramas i los bejucos,

Así que llegaron a la roza prendió Pía una gran hoguera, cuyo humo al lado de la garita o plataforma de palos daba una vista triste pero solemne ; acomodó luego a su hijito en una cuna que colgaba de las ramas de un guamo florido, como los nidos de las guapas que se mecen al arbitrio de los vientos de la montaña, i se subió con una cantada de piedras a la garita. Manuela tambien subió, i juntas esperaban el ataque de los animales que debia comenzar con los primeros rayos del sol, calladas i con los ojos fijos en las orillas de la labranza. Era triste el cuadro si no imponente. Los botundos i nogales mas estupendos i los bejucos i ramazones rodeaban el teatro; las dos jóvenes permanecieron en silencio sobre una plataforma de cuatro varas de altura, miéntras que se mecia blandamente la cuna de la inocente criatura ; mas allí se levantaba una columna de humo sutil que salia de una hoguera. Nada mas parecido al estado primitivo de la naturaleza que este agreste cuadro ; mas las dos personas que figuraban en él tenian el corazon deshecho en lágrimas, derramadas por los sufrimientos que en otras partes son resultado del gran refinamiento del lujo i de la civilizacion. Nuestras dos heroínas estaban sufriendo los resultados de los grandes crímenes, sin haber disfrutado los goces de los pueblos cultos, que es lo que sucede cuando se desmoraliza a los pueblos ántes de civilizarlos.

Pia llevaba un pequeño sombrero de trenza de palma, hecho por su madre, i lo estimaba tanto que lo usaba a pesar de faltarle un retazo del a la, que se le habia quemado por soplar la candela con él ; sus enaguas de fula le quedaban mui cortas por lo viejas i maltratadas; su camisa de bogotana no se hallaba en mejor estado; pero la cubria el gran pañuelo que le bajaba desde los hombros. Las lindas facciones de la guardiana habian perdido su brillo por estar criando i por la pobreza; pero su habla era siempre dulce i sonora, i hasta sus gritos eran sumamente apacibles. Todos los adornos de Pia consistian en un cintillo de cuentas azules de vidrio, una sortija de cobre i unos zarcillos de estaño que ni aun eran iguales. Manuela habia tomado en la choza un sombrero nuevo de palma i estaba de enaguas de pancho fino i de camisa bordada ; pero su semblante a pesar de sus últimos desvelos i sus últimas lágrimas, no estaba marchito, porque no presentaba las señales de las enfermedades ni de los vicios.

De repente se levantó Pia, i haciendo jirar la honda, prorumpió en estas palabras con unos gritos que se oian hasta média legua de distancia:

—Ah condenados de los infiernos! A tragar a otra parte, que aquí no se siembra para los ladrones ! Ah cochinos de los diablos !

Eran los micos que habian asomado a la orilla de la roza en número de veinte o treinta, i Pia les tiró varios hondazos, con lo cual les hizo volver caras. Vinieron en seguida algunos cuarenta o cincuenta pericos, que son de la familia de los papagayos, i se sentaron en la mitad de la roza, ' pero con la primera pedrada tuvieron para volver a volar levantando una vocería de lo mas espantoso, mui propia para confirmar la asercion de Humboldt cuando dice, que el ruido de los torrentes es ahogado en algunas partes de la América del Sur, por el ruido que hacen los papagayos con sus chillidos. A todos estos gritos agregaba los suyos la guardiana, diciendo :

— Urria, condenados! Largo para otra parte! Urria, demonios!

Las ardillas habian logrado invadir las cañas de maiz i asustadas con las pedradas, saltaban de mata en mata con el rabo estendido sobre la cabeza, i con los rayos del sol parecian adornadas de hermosos plumeros. Pronto estuvieron sobre ellas las piedras i las maldiciones, entrando Manuela en la lid tirando piedras con la mano i diciendo palabras feas por imitar a su comadre; porque Manuela, que no habia vivido en los trapiches ni habia sido guardiana, no estaba enseñada a decir insolencias, sino cuando mas a oirlas en la tienda por precision, i a hacerse la desentendida, como les sucede a todas las venteras í a todas las señoras de los trapiches,

Las guapas tambien acudieron a mortificar a Pia descendiendo de un botundo mui elevado en donde tenian una docena de nidos colgados como lámparas, de los cuales ninguno bajaba de vara i média de largo; pero pronto desplegaron sus plumajes de oro replegándose a su colonia, aterradas por los gritos i las pedradas de la inexorable Pia. Los pericos i las guacamayas revoloteaban i cambiaban de puestos con un ruido formidable, i las voces de las dos guardianas i el llanto del chiquillo de la cuna, formaban en la roza un estruendo que es imposible comprender sin haberlo oido. Pia representaba en su garita el papel de un presidente de la Nueva Granada, i los animales hambrientos de todas pintas i cla» ses representaban lo que se llama el partido de la oposicion, solo con la diferencia que aun cuando le comian a Pia algunas mazorcas, no la podian derribar.

Ya habia calmado un poco el combate cuando dirijió Pia la vista a un ecobo seco por los ardores de la última quema, el cual estaba cubierto, en vez de las hojas que habia perdido, por la bandada de guacamayas, que reverberaban con sus colores vistosos, a tiempo que se ocupaban del aseo de sus plumajes, usando para ello de sus encorvados picos. Pia puse la piedra en la honda, se paró mui derecha poniendo el pié izquierdo en la última vara de la orilla de la garita, disparó la honda con el brazo derecho, i partió la piedra zumbando por los aires como una bala de rifle, i dando contra un cascaron casi despegado del ocobo, sonó de una manera espantosa. En el acto se levantaron todas las guacamayas mui asustadas llenando „el aire de colores vistosos: Pia las seguia con sus maldiciones.

Las guacamayas se levantaron en órden, de dos en dos, como lo tienen de costumbre. Dieron unas vueltas sobre la roza, i, aterradas por los gritos de las guardianas, se dirijieron sin perder la formacion a la roza de Juan Bautista, que estaba a média legua de distancia ; pero encon trando sobre las armas al guardian, que era un esforzado moceton, se encumbraron un poco mas, i emprendieron la marcha directa por el valle abajo gritando sin cesar guaaa, guaaa, guaaa! en busca de otros bosques i de otras sementeras ménos defendidas que la roza de ñor Juan Bautista, o de bosques despoblados, así como parten de los puertos del Viejo Mundo los buques de los emigrados o de los conquistadores, en busca de tierras mal cultivadas i peor defendidas por sus aboríjenes mas o ménos desidiosos.

Ya se habian perdido de vista las guacamayas, cuando reparó Pia en unos tres micos que se habian quedado emboscados entre las ramas de un cedro de los mas encumbrados de la orilla de la labranza, Uno de ellos se entretenia en dar golpes a una mazorca contra el gajo del palo, en el cual estaba muellemente sentado ; otro en descascarar su presa, i otro en atisbar todos los movimientos de la guardiana. Pia los asustó con un hondazo i con sús gritos acostumbrados, i entónces se fueron caminando por los gajos de los suscas i nogales encumbrándose cada vez mas, pero sin aflojar de sus manos las mazorcas que habian adquirido a pesar de las malas razones de Pia i de sus balas perdidas.

Luego que la roza estuvo tranquila, se encargó Manuela de asar unas mazorcas i unos plátanos para el almuerzo, miéntras su compañera cojia hoja de maiz para un caballito que tenia su padrastro, tal vez asilado por causa de las persecuciones de la justicia, i sacaba al sol un poco de quina tuna que habia bajado de la montaña fria; mas no hizo esto sino despues que le dió de mamar al niño, i le llevó agua i leña a su madre, que no podia salir de la choza.

El almuerzo de las guardianas fué una guacharaca que habia cojido Pia en una de sus jaulas, plátanos, mazorcas i guarapo, sin omitir el ají, que es la mostaza de los pobres.

Despues del almuerzo fué convidada Manuela por su comadre a dar pn paseo por todas las trampas, i a pocos pasos encontraron un mico que habiendo metido la mano en' un calabazo para sacar el maiz que contenia, se quedó preso por no querer soltar los granos. Es de advertirse que el calabazo estaba bien asegurado con unas estacas. Pia cojió un palo grueso en el momento que lo vió, i se le dirijió pronunciando esta sentencia

— Ahora mismo te mato, demonio de ladron !

—Qué es lo que va a hacer, comadre? le dijo Manuela al verla llena de rabia.

— A matar este demonio. .

—I no le da lástima ? Vea que don Demóstenes me ha dicho que es malo matar a estos animales que se parecen a nosotros.

—A él será que se parecen. ¿1 todo lo que me hacen rabiar a mí i todo lo que se roban ?

—Pero no lo mate, por el amor de Dios, que una golondrina no hace verano.

—I qué quiere que haga con él? Qué hace usted con una pulga que coje en los dedos o un raton que coje en la trampa? 1 que si yo mato a este condenado, i lo pongo colgado de una pata en el lugar por donde entra toda la manada, usted verá como se destierran.

—Amárrelo en la casa hasta que se amanse.

—Entónces come mas de lo que come ahora, i como es viejo, dificulto que se amanse. Mírelo cómo no afloja la mano, aunque le pego en el codo. :

—<Se querrá volver rico; pobre! no lo mate.

Pia cedió a los ruegos de su comadre, le cortó las orejas i lo soltó, diciéndole a la defensora:

—-Verá cómo viene mañana con todos los otros ladrones ; pero, en fin, mi comadre merece ser atendida.

Mas adelante hallaron dos corcovados en una jaula. Estos son unas aves que parecen pollos finos de gallina, cantan en los veranos a duo, articulando al parecer la palabra corcovado ; en otra encontraron un paujil, de manera que se vieron con un acopio de mas de ocho libras de carne para la casa.

Vueltas a la garita las dos comadres, se metieron debajo del guamo; Manuela desplegó su costura que habia llevado en una petaca, i sacudiendo un pañuelo que estaba dobladillando, lo aseguró por un costado debajo de la pierna, por falta de un alfiler. Pia descolgó unos cade jos de fique, i se puso a torcer hilo de lazos en la planta del pié izquierdo, que levantó sobre la rodilla, dejándolo puesto en la forma de un lavadero. Estos hilos que torcia Pia se doblan i se retuercen, formando una cuerda gruesa que se llama lazo, siendo un jen ero de mucho consumo en la Nueva Granada. Las fibras del fique* se sacan de unas hojas largas de cierta planta del jénero cactus.

—Ai! esclamó Manuela, despues de un rato de silencio; no hai en toda la parroquia una mujer mas desdichada que yo!

—I yo, comadre ? repuso Pia.

—Usted habrá padecido por boba, o quien sabe porqué ; pero yo....

—Pues en eso de boba hai su mas i su ménos, respondió Pia; así es como se condena a la jente, sin estar en autos. Yo pongo a la mujer mas sostenida i mas juiciosa en un trapiche, a la edad en que me pusieron a mí; i si sale con bien, mire, comadre, me dejo cortar el pescuezo. Era menester que usted supiera las tentaciones, las necesidades i persecuciones de un trapiche ; sin arrimo de padres, ni parientes, sin respeto de patrones, ni señoras, ni de nadie; i sin oir hablar mas que insolen«cias a cada momento.

—Comadre, perdóneme si la he ofendido ; pero cuénteme su historia, porque yo nada sé de lo que pasó en el trapiche,

—Es verdad que usted me sacó mi chinito de pila, pero no supo cómo fué que vino al mundo esa criaturita de mi Dios.. Pues fué de este modo : el mayordomo habia dado en venir a este rancho a llamarme para que fuera al trabajo del trapiche, i a mi mama la amenazaba con que iba a echarla de la estancia porque no le mandaba peon. Yo qué iba a hacer? Por no ver aflijida a mi señora madre, me animé un lúnes i, echando unos plátanos en la mochila, me puse en camino. Entónces tenia catorce años i medio, estaba robusta i contenta, sin pensar mas que en dormir, comer i chancearme con las amigas; con usted pasaba yo ratos mui buenos cuando mi mama me mandaba a la parroquia, a oir misa o a 2 los mandados.

Así que llegué a la ramada me pusieron de bagacera : el dia no o lo pasé tan mal; pero la noche, ave María! que todo fué sustos, hambre i tristeza, de tal manera que estuve al huirme, porque caí como privada de sueño i de cansancio a las diez, que serian cuando paró la molienda, i gracias a que habia mucho bagazo regado, que esa fué mi cama en la mitad de la ramada. Cuando -me desperté tuve miedo, oyendo los ronquidos de los peones, los aleteos de las lechuzas i el ruido que hacian los ratones en el enmaderado ; me acordé de mi madre i eché a llorar; pero volví a quedarme dormida.

El mártes me despertó el capitan con el cabo de la zurriaga para que fuera a cojer caña, i me entregó una mula rucia que se llamaba la Perla. Era mordelona, zonza i deslomadora como ninguna otra, i mas astuta que el viejo Tadeo para abrir las puertas i esconderse en los barzales, o tirar de largo i meterse en los potreros ajenos; era tuerta, le faltaba média oreja i las costillas las tenia llenas de turupes i mataduras. Le emparejé las desigualdades lo mejor que pude, | echándole montones de calceta de plátano en las costillas, le puse los lomillos i sus atravesaños, i le eché el sudadero, la garra con las cuatro angarillas, la cincha i el arretranco de rejo tieso; i me fuí para el corte con todos los cargueros ántes de amanecer. Eché la caña sobre las angarillas i apreté con el garrote lo que me pareció que era justo; pero a pocos pasos se deslomó la Perla, i me echó la carga al suelo, tuve que volverla a cargar, i la buena alhaja tuvo la malicia de volver a tumbar de nuevo la carga; para esto que habia llovido i el camino estaba embarrado, yo sudaba i ya no podia de fatiga.

El dia se me pasó en cargar i lidiar i pasar afanes: a todo esto el capitan no me queria porque no le decia mi amo, i no cesaba de amenazarme con la zurriaga; por fin se llegó la noche, caí, despues de soltar la mula, como cuerpo muerto entre una pila de bagazo.

Yo no habia comido ese dia, porque la comida no era sino el pedazo de tasajo, la agua, el plátano i nada mas; vi que no lavaban los platos aunque comieran en ellos los perros; a média noche me desperté muerta de hambre, me fui al cárcamo de la hornilla a asar un plátano para cenar, i encontré mas jente asando plátanos i bebiendo guarapo. Así que puse mi plátano en la puerta de la hornilla, me senté a un lado; llegó uno de los peones de la carguería i tocándome la cara, me dijo :

—Negra, te amañas en el trapiche ?

—Como en el purgatorio, le contesté, volviendo la cara hácia el otro lado para no mirarlo,

P —No seas tan brava i verás cómo no falta quien te ayude a cargar la —No necesito, dije yo encojiéndome de hombros,

—Ninguno puede decir: de esta agua no beberé.

—A palabras necias oidos sordos, dije yo entónces; i no volví a mirar ni a chistar palabra.

Despues de comer el plátano me volví a mi nido; al amanecer me hizo levantar el capitan rebulléndome con el palo de la zurriaga, para que enjalmara la Perla. Queria llover i la noche se habia puesto tan oscura como boca de lobo. Busqué por todo el corral la maldita Perla, pero fué como si la tierra se la hubiera comido; se lo avisé al capitan, que era un negro de lo mas rigoroso, que parecia mui amigo de la esclavitud, porque a todos los queria tratar como esclavos, i me dijo mostrándome el rejo de la zurriaga :

—Hoi es cuando se los chupa esta filimisca, si la Perla no parece.

—Pero qué hago, si se salió por entre las talanqueras, i cómo está la noche de oscura para irlá a buscar, i cómo hai de culebras i de espantos en todos esos rastrojos !

—Lo dicho, dicho, me contestó el negro capitan, i yo me senté a llorar en el caminito que iba para el barzal, con el cabezal en la mano.

Uno de los cargueros me dijo, acercándose a mí con mucho cariño :

—No se aflija, niña Pia. Entre los peones hai uno que le conoce las marrullas i las guaridas a esa mula de Satanas.

—Quién será? le dije yo llena de gusto.

—Yo, me dijo él.

—Estoi pronta a pagar el real del dia i la racion de carne porque me saquen de apuros.

—Yo no le intereso a usted plata ni carne, sino que no sea tan brava conmigo.

Este era el mismo carguero que me habia hablado en el cárcamo de la hornilla, era Pablo Ramírez, a quien usted conoce, el cual se fué al barzal i no dilató ni siete credos en volver con la Perla de cabestro. Ya estaba aclarando el dia. Los otros cargueros se habian ido al corte, i yo me moria de afan porque el capitan me habia prometido que si me atrasaba en un viaje me descontaba el real; pero el que me libró de los azotes me sacó del segundo apuro ayudándome a empajar i enjalmar la Perla, tan pronto como me limpio un ojo.

Pablo me enseñó todas las industrias para manejar la Perla de modo que no mordiera, que no se deslomara i que no se atrasara en el camino. El remedio para que no se deslomara era apretarle el cinchon con el garrote hasta dejarla casi trozada, como cintura de abispa. Así fué que le tapé los ojos con mi pañuelo, le eché caña encima hasta que ya no se veia, i le torcí el cinchon con el garrote con que se a costumbra apretar las cargas en los trapiches; i para que el remedio quedara bien hecho, puse una rodilla en la tierra, eché la cara para atras, cerré los ojos, apreté los dientes i torcí el garrote, i lo torcí hasta que la mula estaba ya delgadita, i hasta que berreaba como un marrano, con la lengua sacada como perro que acaba de correr. Dicho i hecho, la Perla fué la primera que llegó a la ramada sin deslomarse, ni morder, ni quedarse atras. Esto fué el mártes.

El miércoles fué un dia espantoso, del que yo me acordaré toda mi vida. Habia vendido mi amo Blas mas miel de la que habia en las canoas; las mulas de los compradores sabaneros no tenian qué comer sino chilinchile i i malva en la plazuela, i el caporal metia prisa para que lo despacharan. Habia que apurar la molienda, i andaban tres zurriagas detras de los cargueros de caña, la del capitan, la del amo i la del mayordomo; i lo peor era que la caña que se estaba moliendo era viche i no rendia la miel en los fondos. Qué dia tan espantoso! Yo tenia las naguas por cerca de la rodilla porque los caminos eran charcos de barro, los sabañones me tenian los dedos casi trozados, i el sol picaba como candela. Era pasado el medio dia i no habíamos almorzado; yo estaba en ayunas, i no vagábamos de correr con las mulas por delante. Ya me moria de hambre, cuando me llamó el carguero Pablo; me convidó a comer unas cucharadas de ajiaco que le habian llevado de su casa; i a escondidas comimos él, yo i otra carguera mas chica que yo. Oreo que me hubiera muerto si no me hubiera desayunado, porque los pobres somos mas delicados que los ricos para eso del hambre. Mi amo Lucinio tampoco se habia desayunado ese dia, i no se le echaba de ver como a mí. Le confieso la verdad a mi comadre: comencé a dejarme tratar con cariño del carguero Pablo. *

Otro trabajo mas grande me sucedió ese dia. Se me rodó la Perla por hacerla correr con la carga por una loma abajo, i quedó encajonada entre unos barrancos. Yo le dí mucho palo a ver si se levantaba, i Pablo que no me desamparaba, la hurgó con el filo de su caña con que arreaba su mula; pero todo era perdido, porque la Perla no se daba por entendida. Yo le avisé al mayordomo i él me dijo que no fuera a dejar resabiada la mula; i me mandó que llevara caldo hirviendo del que se cocinaba en los fondos i le echara por él anca. Como no se quiso parar la mala, me dijo que recojiera una buena brazada de hoja seca, se la pusiera debajo i le pegara candela. Este último remedio estuvo de patente, porque la mula salió corriendo con la carga i no paró hasta llegar al trapiche.

El juéves a la madrugada no me dilaté en encontrar a la Perla, que estaba echada, le puse el cabezal i creyendo que estaba dormida le dí mucho palo para que se levantara. Yo no sé en qué consiste que en un trapiche todo el mundo se vuelve verdugo. Yo que habia sido tan compasiva, en el trapiche veia las mataduras, las llagas i todas las miserias juntas sin que se me diera nada, i aprendí a dar palo a los animales, como los caporales i mayordomos. Le dí muchos palos en el hocico para ver si se paraba o se movia; pero ya la Perla era alma de la otra vida. Le avisé al amo Lucinio, que ya estaba levantado, i me mandó cojer el Diamante.

—Será algun diablo que no sirve, dije yo entre los dientes,

—Si fueras de buen jenio lo pasarias mejor; pero así brusca i malmodada es imposible.

—Conque me dejen estar en mi rancho yo no necesito de mas.

—Sinembargo, una muchacha preciosa como tú, no ha nacido para los montes, sino para el trato con las j entes. Yo puedo concederte beneficios que te hagan dichosa, porque te quiero i te tengo lástima.

Ese dia, por mas cierto, no me fué tan mal con el Diamante, aunque dos veces hizo la gracia de descaminarlo andado con el rabo vuelto para adelante. Pensé mucho en los cariños que me hizo mi amo Lucinio en la puerta del corral i en la oferta de hacerme dichosa ; pero le hablo a usted la verdad, Pablo me estaba gustando.

Yo no sabia lo que era uno de estos trapiches de por aquí; todo lo que veia era terrible. Les oia referir muchos casos que habian sucedido durante la esclavitud, de esclavas muertas por venganza de sus señoras; de cadenas arrastradas por los esclavos; de peones despedazados por los caballos de los mayordomos; de esclavitas perseguidas por sus amos ; de grillos, rejo, palizas; i aunque a todas las historias les rebajaba yo alguna parte, pero sí creia que algo habria de todo esto. I de los últimos tiempos de ahora, contaban tiranías de algunos amos con sus arrendatarios, que no han sido creibles en los tiempos de la, libertad en que vivimos: por supuesto que yo no le daba crédito a todo.

La historia quedó truncada por un ruido que se oyó del lado del maizal. Salió Pia corriendo con una piedra en la mano, sin tener tiempo de comunicar sus planes a su comadre, la cual siguió cosiendo como ántes, hasta que llegó aquella con las enaguas llenas de amor-seco, pega pega i otras hojitas que se prenden en la ropa cuando se anda por entre las sementeras.

—No ve, comadre? vino diciendo: los ponchos se llevaban ya las mazorcas, i no es tanto lo que valen, cuanto lo que me dice el abuelo; porque ese es otro tormento que yo tengo, el padrastro soltero ; un demonio de viejo mas tonto que una gallina. Pero eso sí, su pedrada le metí al mas chiquito i mañana les pongo la trampa de barbacoa, con la cebadera de un plátano maduro. Qué vida esta, comadre de mi alma!

—Cierto, comadre; pero no deje la historia,

—En qué íbamos, comadre ?

—Mo parece que íbamos en los cariños del amo Lucinio en la puerta del corral.

—S$Íí, señora, cabal ; i yo no le di campo para que me dijese nada ese dia; pero el cariño de Pablo sí se iba aumentando. El juéves en la noche hubo juegos del toro i de la mariposa entre todos los peones, en los bagazales: Pablo i yo no nos apartamos, así como en la carguería está. bamos siempre juntos.

El viérnes no alcanzaban los platos para todos los peones, i yo, por darme aprisa, consentí en que nos echaran a juntos en un mismo plato ; ese dia nos hicimos tumbos.

El sábado no tuve novedad ninguna, i a las horas de las guacamayas nos hicieron desenjalmar para meter todas las mulas a la quebrada i lavarles las mataduras. Mi tumbo se hizo cargo de lavar el Diamante, porque esas costillas estaban de ahuyentar a los que todavía no estábamos enseñados a las miserias de los trapiches. Yo salí de la semana, hecha pedazos de camisa i enaguas ; i con las mechas sueltas, i untada del mugre de las cañas desde los piés hasta la corona, i no era posible amañarme si mi tumbo no estaba junto.

El domingo nos pagaron a las nueve de la mañana. Yo no saqué sino cuatro reales, porque dos perdí de tábacos, desayuno i algo de aguardiente que me hicieron gastar los cargueros. Aparté un real para pasar el domingo, i amarré los tres en la punta del pañuelo para llevárse los a mi mama Melchora. El amo Lucinio, que fué el que pagó ese dia, me llamó la última de todos, i me entretuvo en su cuarto diciéndome que lo quisiera. Yo no le contestaba que sí ni que no, i sin atender todo lo que me decia me ocupé en aflojar los ladrillos del cuarto con la zurriaguita que mi antojo me habia hecho para que le pegara al Diamante.

Despues de los pagos, todos los peones cojieron camino para el gasto de la estancia de ñuá Sinforiana. Yo me fuí detras de todos, i mi antojo me iba siguiendo. El gasto era comprar chicha i aguardiente los que perdian al juego del turmequé, para beber todos juntos, los que ganaban i los que perdian. Habia juego de tángano i de baraja en que se jugaban algunos medios; pero el asunto principal del gasto era beber chicha i aguardiente, tocar tiples, hablar insolencias i cantarles a las muchachas. En el gasto permanecieron varias mujeres viejas, madres de familia, sin tener mas diversion que beber i hablar insolencias para divertir a los hombres. Las peleas eran frecuentes ; pero ñor Juan Acero quedaba vencedor, porque lo entendia para el manejo del garrote. Ese dia fué cuando las hijas de mi padrino Elías llevaron por engaños al monte a la hermana de la niña Soledad, i la amarraron i la hirieron por unos celos sin fundamento. En un gasto no hai autoridad de jueces ni de dueños de tierras, i por eso es que suceden tantas diabluras ; pero el resultado principal de estos gastos o bundes, es que la jente no va a la parroquia.

Por la noche bailaban torbellino en la salita de la estancia, i en el mismo patio, i algunos jugaban primera. Era inaguantable el alboroto que sonaba en la estancia, i si le digo a usted que era como el de las guacamayas, tal vez no le miento. A mí no me gustaba bailar sino era con mi tumbo; pero algunos me sacaban i me hacian bailar por la fuerza, como ñor Juan Acero, que le dió un garrotazo a mi tumbo porque no me dejaba bailar con él. Esa noche hubo dos cabezas rotas i un brazo quebrado; pero estas heridas se hacen por lo regular al descuido, o en gavilla de cuatro o cinco contra uno solo; i de esto no se le da nada a ninguno, porque la jente de los trapiches aprende a ser inhumana matando mulas i viendo las miserias de los pobres.

A média noche no habia ya quien estuviera en su juicio, i solo los que caian tendidos ya no hacian perjuicio ninguno. A Pablo i a mí nos daban aguardiente con porfía; pero yo no sentia sino gusto i ganas de retozar, de bailar i de charlar, de manera que yo era la diversion de todo el mundo; i hasta me molesté con mi antojo porque me trataba de sujetar. Al fin la casa me daba vueltas; no me pude tener en mis piés, i no supe mas ni del gasto, ni de mi persona hasta el dia siguiente que me hallé botada en el corredor cuando me despertó el sol que me daba en la cara. Yo estaba de una traza que si usted me hubiera visto le hubiera dado lástima: mal peinada, mal vestida i hecha un fregon de piés a cabeza. Mi sombrero amaneció léjos de mí, i los tres reales mucho mas léjos, porque me los quitaron esa noche. Vea usted, pues, el resultado de una semana de trabajo en el trapiche. Yo me puse « llorar por unos momentos, sin que nadie me consolara. Pablo amaneció trastornado, i se despidió de mí para ir a cojer trabajo.

Yo me vine a mi rancho, i cuando me aparecí delante de mi señora madre se admiró de verme flaca, descolorida i llena de mugre, i cuando supo que no llevaba la plata de la semana, se me enojó. A pesar de todo esto yó sentia no estar en el trapiche; la comida mui sabrosa con que me cuidaba mi mama no me parecia tan buena como «el colí del trapiche cuando lo comia en un mismo plato con mi tumbo. Suspiraba por el trapiche, i solo me consolaba con sentarme en el cerrito desde donde se ve el Retiro, a ver salir el humo de las hornillas ; ¡el dia que me tocó volver, corria por el camino como si me fuera amenazando el capitan con la zurriaga. Ya no habia mas gloria para mí que el trapiche.

Así se me pasaron cinco meses, sin sentir ni estrañar la mugre, la falta de la comida, ni la falta de cama, hasta que eché de ver mi des- $ y, gracia, Me dió vergüenza volver al trapiche, i dije que estaba mui mala. Pablo me vino a ver dos ocasiones, no volvió mas, i preguntando yo por él a la mujer del vecino Juan Solano, supe que se habia largado para Ambalema con la Angarilla, No sé cómo le estoi contando «1 cuento a usted, porque caí de mis piés al saber semejante infamia. Me enfermé, lloré, grité, me volví loca, i no me la pasaba sino en la orilla de la quebradita, sin cuidado de la casa ni de mí misma. :

Mi mama que veia todo, me llamó a solas un dia, i me dijo estas palabras :

—Yo te hallo no sé cómo ; qué es lo que te ha sucedido ?

—Mala, señora madre, porque me enfermé en el trapiche, le contesté con la cara cubierta con mi sombrero.

.—Ya se me estaba poniendo; pero no hai que echarse a la muerte por eso, que las mujeres nacimos para pasar trabajos en esta vida, i no serás la primera que sales con esas. A mí tambien me pasó la misma, i peor, porque me tuvieron que llevar mui léjos para ocultarme. Ahora lo que importa es que esa criatura no vaya a padecer.

Salí del susto para con mi señora madre; pero cómo me quedaria de sentimiento por la ingratitud de Pablo! Esta es mi historia, comadre, i ahora usted me dirá si ha sido por boba o por mal inclinada que yo estoi pasando trabajos, sin poder ir a trabajar, i sujeta a cuidar una roza de maiz porque es lo único que puedo hacer, i sin tener con qué ponerme una camisa, i gracias a los socorros que usted me ha dado desde que me sacó de pila a mi negrito, que así Dios se lo ha de pagar de gloria.

—Comadre, dijo Manuela, es mui difícil que se escape una muchacha de catorce años de las asechanzas de los amos, i de los peones, i de los mayordomos en un trapiche en donde no se tiene consideracion ninguna con la jente, al mismo tiempo que las crias de animales se cuidan para mejorarlas. Pobres muchachas! Se las echan a la peonada sin miramiento de salud, de relijion, de conveniencia de ninguna „clase; i todo por hacerse ricos los amos! Ellos qué tienen conque se corrompan sus arrendatarias, como la molienda les rinda una totuma mas de miel? Pobres arrendatarias, que tienen que sufrir el peso de la esclavitud hasta en el honor de sus hijas! Pobre de mi comadre! tan linda, tan vergonzosa, tan formal como era ántes de ir al trapiche !

—Dios les ayude a los ricos, comadre, que no reparan en adelantar sus pesetas aunque sea con la deshonra i la desdicha dé nosotras las pobres! Yo me hubiera matado si no tuviera algunos temores por la otra vida, porque le aseguro que hai dias que no puedo aguantar.

—I habria hecho mal mi comadre, porque Dios es el único que manda en nuestra vida. ¿No ha visto que un perrito recien nacido, si se bota a un pozo de agua, sale nadando hasta la orilla ?

—Pero tambien he visto que un alacran se mata cuando lo rodean con candela!

—Pero es el único animal que se mata, i la alacrana es tan buena madre que se deja comer de sus hijos. Nada, comadre, dice el dicho : viva la gallina i viva con su pepita. Tengamos paciencia i valor, que puede ser que la desgracia se canse de perseguirnos, i si no, allá en la otra vida tendremos descanso.

- Eran mas de las cuatro, i los animales comenzaban a arrimar a la roza, por lo cual se subió Pia a la garita bien provista de piedras, i la comadre subió detras. Pronto ocurrieron las catarnicas, que son las que primero revolotean; en seguida llegaron los pericos i las guacamayas ;. pero la invicta Pia repartia sus gritos i sus pedradas con el celo de un jeneral intelijente que sostiene una ciudad asaltada por infinitos agresores. Cerca de anochecer se bajaron las dos defensoras, i Pia convidó a su comadre a visitar unas jaulas a média cuadra de distancia de la roza.

El sitio estaba limpio por debajo i por encima cubierto enteramente con las anchas ramazones de los nogales i botundos mas estupendos, cuyos troncos centenarios median por el pié seis varas de circunferencia, por lo ménos. La vista del recinto era pavorosa en aquellas horas del crepúsculo, por la oscuridad natural del bosque, i Manuela se quedó recostada contra un nogal, oprimida de pena. Cualquier pagano la hubiera tenido por la diosa de la montaña, i ella no habria variado de situacion por muchos instantes, si no hubiera sido sorprendida por los aleteos de un paujil que Pia sacaba de una de las trampas de jaula, i por los gritos de alegría de la astuta cazadora. Manuela se retiró con suma dificultad de aquellos lugares que estaban en armonía con el estado de su alma.

«Al pasar por la garita le dió Pia el paujil, para llevar ella su hijito que se habia quedado dormido entre la cuna, Al volver a la choza se quedó mui admirada Manuela de no encontrar ninguna noticia de la parroquia.