CAPÍTULO XVIII

Manuela estaba asilada bajo la bandera de ñor Dímas, como varios presidentes i majistrados de la Nueva Granada que se han asilado bajo las banderas de los ministros residentes en Bogotá, durante los cuarenta i seis años de nuestra independencia; pero las seguridades que presentaba la estancia del Botundo eran mucho mas efectivas, consistiendo en la garantía de los bosques interminables de la cordillera. No obstante, la víctima de la parroquia sufria pesares inmensos por su familia, por su libertad i por su amante, al cual creia culpable de una traicion infame. No habia- podido dormir, i un canto fúnebre en que parecia articularse ji, je, jo, ju, le tenia despedazado el corazon. Esta música es producida en las noches de luna por un cuadrúpedo blanco de la figura de un perro, tan lento i desgraciado en sus movimientos, cuanto lastimosos son sus gritos, i se llama el perico-lijero. No hai hombre tan insensible que no haya suspirado si ha oido en alguna posada de la montaña la sinfonía de estos animales, que con razon se quejan de la naturaleza, que les concedió cuatro piés negándoles la preciosa facultad de caminar.

La asilada del Botundo oyó cierto rumor en las talanqueras de la puerta del camino, i temiendo que la viese alguna persona sospechosa, se pasó de su cama al grupo de las matas de café, i se quedó en asecho. Pronto llegó un hombre a la mitad del patio i llamó a la fujitiva, diciéndole con voz cautelosa : :

—Manuela, Manuela!

Manuela se quedó callada, la voz siguió llamando, i como el que la proferia hubiese visto moverse las matas de café, dirijiéndose a ellas repitió las mismas palabras.

—Manuela, Manuela! Soi Dámaso. No me conoce ?

—Pero yo no soi Cecilia, contestó Manuela desde las matas,

Dámaso se acercó mas al lugar de donde salió la voz, i saludó cariñosamente a su futura ; pero ésta no le quiso responder.

—Mannela, porqué no me responde ? porqué me viene hablando ahora de Cecilia ? le decia con ternura,

—Eso usted sabrá, dijo Manuela ; i se agachó con intencion de no volver a responder, seguramente.

Dámaso se sentó junto a instarle que respondiese ; pero ella se habia hecho piedra, i hasta despues de algunos minutos dió muestras de quererse entender con él, derramando un raudal de lágrimas que no pudo contener.

—Contésteme, Manuela, le decia Dámaso. ¿Qué novedad hai para que usted me hable de Cecilia?

-—Que a ella es a la que usted quiere.

—No sé porqué lo diga usted.

—Por lo que les oí conversar en la chapa de monte de los cucharos, cuando yo subia vestida de hombre.

— Vestida de hombre? preguntó Dámaso con viveza,

—Sí, i por eso no me conoció usted cuando Cecilia le dijo que no lo habia olvidado.

—Eso puede suceder, i puede suceder que me quiera; pero si yo no la quiero a ella?.... Me oyó usted decir que yo la quisiera ?

—No; pero a qué fin esa cita ?

—Venia yo para la montaña i me salió al encuentro para . decirme que ya sabia don Tadeo que yo estaba en la parroquia, i que me tenian espías para cojerme. Me conoció en la tos, porque yo estaba disfrazado, —I todo ese cuidado qué significa? ¿No es verdad que hubo un tiempo en que usted se queria casar con Cecilia, i que usted se apartó de la

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No estrañe el lector los rasgos de ilastracion que se notan en aquel descamisado de los bosques, porque habia sido cabildante dos ocasiones i sabia leer i escribir. En tierra caliente es mucho mas despejada la jente que en tierra fria, i asi no faltan unos cuantos ciudadanos, entre el pueblo descalzo, que comprenden sus derechos.

Manuela, que se habia vestido ya, llamó a su compañero para que fuera a comer, i éste convidó al presidente de los puercos, el que se escusó porque tenia que cojer un marrano para curarle una herida.

El fiambre constaba de una gallina asada, de unas yucas i plátanos cocidos, de patacones i pastas de harina de maiz fritas, de unas arepas tembladoras i de una panela. Era una boda, i los convidados eran felices en aquellos momentos, olvidados de los tiranos de todos los partidos de la Nueva Granada. Cayeron unas cuatro pepas de caracolí, i levantando sus ojos los dos viajeros notaron un par de guacamayas que comian juntas en un mismo racimo, porque estas aves, que vuelan juntas de par en par, comen juntas i duermen juntas, sobre lo que hizo Manuela sus comentarios, concluyendo con estas palabras :

—Todo eso me gusta, lo que no me gusta es que las guacamayas sean las mayores enemigas de mi comádre Pia. Pobre mi comadre, que . la llevo atravesada en mi corazon !

Miéntras que los viajeros se comian el fiambre, la mula comia ramas tiernas del árbol llamado zapote. Este acto de descanso se llama sestear en los pueblos de tierra caliente.

Desde los caracolíes fueron a dar los viajeros hasta la Ceiba, que era una estancia así llamada, por el árbol de este nombre que cubria con sus gajos horizontales todo el patio, al que llenaba con los copos de lana que sueltan estos árboles de unas cajitas ovaladas en que se crian las simientes, en las dos cosechas del año. Aquí vivia una familia mui conocida de Dámaso, que tenia noticia de sus aventuras, i habia una estanciera llamada Manuela, del mismo cuerpo de la fujitiva i bastante parecida en el color, en el habla, i en algunas de sus facciones.

Miéntras que era hora de acostarse, la familia se ponia en las noches de luna a rapar, medir i enmanojar piezas de liston para vender en Ambalema. Este se estrae de una cáscara fina del majagua, hermano de la ceiba, que parece cinta i se aplica para envolver tabaco de andullo. Las dos Manuelas estaban tomando su chocolate, sentadas al pié de la gran ceiba, i la una dijo a la otra

—Tocayita! yo la conocia ya, i la queria muchísimo.

—Dámaso que les hablaria de mí.

—Él; ; i no se puede usted figurar los elojios que nos hacia de mi tocaya. Usted va a ser mui afortunada, porque Dámaso es mui hombre de bien.

Luego que acabaron de refrescar las tocayas, al cojerle la mano la prófuga a la Manuela de la ceiba, le dijo:

—Esta sortija que usted tiene es la mia !

—Nada tiene de dudoso, tómela, dijo la tocaya de la ceiba, i se la puso en el dedo a la prófuga. Imposible que yo dudara, El modo de reclamar mi tocaya la sortija tiene un aire de verdad para mis ojos que no deja duda. Porque yo oreo que mi tocaya no puede decir una mentira de esta clase, ni para hacerse entregar un diamante si no es de su propiedad.

—Mil gracias, tocayita. Ahora lo curioso es saber cómo vino a sus manos una sortija que yo he perdido hace seis dias en una pelea que se armó en la calle de casa, la cual comenzó por una marrana i se acabó con unas cuantas prisiones, porque todo estaba dispuesto por el gamonal de mi tierra para prenderme i mandarme a la reclusion de Guáduas; la fortuna que yo no anduve tonta.

—Pues la sortija se la compré a un hombre de una cicatriz en la cara, que traia un garrote mui grueso de guayacan.

—Ese es Juan Acero! el hombre mas atrevido i mas delincuente de toda mi parroquia.

—Tal vez; en tres reales me la dió.

—V Venia solo ?

—Con un hombre de mui mala planta, blanco, no mui alto, de manos mui finas,

—Don Tadeo! Madre mia i señora! Ese es el que me persigue con las leyes porque no me quise agregar al número de sus protejidas. Qué es esto, tocaya de mi alma? Ayer cuando pasábamos por un lado de mi parroquia gritaban mui recio : ¡Que viva don Tadeo! ¡Que mueran los conservadores i los gólgotas! lo cual quiere decir que don Tadeo estaba triunfante: qué lo trae por aquí a estas horas ?

—Pues quién sabe, tocaya!

—Venian a caballo? preguntó la tocaya de la parroquia con la mas viva emocion.

—Venian ámbos a pié, i de mui mala traza, i tristes al parecer. Yo les entendí que van de raspa, i que temen que los alcancen.

—Estoi aturdida, dijo Manuela, i se paró a comunicarle a su compañero la noticia que acababa de oir.

No hizo gran caso Dámaso del acontecimiento i terminó por hacerle observar a su amada, que si eran don Tadeo i Juan Acero los enunciados, no podrian en Ambalema salirse con sus intentonas, como en su parroquia.

Habia cerrado ya la noche i entraron a la sala. A un rayo de luz de la luna divisó Manuela que la hamaca estaba ocupada por una persona que le era desconocida, i que dormia tranquilamente. En una ausencia que hicieron las caseras yéndose a la cocina, i Dámaso, que fué a cuidar la mula, se quedó Manuela sola i se sentó en un taburete que recostó contra la pared, mui cerca de la puerta. Entregada estaba a sus meditaciones favorecidas por la dulce brisa de la noche que empezaba a soplar, cuando de repente oyó su nombre, pronunciado por el durmiente de la hamaca.

—Manuela ! dijo sentándose en su movible lecho.

—Mande usted, contestó la parroquiana.

—Esa voz no es la de Manuela.

—Pero es la mia, i como me llamo asf....,

—Dispense usted. Llamaba a la casera.

—Voi a avisarle.

—No, no se moleste usted. No la necesitaba para ninguna cosa importante. Hágame el favor de decirme, cómo se llama usted ?

—Manuela Valdivia, una criada suya,

—Me tiene usted a sus órdenes. Yo soi Aniceto Rubio, un servidor _ suyo. 1 hácia dónde se dirije usted ?

—A Ambalema, señor.

—A buscar trabajo ?

—A buscar trabajos, si Dios no quiere otra cosa.

—Porqué trabajos? Allí va a encontrar usted libertad i placeres di» nero. Yo tengo casa en Ambalema i doi avances. Desde ahora le afrezco un acomodo digno de su persona.

—Muchas gracias, señor. Trabajaré al lado de mi marido.

Iba a replicar don Aniceto cuando entraron las caseras a la sala, i no pudo volver a hablar a solas con la linda viajera, que se retiró a la alcoba de su tocaya, apénas refrescaron. Don Aniceto demostraba claramente con los ojos la impresion que habia recibido, i lo dispuesto que estaba a protejer a la recien llegada.

Dámaso durmió en la sala, a poca distancia de la hamaca de don Aniceto, quien lo veía con miradas de envidia de que fuera el conductor de una viajera tan hermosa. .

A las cuatro de la mañana salieron de la posada, despidiéndose cordialmente de sus bondadosos habitantes.

Caminaron todo el dia i a las cinco i média aparecieron a la vista de Manuela los tejados de la famosa ciudad de Ambalema. Parecia que habian quedado encendidos con los ardores del sol, i Manuela se con dolió de una poblacion que no gozaba como su parroquia de la vista de tres o cuatro aldeas, porque no habia meditado que por la márjen de Ambalema pasaban las jentes de cien pueblos, i que las colinas pintorescas estaban aquí compensadas con las canoas, los champanes i las balsas, i ese gran tráfico de esportacion, único que da movimiento i vida a los pueblos circunvecinos de Ambalema. Llegaba la barqueta del paso público, i Manuela, aunque habia pasado el Magdalena por Peñaliza, tenia miedo de meterse en una barqueta recargada de jente, pues era nerviosa, como hemos dicho ántes, i se dilataba en levantar el pié para subir a la canoa, cuando el pasero la abrazó i la puso encima, no sin una esclamacion de horror que lanzó la viajera, porque ademas de ser cosquillosa el pasero era un monstruo que, por las escamas de diversos colores que lo cubrian, parecia caiman o pescado de los qué llaman bagres. Manuela tomó su asiento en la barqueta i se tapó la cara; pero en el mismo instante oyó una voz conocida que gritaba desde mui léjos :

—Niña Manuela! Niño Dámaso! Aguarden al viejo!